— Похоже, у тебя сегодня скверное настроение?

— Не твое дело.

Торговец хихикнул, глядя на Измеля. Измель, как и обещал, оставил зелье Нелли в лавке. Будь все как раньше, он бы захотел увидеться с ней и передать его лично, но сейчас он был просто не в состоянии этого сделать.

Она сказала, что будет ждать в травной лавке, но в тот день он туда не вернулся. Ведь он знал, что и она не придет. Видеть, как любимая девушка бросает его и бежит в объятия другого мужчины, было слишком невыносимо.

С тех пор прошло уже два дня, а он так и не видел Нелли. Измель намеренно избегал ее, запершись в лаборатории. Чтобы забыть боль неразделенной любви, он с головой ушел в приготовление зелий и перенес день сделки на пораньше.

— Этого ведь достаточно?

В ответ на вопрос Измеля торговец склонил голову набок и, прикидывая вес, взвесил пакет на одной руке.

— Кажется, полегче, чем в прошлый раз.

— Тебе кажется.

Хотя он не уменьшал объем товара, подозревать всех и каждого было, видимо, их общей привычкой. Что тот тип, который приходил в лавку, что этот — Измелю уже осточертело быть под подозрением.

— Не нравится — возвращай, — раздраженно бросил Измель и протянул руку.

В подворотнях Лютеса даже средь бела дня из-за тени высоких зданий царил полумрак.

— Измель?..

От звука голоса, окликнувшего его, у Измеля волоски встали дыбом. Столкнуться с ней именно сейчас! Если они увидят ее во время сделки, то обязательно схватят. Измель попытался отвернуться и проигнорировать ее, но покупатель его зелий, похоже, уже почуял неладное.

— Знакомая? — спросил он, пряча пакет под одежду.

— Не знаю.

— Вот как?

Измель в оцепенении стоял на месте, пока торговец не скрылся из виду. «А обойдется ли все так?». Сердце бешено колотилось от страха. «Те, кто заправляет в подворотнях Лютеса, куда более цепкие, чем кажется. Они наверняка схватят Нелли». Измель, шаркая ногами, поплелся вон из переулка.

Тара и Лиам ничего не знают. Это дело он провернул исключительно в одиночку. Доходы от травной лавки были неплохими, но для того чтобы стать независимым, ему требовалось больше денег. Однако сделки, которые он начал, чтобы проложить свой собственный путь в жизни и не сидеть на шее у родителей, странным образом обернулись против него самого: будучи поставщиком, он оказался у них на крючке.

По законам Лютеса, если кто-то был замешан в делах черного рынка, он не только лишался права вести торговлю, но и подставлял под удар свою семью — забрали бы даже его родителей. Он не думал, что Нелли донесет на него, но если эти люди решат избавиться от него, чтобы замести следы сделки... Измель совершенно не видел выхода из этой ситуации.

— Нелли!

В этот момент его взгляд выхватил знакомый силуэт девушки.

— Нелли, то, что ты видела — это совсем не то!

Измель бросился к ней и схватил за руку. Из-за отчаяния он позволил себе грубость — вот так бесцеремонно схватить девушку, — но извиниться за это можно и позже. Сейчас ему жизненно необходимо было услышать от нее одно ясное слово.

— Ха-ха, ничего особенного... Просто пошел за тобой, чтобы ты ничего не надумала.

На лице Нелли мелькнула растерянность, но вскоре она приветливо улыбнулась. Однако то, что она даже не спросила, в чем дело, так напугало Измеля, что он едва не упал перед ней на колени.

— Нелли, ты ведь мне веришь?

— Что? Не совсем понимаю... о чем вы.

Измель вцепился в ее запястье с таким видом, будто умолял о пощаде. Нелли слегка поморщилась, видимо, от боли.

— Раз зелье ты от меня уже получила, значит, я тебе больше не нужен?

Чем дольше она молчала, тем сильнее его охватывала паника. Конечно, это он сам пытался избегать ее, но обида и отчаяние породили вспышку гнева. Он надеялся, что его слова окажутся неправдой, но растерянность на ее лице лишь подлила масла в огонь его паранойи.

Нелли устроилась на работу в травную лавку лишь для того, чтобы получить от него зелье. Но неужели у нее и вправду не было к нему совершенно никаких чувств? Он не мог вынести того, что Нелли обходится с ним так холодно.

