Росандер уставился туда, откуда прилетела стрела. «Один?»
— Я подожду здесь.
Ребис села под деревом и достала из-за пазухи кинжал. Тот самый, что он ей отдал. Увидев её решительное лицо, Росандер коротко кивнул.
— Далеко не отойду.
Прикидывая, на какое расстояние бьёт стрелок, который так и не выдал себя, Росандер медленно двинулся вперёд. Отойдёшь далеко — не прикроешь Ребис, и потому он вскоре остановился.
И тут, будто только этого и ждали, стремительно прилетела стрела. Росандер легко ушёл от неё — она метила по ногам, шла низко. Он обернулся и посмотрел на Ребис. С ней, к счастью, ничего не случилось. Стоило отвести взгляд от женщины, что крепко сжимала кинжал у груди, как слух резанули шаги, тяжело шуршащие в траве.
Перед ним появились двое. Не ослабляя настороженности, Росандер поднял меч и сократил расстояние, чтобы задержать обоих, но один проскочил мимо него и бросился к тени дерева.
«Ребис». Росандер на миг замялся. «Если они возьмут Ребис в заложницы, руки у меня будут связаны».
— Самое время зевать, а?
Противник не давал ему обернуться. Вместо ответа Росандер взмахнул длинным мечом и отбил чужой клинок.
— Одного тебе хватит?
За спиной насмешничавшего Росандера раздался мужской крик. Но оглядываться было некогда. Прежде надо было покончить с тем, кто перед ним.
— Задержать тебя я сумею… кх!
Проглотив ругательство, Росандер быстро взмахнул клинком. Мужчина не заметил зелёной вспышки и попробовал ударить по-своему, но одна из опор, державших его тело, подломилась, и он повалился вперёд.
Дышать он мог — жизнь ему оставили, так что вытянуть сведения было можно. Упавший ничком мужчина пополз на руках, пытаясь подняться.
— Есть ещё?
Росандер носком перевернул его. Мужчина, смотревший в землю, захрипел, когда мир перед глазами разом опрокинулся.
— Сколько вас?
Тот, кто пускал стрелы, так и не показался. Росандер придавил сапогом его живот. Но мужчина не отвечал — только судорожно хватал воздух. Он потерял слишком много крови, и глаза его уже расплывались.
— Где Брукс?
Росандер спросил снова, но ответа не последовало. Он смотрел на задыхавшегося мужчину — и, услышав крик Ребис, тут же обернулся. Но под деревом её не было.
Земля, с которой был содран дёрн, была разрыта, будто её изо всех сил царапали, а в стволе торчали ещё две стрелы. «Похоже, они решили, что, если несколько человек нападут разом из укрытия, её как-нибудь да возьмут. А кровь — это её задело стрелой?»
Заметив, что следы борьбы залиты кровью, Росандер прибавил шагу.
Обежав дерево с другой стороны, он увидел Ребис. Держа окровавленной рукой кинжал прямым хватом, она сидела верхом на мужчине. Голова её была низко опущена, и сквозь распущенные волосы лица было не разглядеть. «Хорошо хоть жива». Подол, весь в земле и крови, ясно говорил, какой упорной была схватка.
— Н-не подходи!
Ребис выставила нож на того, кто к ней приближался. Взгляд её по-прежнему был прикован к умирающему. Резкий голос дрожал от страха. Она бросала свои никчёмные угрозы, но мужчина под ней шевельнулся — и она, вздрогнув, всадила нож вниз.
— Успокойся.
Ребис шарила по телу мёртвого мужчины, торопясь выдернуть засевший в нём кинжал. Когда Росандер подошёл ближе и хотел взять её за плечо, она отбила его руку.
— Не трогай!
Предупредив его высоким голосом, женщина всё-таки выдернула кинжал. Уходя от лезвия, которым она махала в воздухе, Росандер отступил на шаг.
— Это я.
Только тогда Ребис подняла на него глаза. Ужас, застывший в прозрачных зрачках, медленно стёк вместе со слезами.
— Моя оплошность.
Росандер хотел сказать, что такого больше не повторится, но, взглянув на мужчину, придавленного её коленями, сузил глаза. «Ударила раз в бок, а как он зазевался — взобралась сверху. Он забился — тогда в грудь, а потом…»
— А убила ты его недурно.
Обронив это ровное замечание, Росандер взял Ребис за руку и поднял её на ноги. Ноги у неё подгибались, точно у сарая, готового вот-вот рухнуть. Росандер поцокал языком и прислонил её к себе.
— Не ранена?
— Всё хорошо. Просто… ощущение от тела было слишком живым… я немного испугалась…
Он провёл ладонью по её спине — Ребис, которую передёргивало от одного воспоминания, снова сжалась. Она прижимала кинжал к груди так, будто ей мерзко было любое чужое прикосновение, и он отпустил её.
Оказаться в одном ряду с мертвецом было не слишком приятно, но поделать он ничего не мог.
— Если кто тебя тронет — сделай с ним то же самое.
Росандер напрягся. В лесу могли прятаться и другие. «Прислали одну мелюзгу — не иначе рассчитывают вымотать и напасть». Он снова вытащил меч из-за пояса и внимательно огляделся.
— Выходи уже.
* * *
Свечи, расставленные по столу, разом заплясали.
Окно было закрыто, ветру взяться было неоткуда. Королева Илейн мельком взглянула на колышущиеся огоньки и снова принялась переписывать.
— Что это за игра такая?
Она переносила заклинание на древнем языке буква за буквой, и тут тягучий голос скользнул по кончикам её пальцев. Длинная тень обвила ей кисть и исчезла; по коже пробежали мурашки, но королева не остановилась.
— Есть способ получше. Сказать?
— У тебя ведь нет причин мне помогать.
Не в силах больше смотреть на тень Аматии, метавшуюся по комнате, королева Илейн резко ей ответила.
— Просто жалко смотреть, как ты занимаешься ерундой.
Тень рассмеялась — будто её позабавила такая манера. Голос, разносившийся до конца коридора так, что закладывало уши, переместился к самому уху королевы. Аматия зашептала медленно, точно собиралась лично поведать великую тайну:
— Всё это не оттого, что ты никак не найдёшь ту русалку. А?
— И что же? К чему ты клонишь?
— Ты ведь напоила её своей кровью?
Тень лизнула тыльную сторону её кисти и медленно обвила запястье — так змея свивается в кольцо.
— А раз так, где бы она ни была и куда бы ни ушла, найти её можно наверняка.
