— Черт. Я слишком шумлю?
Леопард вынула руку из-за спины.
Перед ней открылся букет, полный свежих цветов.
Это были синие розы, идеально совпадающие с цветом глаз Джулии, но она боялась, что букет получился слишком большим и будет выглядеть чересчур навязчиво.
Долго размышляя, не выбросить ли его, Леопард глубоко вдохнула цветочный аромат.
— Нет. Пусть будет так.
И с этими словами укрепила решимость.
Чтобы не раздавить собственную храбрость, которую ей с таким трудом удалось собрать.
Леопард снова спрятала букет за спину и расправила плечи.
Только после того, как достала ручное зеркальце, проверила, нет ли чего на лице и хорошо ли уложены волосы, она сделала несколько шагов вперед и остановилась перед железными воротами.
— Хм?
И тут ворота начали открываться сами собой.
Похоже, маркиз все это время наблюдал.
Жуткий тип.
Леопард громко рассмеялась и вошла на территорию загородного дома.
— О? Это плохой человек!
Первой ее встретила не кто иная, как маленькая черноволосая девочка.
На мгновение Леопард прищурилась, пытаясь понять, кто это.
Шляпа, полностью закрывающая голову, предназначенная для зверолюдов.
И эти сияющие голубые глаза.
Она сразу узнала в ней дочь святой, но мозг отказывался это понимать.
— Что за…
— Что? Почему ты так смотришь на Тию?
— Куда делась та мелкая козявка, и почему здесь юная леди…
— Хе-хе-хе! Правда? Тия совсем как леди, да?
Леопард была так ошарашена, что не могла нормально говорить.
Казалось, еще вчера Тия была сопливой малышкой, сосущей палец, а теперь выросла так, что выглядела как минимум на девять лет.
Коротко оглядевшись, Леопард заметила, что Джулии рядом нет, и опустилась на одно колено, чтобы оказаться с Тией на одном уровне.
Когда букет, спрятанный за спиной Героя, показался и был протянут ей, глаза Тии стали круглыми, как блюдца.
— Чт… Что это?
— Я слышала, что Тия идет в школу, вот и принесла подарок.
— Правда? Правда?
Это была ложь.
Изначально она собиралась подарить его Джулии.
Но вручать букет ей оказалось слишком неловко и стыдно, поэтому Леопард решила прикрыться тем, что купила его для Тии.
И главное, увидев, как лицо Тии засияло ярче цветов, она уже не смогла сказать, что букет изначально предназначался не ей.
— Он такого же цвета, как глаза мамы! Очень красивый!
— Он и такого же цвета, как твои глаза.
— М-м! Большое спасиб… Ой. Но мама сказала не принимать вещи от плохих людей…
— Почему я плохой человек?
— Ну, ну… Потому что в прошлый раз ты силой забрала маму на второй этаж!
— Силой? Твоя мама ведь ясно сказала, что все в порядке, разве нет?
— М-м…
— А что твоя мама сказала, когда вернулась вниз?
— Что вы просто немного поговорили…
— Вот. Видишь? Я не забирала ее силой, и ничего не случилось. Так что я все еще плохой человек?
— Если подумать, наверное, нет!
Тия хлопнула в ладоши и воскликнула так, будто только что сделала великое открытие.
Не упуская возможности, Леопард вложила букет в руки Тии и мягко погладила ее по голове.
Из-за твердых рогов нормально гладить ее было неудобно.
Когда Леопард смотрела на этот веселый характер и голубые глаза, Тия казалась ей перевоплощением маленькой Ариэль. Но каждый раз, когда она замечала следы чужой расы, вписанные в ее тело, внутри все сникало.
Милый и в то же время ненавистный ребенок.
— Тия. Иди сюда.
— Мама! Плохой человек… нет, человек, про которого я не уверена, плохой он или нет, дал мне это!
— …
Стоило мягкому голосу позвать ее, как Тия развернулась и побежала.
Она направилась к женщине в форме горничной, которая закрывала все тело, но не могла скрыть ее пышную фигуру.
Бывшая любовь Героя, чей взгляд на Леопард был ледяным.
— Букет?..
Внимательно осмотрев букет, который Тия протянула ей, Джулия вздохнула.
Ей хотелось выбросить все, что дала эта Герой, потому что от нее ничего нормального быть не могло.
Но здесь закон был далеко, а кулаки близко.