— Нелли, прошу. Скажи хоть что-нибудь.

— Измель… — Ребис тихо позвала его по имени. — Я не понимаю, почему вы так пугающе себя ведете. Мне показалось, что я видела вас в том переулке. Случилось что-то плохое? Сейчас объяснения нужны мне, а не вам.

— Нелли…

Измель, которому и без того хотелось расплакаться, с облегчением рассмеялся, услышав ее слова. «Какое счастье, она ничего не поняла. Но что, если это лишь мои догадки?»

* * *

— Прости.

Измель повторял свои извинения снова и снова. Он непрерывно твердил это до тех пор, пока она не очнулась, бормоча «прости» так долго, что само слово начало терять смысл.

— Ах…

К счастью, Нелли пришла в себя. С облегчением выдохнув, он погладил по щеке связанную веревками девушку. Но в ответ получил лишь ледяной взгляд.

— Что вы творите!

Очнувшись, Ребис осознала, что заперта в темном складе. Ей нельзя оставаться связанной. Сколько времени прошло? Действие крови, которую дал ей Росандер, могло вот-вот закончиться. Что же делать? Ребис со связанными руками попыталась нащупать карман юбки. Ни пузырька с зельем, ни кинжала Росандера там не оказалось.

— Мне так жаль, что из-за меня тебя заперли здесь.

Измель продолжал сыпать непонятными извинениями. Ребис, которая и без того была в замешательстве, пытаясь осознать происходящее, начали раздражать его жалкие оправдания.

— Что такого вы натворили, раз я теперь в таком положении?

— Я занимался торговлей на черном рынке…

— Мне нельзя было этого знать, и вы заперли меня, чтобы заткнуть рот? — в сердцах воскликнула Ребис. Измель с плачущим видом положил руку ей на плечо. Но она, словно ей было омерзительно одно его прикосновение, содрогнулась и сбросила его руку.

— Нелли... Тебя схватил не я, а заправилы с черного рынка.

— А какая между вами разница?

— Я... пришел, чтобы помочь тебе.

С одной стороны, было облегчением, что похитители никак не связаны с приспешниками королевы, но с другой — сможет ли Росандер найти ее в таком месте? Возможно, она оказалась в еще более безнадежном положении. От тревоги у Ребис пересохло во рту. Измель говорил, что пришел помочь, но она не могла поверить словам того, кто был в сговоре с ее похитителями.

— Нелли. Посмотри на меня.

Он по-прежнему жаждал встретиться с ней взглядом, умоляя ее. Ребис была противна эта навязчивая привязанность.

— Нелли.

Измель звал ее снова и снова, и Ребис нехотя подняла голову.

— Вы ведь с Рейном не брат и сестра, верно?

Лицо Ребис побледнело как полотно. Ей нужно было соврать, срочно возразить, но она просто не могла разомкнуть губ. Непонятно было, что именно он увидел, чтобы говорить с такой уверенностью.

— Я видел твое лицо, когда ты бежала с подарком. В тот день ты встречалась с Рейном, так ведь?

Видимо, от одних лишь воспоминаний об этом ему стало тошно: голос Измеля становился все холоднее.

— Я люблю тебя.

— …

— Поэтому, Нелли, я прекрасно понимаю, что значат твои взгляды.

Ребис стало страшно от его горькой усмешки.

— Я еще думал, что брат с сестрой уж слишком близки. Но дело вовсе не в этом!!!

Измель истерично усмехнулся и повысил голос.

— Ты влюблена в этого типа, Нелли.

Надо было срочно все отрицать. Но поможет ли это? Измель уже принял свои догадки за непреложную истину. И даже если она сейчас начнет отпираться, он все равно не поверит.

— Я собирался ждать тебя. Ждать, пока ты сама не откроешь мне свое сердце. Сколько угодно.

Измель, казалось, совершенно забыл о том, что сам же обещал ей помочь, и, опьяненный собственными эмоциями, продолжал нести бред.

— И чем все обернулось?

Он вцепился в собственные волосы и отчаянно замотал головой.

— Твое сердце с самого начала принадлежало другому.

Утверждает, что любит, так как он может вести себя столь эгоистично? Ребис холодным взглядом смотрела на мужчину, который в порыве эмоций выплескивал на нее свои чувства.