— М-м-да. М-м. Мда-а… М-м…
— ?..
Что это с ней?
От неожиданности у меня на мгновение помутилось в голове.
Тия сидела на месте, пускала слюни и издавала какие-то странные звуки.
Она что, сильно ударилась головой и поглупела?
Я было слегка забеспокоилась, но тут же успокоилась.
Тия не из тех, кто может пострадать, обо что-нибудь ударившись.
— Что ты делаешь?
— М-м? А. М-м-м. Произношение тренировала.
— Произношение? Какое ещё произношение?
— Тия произносит «да» как «м-м»… Поэтому будет тренироваться, пока не научится говорить «да»…
— …
Ей не нравилось, что вместо да у неё получается м-м, вот она и решила тренироваться, пока не научится произносить правильно.
Примерно так я её поняла.
Я вытерла Тии рот платком и пригладила растрёпанные волосы.
— Почему Тия не умеет говорить да»
— Видишь ли, у Тии язык короткий.
— А как сделать его длиннее?
— М-м. Никак.
— Мме-е-э-э!..
Тия тут же состроила плаксивое лицо.
Она так горестно всхлипывала, даже пустила несколько слезинок, что я невольно рассмеялась — слишком уж мило это выглядело.
— Почему ты смеёшься?!
— Ух-ху-ху, прости. Всё хорошо. Не нужно так торопиться. Пока ты будешь расти, язык тоже понемногу станет длиннее.
— Правда?
— Конечно-о.
Враньё.
Насколько я знаю, у большинства детей с коротким языком он и во взрослом возрасте оставался таким же.
Как ни прискорбно, с большой вероятностью даже повзрослевшая Тия продолжит говорить м-м вместо да.
Ах. Стоило представить Тию выше меня ростом, как перед глазами внезапно всё поплыло.
— Мама, ты плачешь? Тебе грустно? Тия тебя обнимет?
— Обнимииии…
— М-м. Иди к Тии, мама.
Я крепко прижалась к Тии и принялась тереться щекой о её маленькую грудь.
Раньше, чтобы вот так её обнять, мне приходилось сильно наклоняться, а теперь достаточно было лишь слегка согнуть колени.
От этого стало так тоскливо, что слёзы хлынули ещё сильнее.
Будущее, в котором Тия станет выше меня…
Настоящий апокалипсис.
— Мхе-хе-хе! Щекотно!
— …
Впрочем, судя по тому, как у Тии росла грудь, даже во взрослом возрасте она вряд ли станет такой же огромной, как у меня.
Хоть в этом повезло.
Тии не придётся жить в теле, из-за которого не видно собственных ног, каждый день болят плечи и даже бегать неудобно.
Что касается телосложения, огромное счастье, что она, похоже, унаследовала больше генов изнасиловавшего меня дракона, чем моих.
Хотя в такой формулировке это звучит довольно странно…
— Ты успокоилась?
— Да, уже всё хорошо. В общем, мама хочет сказать, что не нужно так переживать из-за одного звука.
— М-м. Тия не переживает. Просто дети могут неправильно понять…
— Что именно?
— Подруга сказала, что Тия специально пытается казаться милой!
— Но ты и так милая.
— Вот именно! Зачем Тии притворяться милой, если Тия и так милая?!
Тия с обиженным видом разразилась пламенной речью.
И была совершенно права.
Что Тия могла получить, притворяясь милой?
Ей достаточно было просто сидеть на месте, чтобы выглядеть очаровательной, мягонькой и невероятно милой.
— Тогда это действительно проблема. Хочешь, мама поможет тебе потренироваться?
— М-м! А, нет. Д… М-м-м!..
Я передумала.
Не позволю, чтобы мою дочь так неправильно понимали.
Если как следует потренироваться, то даже с коротким языком она наверняка сумеет научиться говорить «да».
— Ещё раз!
— М-м!
— Да!
— М-м!
— Эй, вы там, внизу! Из-за вас уснуть невозможно!
В итоге даже к самому рассвету Тия так ни разу и не преуспела, продолжая лишь мычать.
То, что я испытала лёгкое облегчение, останется тайной.