Джулия не была настолько смелой, чтобы сделать такую глупость прямо перед Героем.
— Это подарок к поступлению Тии в школу.
— Вздох. Тия, ты сказала спасибо?
— Хм. А я сказала?
— Если не помнишь, скажи еще раз. И поклонись.
— Спасибочкииииии!!!
От громкой благодарности Леопард горько улыбнулась.
В отношении Джулии к ней чувствовалась явная враждебность.
Та, похоже, твердо решила отвечать коротко, говорить только необходимое и ни за что не позволять Леопард приближаться.
«Черт…»
Значит, ей все равно суждено быть ненавидимой.
Женщина, дружная к другой женщине другую женщину. (п.с. от беса. тут должно быть другое слово, но по понятным причинам его нет. думаю сами поймете че тут)
Леопард не смогла встретиться с Джулией взглядом даже на расстоянии и лишь уставилась в землю, дрожащими губами.
«Ух. Эта старая бабка все еще несет чушь. Если у нее уже старческий маразм, пусть идет в дом престарелых.»
Конечно, отвращение Джулии было немного другого рода.
Как человек, изначально бывший мужчиной, она не испытывала особого неприятия к гетеросексуальности, но Леопард знать об этом не могла. (тут тоже)
— Ах, Леопард, ты пришла? Останешься на ужин?
— Нет, спасибо. Я просто ненадолго пришла всех увидеть.
Вскоре из дома вышел маркиз и тепло поприветствовал Леопард.
Он все это время наблюдал, но сделал вид, будто только что ее заметил.
Она едва не рассмеялась.
— Тогда как насчет чашки чая?
— Вынуждена отказаться.
— Нет, прошу. Джулия теперь довольно неплохо заваривает чай. Правда, Джулия?
— Думаю, теперь я завариваю его примерно как человек…
Справедливости ради, тот чай, что она заваривала раньше, трудно было поверить, что приготовлен человеком.
Леопард стало любопытно, насколько ее навыки улучшились с тех пор.
Притворившись, что уступила настойчивому приглашению, Леопард пошла рядом с маркизом в сторону сада.
День был ясный, идеальный для того, чтобы лениво пить чай на улице.
— Прошел почти месяц с тех пор, как ты прибыл на остров. Как долго планируешь оставаться?
— Ну, отпуск выпадает редко, так почему бы не насладиться им подольше? Благодаря способной горничной у меня стало меньше дел. Ха-ха.
— …
Видел ли маркиз это?
Взгляд горничной за его спиной, который прожигал ему затылок, будто она хотела расколоть его пополам, пока заваривала чай.
Конечно, видел.
Глаза дракона куда превосходят человеческие и способны видеть все.
Он точно сказал это нарочно, чтобы ее подразнить.
— Похоже, ты развлекаешься.
— Именно так.
Она ожидала скованной атмосферы.
Думала, что маркиз, который не проявлял интереса ни к чему в мире, будет поддерживать с Джулией исключительно деловые отношения.
Но видеть, как маркиз вот так дразнит и провоцирует ее, было по-настоящему непривычно.
Снаружи Джулия была циничной и холодной, но это вовсе не означало, что так будет всегда.
В конце концов, она была женщиной, и была высокая вероятность, что ее привлечет богатый маркиз с высоким статусом.
Не зная, что произошло между ними на балу, Леопард не могла не думать именно так.
— Сейчас подам чай.
— Хм…
Чай был быстро приготовлен.
Естественный вкус черного чая хорошо раскрывался и вполне прилично сочетался с горечью.
Не настолько хорошо, чтобы честно похвалить, но для новичка сойдет.
Герой держала чай во рту, не проглатывая, и тайком взглянула на Джулию и маркиза.
«Мне здесь некуда вмешаться…»
Маркиз явно проявлял интерес к Джулии.
Джулия сейчас, похоже, отвергала его, потому что это ее тяготило, но казалось, что она уступит лишь вопрос времени.
И все же Герой Леопард ничего не могла сделать.
Она пообещала, устраивая Джулию на работу к Драгонии, что ничего не попросит взамен.
Когда она знакомила Джулию с ним, ее единственной мыслью было защитить святую.
Она думала, что достаточно будет уберечь святую от угроз церкви и судьбы, предсказанной оракулом.
Но, как говорится, стоя хочется сесть, а сидя хочется лечь.
Стоило этой цели быть достигнутой, как Леопард наполнилась другими желаниями.
