— Дело в том, что подходящую кожу стало трудно достать.
— Да, если надо отъехать далеко от городка, вы только раздобудьте мне лошадь.
Сын хозяина, который просил не платы, а одной услуги, спрашивал, не сможет ли Росандер достать хорошей оленьей кожи. Видно, поблизости не было подходящего торговца. Дело было нетрудное, и Росандер согласился без раздумий. Видя, как охотно тот соглашается, сын хозяина осторожно переспросил:
— А примерно когда?..
— В течение недели привезу.
— Тогда завтра раздобуду лошадь и пришлю вам.
Проводив сына хозяина, который заранее рассыпался в благодарностях, Росандер сел напротив мужчины, глотавшего вино.
— В таком городишке эту вещь и доставать-то незачем, но вам всё-таки нужно?
Оружейник вынул дорогой длинный меч, оглядел Росандера с ног до головы и ухмыльнулся.
— Крепко сложены. По мне, вам подошёл бы не меч, а что-нибудь другое.
— Другое не нужно. Выньте его из ножен и покажите.
Оружейник вынул клинок из ножен. Сверкающее лезвие было острым и прочным — в нём видна была рука опытного кузнеца. Росандер взял поданный меч и осмотрел его со всех сторон, будто проверяя на прочность. Он был крепче того среднего клинка, что был у него, но ожиданий не оправдывал.
«Такой пойдёт трещинами, стоит несколько раз отбить ауру меча противника».
— Других мечей нет?
— Этого-то хватит для чего угодно.
Не будь нужды пользоваться аурой меча, вещь и правда, как говорил торговец, годилась бы куда угодно. Но противниками ему были королевские рыцари.
— Мне нужен твёрдый клинок. С более прочными сочленениями.
— Тогда придётся заказывать под себя.
Если, как сказал оружейник, заказать под себя, можно получить нужное качество. Но выковать в короткий срок клинок лучше, чем у Хейдена и прочих рыцарей королевской свиты, было невозможно. Приходилось искать разумную середину.
— Тогда, может, покажете все мечи, что у вас есть?..
Мечи, которые принёс оружейник, были лёгкими и быстрыми, но им недоставало прочности. Ему больше подошёл бы тяжёлый и крепкий длинный клинок, способный нанести сильный удар. Тяжесть и неповоротливость такого меча он восполнит своей аурой.
Когда Росандер вернул меч, торговец вздохнул и сказал:
— Тогда пойдём со мной.
Он отобрал и принёс добротный товар, а у него просят посмотреть другой. Оружейник поднялся и допил остатки вина.
— Выпивку запишите на меня.
— Да, будет сделано.
Прежде чем выйти вслед за торговцем, Росандер передал хозяину постоялого двора его слова. Тот кивнул и проводил обоих.
Солнце ещё не село, и в городке было куда светлее, чем в сумрачном питейном зале; торговец не сразу свыкся с переменой и пошатнулся. Росандер придержал его и осторожно спросил:
— Куда идти?
— Вот сюда.
Росандер повёл его в ту сторону, куда указал оружейник.
— Здесь и вправду спокойно, не находишь?
Опираясь на руку Росандера и переваливаясь с ноги на ногу, оружейник расплылся в улыбке. От лёгкого хмеля он был в приподнятом настроении и продолжил, не дожидаясь ответа:
— Из товара тут берут разве что кухонные ножи да кинжалы. Я уж собирался завтра-послезавтра уезжать — так что тебе повезло. Понял?
* * *
Хейден смял полученное от Брукса письмо. «Приди я в Субниль первым — взял бы обоих: и русалку, и Росандера Уэйна. Если бы только не заплутал и не потерял столько дней».
Чтобы срезать путь, он свернул на просёлки — и стал плутать ещё чаще. Вдобавок несколько дней назад ему не повезло: сошла гора, дорогу пришлось обходить, а другой путь по карте вывел в городок, которого он не ждал.
— Где, говоришь, остановился сэр Брукс?
— В трактире «Трони» у порта.
Услышав, что Брукс перехватил его поручение, Хейден со злости пнул ни в чём не повинный пень. «Выходит, моё место достанется Бруксу».
Но, что подозрительно, Брукс из Субниля не уехал. Даже когда Хейден добрался до города, тот всё не выходил из трактира. Поручение ещё не окончено — пировать хватило бы дня-другого. «Взял русалку живой — так выезжай в столицу; чего же он ждёт?»
— Придётся поговорить с сэром Бруксом лично.
На слова Хейдена его люди взялись за поводья и двинулись следом. Успокаивая лошадей, вымотанных долгой дорогой, они въехали в город и быстро отыскали трактир, где, по слухам, жил Брукс. Спешившись, Хейден сразу же прошёл к хозяину трактира.
— Прошу прощения, здесь остановился человек по имени Брукс Перно?
— А… вы с ними вместе?
Хозяин посмотрел на Хейдена и его людей без всякого удовольствия.
— Через несколько дней я собираюсь выехать вместе с сэром Бруксом.
— Вот как? Что ж, для начала укажу вам комнаты, чтобы вы отдохнули с дороги.
От слов об отъезде хозяин просветлел лицом — похоже, бесчинства Брукса ему изрядно надоели. Хейден и не глядя мог представить, что тот тут вытворял.
— Этого хватит на три дня?
— Да, вполне.
Хейден вынул из кошелька горсть монет и показал, и хозяин с угодливой улыбкой затолкал деньги в карман.
— Размещу вас на том же этаже. Так ведь вам удобнее?
Хейден кивнул, и хозяин сам пошёл вперёд, показывая комнаты. Едва они поднялись по лестнице, послышался голос Брукса и звук чего-то бьющегося. Видно, кто-то задел его, и он, распалившись, пыхтел от злости. Услышав вздох хозяина, Хейден покачал головой.
«Какое-то время держался прилично, а всё-таки остался тем, кого я знаю. Отпетый негодяй из рода Перно». Брукс поставил на колени мальчишку-работника трактира и топтал ему спину. Светло-каштанового мальчишку, видно, пинали столько, что на рубахе не осталось живого места от следов сапог.
— Что ты делаешь?
Не выдержав, Хейден дёрнул Брукса за руку и оттащил подальше от лежавшего мальчишки.
— Хейден?
Заметив незваного гостя, Брукс скривил губы в усмешке. Он отбил руку Хейдена и по очереди оглядел приведённых им людей.
— Тебе бы обратно в столицу, а ты зачем сюда явился?
— Есть у меня к тебе разговор с глазу на глаз.
Хейден шагнул к Бруксу ближе и увидел, что тот насквозь проспиртован. Судя по тому, что пил он не день и не два, что-то определённо случилось. «В какой же комнате он держит русалку?» Хейден огляделся, а хозяин трактира, косясь на них, поднял мальчишку на ноги.
— Вот отсюда и до этой комнаты — ваши. Я тогда пойду…
Осторожно проведя мальчишку мимо Брукса, хозяин передал ключи одному из людей Хейдена и торопливо спустился. Лицо у него было измученное — будто он больше не желал ввязываться в эту путаницу.