Если бы у неё получилось, мне было бы немного жаль.
***
— Мхе-хе-хе! Как весело!
Обычное утро.
Тия высунулась из окна кареты и закричала.
В клетке, которую она держала в объятиях, мелко дрожала Лала.
— Сегодня в школе тоже будет весело!
С тех пор как Тия начала ходить в школу, каждый день был интересным и радостным.
Леопард ведь говорила, что школа полна хулиганов, которые при любой возможности лезут в драку.
Но до сих пор никто не пытался задирать Тию.
Кроме одного человека.
— Этот наглый коротышка…
Принц Николас.
При одной мысли о нём Тия со скрежетом стиснула зубы.
Николас начал цепляться к ней совершенно без всякой причины.
Стоило им встретиться в коридоре, как он называл её то дочерью мошенницы, то мошенницей с портретом, а иногда и вовсе заявлял, что они с матерью — две мошенницы.
Каждый раз Тия полностью его игнорировала и проходила мимо. Когда же она так и не реагировала, лицо Николаса неизменно заливалось краской.
С каждым днём он приставал всё настойчивее.
Словно хотел посмотреть, как долго она сможет его игнорировать.
В конце концов Николас дошёл до нелепых приказов проявить должное почтение к члену императорской семьи, но Тия продолжала отвечать ему полным безразличием.
Ему прежде не доводилось встречать таких девушек, как Тия.
Поэтому он не успокоится, пока не сломит её гордость и не заставит подчиниться.
— Если не считать его, всё остальное весело!
— Убери голову внутрь. Это опасно.
— М-м…
Окно с грохотом захлопнулось, и карета без остановки продолжила путь к школе Святой Софии.
Когда она въехала в предместья, дорога постепенно опустела.
И в какой-то момент без всякого предупреждения раздался грохот, а карету резко тряхнуло.
Кучер поспешно остановил её, спустился и принялся осматривать.
— Дядя кучер, что случилось?
— Ох. Похоже, из колеса выпал один болт. Нужно срочно починить…
Кучер выпрямился, поднял голову и заметил на другой стороне дороги лавку.
Это была довольно крупная лавка, в которой продавали в том числе инструменты.
Им повезло, что карета сломалась прямо перед таким местом.
Стоило купить инструменты, и ремонт занял бы не больше пяти минут.
Похоже, опоздания всё-таки удастся избежать.
— Нужно купить в той лавке инструменты для ремонта. Подождёшь меня здесь?
— Тия тоже пойдёт!
— Цк. Ладно, идём.
— Сверкушка! Сиди тихо, хорошо?
— А…
Такая большая лавка.
Совсем не похожая на рынок, но тоже полная всяких диковинок.
Тия не сумела сдержать любопытство и отправилась вслед за кучером.
В тот момент, когда кучер и Тия перешли дорогу и вошли в лавку.
К карете приблизились несколько подозрительных мужчин и резко распахнули дверь.
Затем они один за другим забрались внутрь и с грохотом закрыли её за собой.
— Мы не рассчитывали, что девчонка тоже уйдёт.
— Ничего не поделаешь. Когда вернутся, убьём обоих.
— Не повезло этому кучеру.
Они один за другим откинули капюшоны, обнажив высокие тёмно-красные рога.
Смуглая, почти чёрная кожа каждого из них также свидетельствовала о том, что они прибыли из Демонического мира.
Убийцы, преданные армии Короля Демонов.
Их срочно отправили в мир людей, чтобы устранить Тиамат, ученицу первого класса школы Святой Софии.
— С виду обычный ребёнок.
— Вот именно. Зачем её вообще убивать?
— Наверняка у старейшин есть веская причина. Приказ есть приказ.
— Тоже верно.
Убийцы равнодушно обыскали все углы кареты, а затем заглянули в школьную сумку Тии.
Им не было никакого дела до причин приказа: Тия изрыгнула огонь в лицо единственной дочери Короля Демонов и угрожала ей, а её огромная сила являлась непредсказуемой переменной.
Им приказали убить её.
Вот и всё.
— Это ещё что?
— Не знаю. Кукла, наверное.
— Запереть куклу в клетке? Странно.