Близко, но далеко.
Далеко, но близко.
Наблюдая за маркизом и его горничной, которые сохраняли дистанцию примерно в полтора шага, она чувствовала, как болит сердце.
Поднималась и похоть.
Она хотела забрать Джулию себе.
Хотела снова окрасить ее в свой цвет, хотя Джулия уже была осквернена.
Самонадеянно Герой желала большего, чем ей было позволено.
— Вкусно, правда? Да?
— Да. Это… можно пить…
Ей было неприятно видеть, как маркиз широко улыбается.
Он был не из тех, кто так легко улыбается.
И тем более не из тех, кто щедр на оценки еды и напитков.
Сегодня и маркиз, и святая казались совсем другими людьми по сравнению с теми, кого она знала.
— Хм?
Тут Леопард почувствовала, как кто-то тычет ее в бок.
Обернувшись, она увидела Тию, стоявшую рядом с листком бумаги.
Развернув помятую записку, она увидела неровный почерк:
Купон желания.
Ты порадовала Тию. Можешь загадать Тии одно желание. Только одно!
Предупреждение! Не все желания будут исполнены!
«Порадовала ее…»
Казалось, еще вчера она цеплялась за мать и кричала «плохой человек» сразу, как видела меня.
То ли из-за детской забывчивости, но она все это уже забыла и теперь смотрела на меня глазами, полными чистого любопытства.
Леопард глубоко вздохнула и положила руку на голову Тии.
Джулия на мгновение вздрогнула от неожиданности, но, поняв, что Леопард просто гладит Тию по голове, снова закрыла рот.
«Этого должно быть достаточно. Ариэль в безопасности. Дочь Ариэль, так похожая на нее, растет здоровой и счастливой. И если я могу за этим наблюдать, этого достаточно.»
Будь довольна этим.
Не будь слишком жадной.
Леопард прошептала это самой себе, грубо поглаживая Тию по голове.
Даже твердые рога, которые время от времени цеплялись за руку, больше почти не мешали ей.
***
63 глава
— Управлять этим… немного сложно…
На вершине часовой башни.
Александр, распластавшись там ничком, был вынужден возиться с бесчисленными магическими формулами.
Это был продвинутый барьер, который делал обнаружение невозможным: он пропускал через себя все длины волн — и видимый свет снаружи, и радиоволны, и магическую энергию.
Проблема заключалась в конфликте с хитро встроенными формулами наблюдения.
Ему требовалось тонко настроить их взаимодействие так, чтобы одновременно скрыть формулу наблюдения от внешнего мира и при этом обеспечить нормальный обзор.
— Готово.
Наконец завершив настройку, Александр потянулся, разминая затёкшие плечи, и сосредоточился на формуле наблюдения.
Магическая формула, до этого показывавшая городской пейзаж, стремительно приблизила изображение, пока не достигла одного загородного особняка.
Картина была знакомой.
Разумеется, ведь Александр лично бывал в этом особняке.
В саду собрались знакомые лица.
— Герой… Что ты там опять делаешь…
Герой Леопард.
Маркиз Драгония.
Джулия.
И её дочь Тия.
Все четверо, похоже, наслаждались послеобеденным чаепитием.
Раздражало лишь то, что он не мог подслушать их разговор.
И всё же Александр подумал, что, если продолжит наблюдать, возможно, сумеет что-нибудь уловить. Но в этот момент маркиз внезапно повернул голову и уставился прямо на него.
Тело Александра дрогнуло. На мгновение ему показалось, будто их взгляды встретились.
— Гха?!
Следом, с сухим треском, и барьер, и магическая формула разлетелись вдребезги.
Александр, ошеломлённый резкой болью, словно ему выкололи глаза, схватился за лицо и спрятался за крышей.
Его никак не могли увидеть.
Он заранее перекрыл все возможные пути наблюдения.
И всё же глаза дракона точно пронзили Александра, находившегося за сотни метров.
Захоти маркиз, он мог бы убить его в тот же миг.
— Хааааа хаааааа хаааа…
Александр невольно рассмеялся.
Загородный особняк Драгонии обладал настолько мощной защитой.
С чего бы им прятать Джулию именно в таком месте?
И почему маркиз Драгония необычно долго задерживается в поместье?
— Подозрений полно, а доказательств никаких…
Местонахождение Джулии «случайно» подтвердилось сразу после исчезновения Святой.
Так, будто до этого её вообще не существовало.
Подозрений было более чем достаточно, но он не мог устроить переполох из-за одних лишь подозрений против женщины, которую защищают Герой и дракон.
«И мои противники, как назло, монстры, способные в одно мгновение стереть такого, как я, в пыль. Как к этому подступиться?»
Александр раздражённо цокнул языком.
***
— Останешься на ужин? Уже почти время.
— Я лучше пойду. Прошу простить, ваше сиятельство.
— Насколько я знаю, Джулия сегодня участвовала в готовке.
— Ах. Кажется, я всё-таки немного проголодалась…
— Да-да! Разумное решение!
Это было просто возмутительно.
Леопард, которая только что так упрямо отказывалась оставаться на ужин, в один миг полностью изменила своё мнение.
Да, я действительно участвовала в готовке, но всего лишь помогала повару, принося ингредиенты и нужную посуду, которую он просил.
Леопард направилась в столовую, и на её лице читалось предвкушение, которое она не могла до конца скрыть.
— Садись сюда.
— Что? Мы будем только вдвоём?
— Хм. Джулия, не желаешь присоединиться к ужину?
— Вынуждена отказаться.
Я тут же отказалась, едва он воспользовался случаем, чтобы меня пригласить.
Горничная никак не может ужинать вместе со своим нанимателем.
Мне нужно было как следует донести до маркиза, что я всего лишь добросовестно выполняю обязанности горничной и не собираюсь сближаться с ним лично.
— Что это за ужин такой, когда мы с ней сидит только вдвоем? Тоска смертная.
— Я ясно сказала, что отказываюсь.
— Тия, хочешь поесть с нами? Как насчёт этого? За ужином я могу дать тебе пару советов насчёт школы.
— Хочу! Хочу есть с Лео!
— …Я тоже присоединюсь.
Но когда Тия внезапно меня предала, у меня не осталось выбора.
Я быстро приняла приглашение, потому что не могла оставить Тию одну.
Если бы я не села с ними, то как горничная должна была бы есть в другом месте.
Пока Герой Леопард находится в загородном особняке, я ни за что не могла выпускать Тию из виду.
— Итак. Ещё позавчера ты была совсем маленьким ребёнком, а теперь уже идёшь в школу?
— Хмпф!
— Как называется твоя школа?
— Эм… как же там было…
За столом впервые за долгое время стало оживлённо.
Само по себе это было приятно.
Приятно, но…
— Ты даже этого ещё не знаешь?
— Мам! Как называлась моя школа?
— …
Меня не устраивала рассадка.
Почему, чёрт возьми, Тия и Герой сидят рядом, а маркиз и я — напротив них?
Я думала, что если сяду первой, Тия естественно придёт ко мне.
Но когда я увидела, как она без малейших колебаний побежала прямо к Леопард, сердце у меня будто разорвалось.
Она что, любит эту мерзавку больше, чем меня?
Она забыла обо всех её прошлых выходках?
Или попалась на крючок всего из-за одного букета?
От чувства предательства у меня на глазах едва не выступили слёзы.
— Мам? Так как она называлась?
— Школа Святой Софии.
— Святая София! Отличное учебное заведение. В старые времена у неё была репутация места, где собирали проблемных детей и превращали их в головорезов, но в последнее время она уделывает другие частные школы по успеваемости и стала престижным заведением и по названию, и по сути.
— Хм! Значит, хорошая школа, да?
— Именно. Ты отлично поняла.
Похоже, они неплохо ладили.
Меня раздражало, что в их разговоре не было места, куда я могла бы вклиниться.
Я не могла оторвать глаз от этой весёлой картины напротив.
Только попробуй сказать Тии что-нибудь странное.
Я тут же вас разъединю.
— Джулия. Не волнуйся так сильно и ешь.
— Трудная просьба. Как я могу не волноваться?
— Если из-за волнения ты не можешь нормально поесть… Вот. Съешь это.
— М-м…
Внезапно сбоку ко мне протянулась вилка и вошла в рот.
На ней был кусок мяса, нарезанный ровно на один укус.
Возможно, потому что блюдо готовили для маркиза, вкус был потрясающий.
Я машинально прожевала, пытаясь снова сосредоточиться на разговоре Тии и Леопард, и только потом вдруг осознала.
— А?!
Это же непрямой поцелуй!