— …
Только теперь они заметили стоявшую на полу клетку и подняли её.
Лала отчаянно задерживала дыхание и изо всех сил старалась не шевелиться.
В обычных обстоятельствах она разделалась бы с такими демонами в одно мгновение. Но теперь, когда Тия полностью перекрыла ей доступ к магии, Лала ничего не могла сделать.
Ей оставалось лишь застыть на месте и изображать странную светящуюся куклу.
К счастью, убийцы вскоре потеряли к ней интерес и поставили клетку обратно.
— Как только они вернутся, быстро убиваем обоих и уходим.
Убийцы расселись по местам, вытащили мечи и стали молча ждать.
Лишь один из них, отличавшийся особенным любопытством, продолжал копаться в школьной сумке.
Шорох уже начал раздражать остальных, и один из них собирался сделать замечание.
— Хватит уже…
— А? П-почему это здесь?..
— Что там ещё?
Лицо убийцы, заглянувшего в сумку, стало мертвенно-бледным.
Дрожащей рукой он достал металлический жетон.
Остальные столпились вокруг и, разглядев находку, не поверили собственным глазам.
— Медаль Почёта?!
Медаль Почёта бывшей армии Короля Демонов.
Ею награждали лишь немногих воинов, совершивших великие подвиги во время войны людей и демонов.
Король Демонов погиб, а его армия была распущена, однако эта медаль по-прежнему считалась среди демонов великой честью.
Тронуть её обладателя означало обратить против себя всех демонов Демонического мира.
— Почему у цели есть Медаль Почёта армии Короля Демонов?
— М-может, она её украла? Так ведь?
— А если нет? Что, если за ребёнком, которого мы собирались убить, на самом деле стоит кто-то из влиятельных демонов?
— Приказ пришёл от старейшин! Ты хочешь сказать, что они ошиблись?
— Они тоже могли допустить ошибку!
Убийцы мгновенно растерялись и принялись метаться.
Медаль Почёта армии Короля Демонов.
Они никогда в жизни не видели её своими глазами и вдруг нашли у намеченной жертвы. Немудрено было растеряться.
После долгого спора убийцы наконец приняли решение.
— Операцию прекращаем. Сначала свяжемся со старейшинами и сообщим, что у цели оказалась Медаль Почёта. После этого дождёмся нового приказа.
— Согласен.
— Другого выхода нет.
Продолжать операцию в таких обстоятельствах было нельзя.
Убийцы поспешно выбрались из кареты.
К счастью, цель их не заметила.
Они с облегчением вздохнули и свернули в переулок.
— Понравилось осматривать карету?
Тук.
Едва раздался тяжёлый стук каблуков, убийцы застыли на месте.
Их окружила всепоглощающая жажда убийства.
Стоявший перед ними аристократ в официальном костюме выражал гнев мягким, почти ласковым голосом.
Выглядел он человеком, однако исходившая от него сила совершенно точно не принадлежала человеческой расе.
Понять, кто перед ними, оказалось нетрудно.
— Могли бы досмотреть до конца. Что вы там увидели, раз так перепугались и выскочили наружу?..
— П-простите!
Убийцы тут же склонили головы.
Они собирались убить ребёнка, находившегося под защитой Драгонии, отказались от замысла и попытались сбежать — только для того, чтобы попасться самому маркизу Драгонии.
Хуже ситуации просто не существовало.
Убийцы униженно согнулись и стали ждать, что произойдёт дальше.
— Ударь вы прямо по мне, я бы не разозлился настолько сильно. Недавно я простил даже человека, который едва не убил меня.
— Н-нам действительно очень жаль!
— Довольно. Оправдания мне не нужны. Передайте засевшим в своих норах рогатым старикам, что если такое повторится, в следующий раз я приду к ним сам.
— !..
Он их отпустит.
Лица убийц мгновенно просияли.
Однако маркиз сорвал белые перчатки и выпустил из кончиков пальцев чёрное лезвие. Убийцы вновь впали в отчаяние.
— Если, конечно, сумеете передать это из ада.
В тот день в столичный морг доставили тела трёх неопознанных мужчин-демонов.