Я без всякого сопротивления приняла еду, потому что это была мужская вилка, но тут вспомнила, что сейчас нахожусь в женском теле.
Маркиз пытался меня соблазнить.
И теперь мы обменялись слюной…
Угх. Отвратительно.
Конечно, раньше мы обменивались и куда более интимными вещами, но сейчас ситуация была другой.
Когда я уставилась на маркиза, тот смотрел на меня с выражением, словно спрашивал: «А что не так?»
Лицо у меня вспыхнуло жаром.
— Слушай внимательно. Школа — это… джунгли. Дикая пустошь.
— Пустошь?
— Да. Особенно Святая София. Поскольку туда принимают не только людей, но и другие расы, между видами там много конфликтов. Я слышала, между общежитиями даже бывают бандитские разборки. Если покажешь слабость, тебя могут утащить куда-нибудь в укромное место и отмутузить толпой.
— Отмутузить? Это как?
— Значит, сильно побить.
— И-и-ик…
Это ведь ложь, да?
Ложь, чтобы напугать Тию…
Я решила в это поверить.
— Так что если будешь цепляться за мамину юбку и мяться, тебе конец. Стой прямо. Сожми кулаки. А когда встретишь кого-нибудь, свирепо на него зыркни.
— Вот так?
— Ну, да, правильно, но…
Леопард, похоже, изо всех сил старалась не рассмеяться.
И не без причины.
Попытка Тии выглядеть грозно была невыносимо милой.
Сколько бы она ни расправляла плечи и ни хмурила брови, выглядела она лишь так, будто надулась из-за того, что всё пошло не по её желанию.
До невозможности очаровательная.
— А если кто-нибудь даже так полезет ко мне?
— Тогда ничего не поделаешь. Придётся применить силу. Если отступишь, тебя сразу запишут в лёгкую добычу. Нужно немедленно установить превосходство.
— Как? Как?
— Сначала все наверняка будут недооценивать тебя, потому что ты маленькая девочка. Дождись, пока они подойдут ближе. Потом каким-нибудь способом заставь их наклонить голову до твоего уровня. Например, говори очень тихо, чтобы их разозлить. А потом внезапно бей в нос! Только достаточно сильно, чтобы не расколоть череп!
— Это так нечестно…
— Какая разница, честно это или нет? Главное — сначала победить. Поняла?
— Хмпф!
Это явно было из личного опыта.
Я сразу в этом убедился.
Должно быть, в школе её часто недооценивали из-за того, что она женщина.
И, судя по всему, пару черепов она тоже расколола.
Вот каким замечательным вещам она учит ребёнка.
— Есть вопросы?
— У меня есть! Ты сказала, что в Святой Софии много рас кроме людей!
— Там есть зверолюди, эльфы тоже. Разнообразное место.
— А там есть демоны, как Тия?
— Демоны? Может, несколько и есть, но, Тия, ты же не…
— Тия. Перестань докучать Леопард и ешь ужин.
— Хмпф…
Я поспешно оборвала разговор и сделал Тии замечание.
Глаза Леопард расширились, и она молча посмотрела на меня.
Тот факт, что Тиа не демон.
Её лицо словно спрашивало: «Ты всё ещё ей не рассказала?»
Она посмотрела на меня с лёгкой злостью, затем вздохнула и отвела взгляд.
Да, я не смогла ей рассказать.
Я не могла заставить себя сказать, что она ребёнок, которого мне пришлось родить после изнасилования.
Когда-нибудь, если Тия серьёзно сядет со мной и спросит, я, возможно, расскажу ей правду. Но до тех пор я решила скрывать это.
Всё равно это ничего не изменит.
Именно в это я решила верить.
— У меня пропал аппетит. Прошу меня извинить.
— Хм?
— Это не из-за тебя, не переживай. Хочешь выйти после еды? Я видел там диск, можем поиграть.
— Хочу играть! Т-тия уже наелась!
— Нет, ешь спокойно. Мне просто нужно немного подумать одной.
Леопард сразу отодвинула стул, один раз погладила Тию по голове и вышла из столовой.
Её взгляд, брошенный на меня перед уходом, был холодным.
Тия так хотела последовать за ней, что начала запихивать в рот оставшееся мясо, даже не нарезая его.
Неловкая тишина внезапно заполнила столовую.
«Вот теперь у меня правда пропал аппетит…»
Я чувствовала себя так, будто виновата во всём только я.
