Взглянув на мягко мерцающий на запястье браслет, королева сняла амулет. Благодаря Ребис, теперь камень в амулете отливал тем же фиолетовым цветом, что и ее глаза. Сколько же сил ей пришлось приложить, чтобы заполучить это сокровище королевской семьи Тирнана. Королева Илейн большим пальцем стерла пыль с треснувшего камня.

Ее лицо, отражающееся в камне, было всё тем же, но почему-то казалось чужим. С чувством, похожим на перебирание в памяти непоправимых ошибок, она снова откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Стоило ей расслабить измученное усталостью тело, как она вновь пережила тот миг, когда впервые завладела амулетом.

Золотое кольцо, зажатое в ладонях, стало нестерпимо горячим, когда она впервые впустила Аматию в свое тело. Сущность яростно сопротивлялась, словно ее бросили в огонь.

Но пламя, которое, как ей казалось, охватило ее тело, на самом деле было пламенем войны с Крифором, а ее ощущения — лишь фантомной болью.

Несмотря на то, что это было так давно, воспоминания оставались кристально ясными. Королева издала бессильный смешок.

* * *

Войска внутри и снаружи крепости напоминали разбушевавшееся море. Огненные стрелы, выпускаемые из крепости, превращали всё, во что попадали, в море огня.

Даже если защитники успешно отбивались от тех, кто пытался взобраться на стены по лестницам, поток врагов казался бесконечным. Росандер стоял рядом с командиром и устранял любого, кто смел приблизиться. Она же просто наблюдала за ними со смотровой башни, стараясь оставаться незамеченной.

Враги внизу безуспешно таранили закрытые ворота стенобитным орудием, но под градом огненных стрел их ряды редели и рушились. Впрочем, и свои солдаты, взбирающиеся на вражеские осадные башни из дерева и железа, были не менее уязвимы для огня.

Королева с прямой спиной направилась к командному пункту. Вражеские стрелы и камни, летящие в ее сторону, отбивали стоящие на стенах солдаты.

— Жалкие потуги.

Благодаря силе Аматии королева могла отразить любую атаку. Будучи уверенной в своей безопасности, она без малейшего страха предстала перед врагами. Командир, к которому без предупреждения пожаловала королева, поспешно склонил голову.

Но внимание королевы было приковано не к командиру, а к зеленоглазому рыцарю, стоящему рядом с ним.

— Наемник Росс?

Услышав свое прозвище, Росандер поднял голову и встретился с ней взглядом.

— Мое имя Росандер… Что вам угодно?

Глядя на месиво из своих и чужих солдат у подножия крепости, смешивающихся и гибнущих в хаосе битвы, королева подумала, что они похожи на стаю мотыльков, летящих на огонь.

Идеалы, за которые сражались эти люди, чьи жизни могли оборваться в любой момент, были поистине эфемерны.

Они бросались в бой, словно родились лишь для того, чтобы защищать это место ценой собственной жизни.

— Ты поможешь мне.

Бросив быстрый взгляд на бойню под командным пунктом, королева снова посмотрела на Росандера.

— Что?

Заметив его недоумение, королева едва заметно улыбнулась. Хоть они и заговорили впервые, она сразу поняла: он именно такой, каким она его себе и представляла.

— Мне нужно покинуть крепость. Ты будешь моим сопровождающим.

— Может, для начала спустимся вниз?..

Он увел королеву с командного пункта. Оглушительный рев битвы, который был таким же плотным, как и град стрел, стих.

— Ваше Высочество, я понимаю ваше беспокойство, но не лучше ли будет переждать в крепости?

— Я не могу оставить свое дитя в таком хаосе. Ребенок напуган.

Взглянув на ее округлившийся живот, Росандер вздохнул. Даже если до родов было еще далеко, сопровождать беременную женщину через поле боя — сущее безумие.

— Снаружи будет куда опаснее.

— Если мы пойдем тайной тропой к Долине королей, врагов там будет немного.

— Вы действительно уверены в своем решении?

В ответ на вопрос Росандера королева молча кивнула. Завладеть амулетом можно было только сейчас, под покровом хаоса. Она с доверием посмотрела на рыцаря, на шее которого висел знак верности жене.

Росандер — человек слова. Если он возьмется ее сопровождать, ее безопасность гарантирована.

— Хорошо. Тогда поспешите собраться.

Несмотря на явное недовольство, Росандер подчинился приказу. Когда королева, закончив сборы, вышла к задним воротам крепости, он ждал ее налегке, одетый как простой странник. Лишь остро наточенный меч выдавал в нем воина.

— Вы взяли с собой кинжал для самообороны?

Она молча кивнула в ответ на его вопрос. В случае реальной опасности она, конечно же, применит силу Аматии, но иметь при себе кинжал не помешает.

Покинув охваченную хаосом крепость через потайной ход, они шли уже довольно долго, когда королева вдруг схватилась за живот и поморщилась. Заметив, что ей тяжело идти, Росандер остановился.

— Вам нехорошо?

Несмотря на сухость тона, в его голосе слышалось искреннее беспокойство. Вспомнив, что его жена тоже в положении, королева усмехнулась про себя.«Значит, он тоже скоро станет отцом».

Хотя в крепости ходили слухи, что Росандер не ладит с женой, он, похоже, ни разу не посмотрел на другую женщину. «По крайней мере, среди солдат не ходило никаких сальных сплетен на его счет. Характер у него, конечно, паршивый, но человек он, в сущности, неплохой».

— Все в порядке.

Росандер продолжил путь. Добравшись до ущелья, он стал еще более настороженным, так как нападение сверху было бы для них фатальным.

Королева разглядывала его широкую спину. Почему он, имея за плечами не меньше лет тренировок, чем другие рыцари, до сих пор не прославился? Раз он стоит по правую руку от командира, дело явно не в нехватке мастерства. Решив, что это обычное дело для простолюдинов, королева прищурилась, заметив слабое свечение его клинка.

С такой аурой меча он мог бы стать командиром рыцарского ордена. Глядя на клинок, отливающий тем же светом, что и его глаза, она все больше убеждалась: Росандер и есть тот самый рыцарь из пророчества.

Но что должно произойти, чтобы этот человек возненавидел ее настолько, чтобы попытаться убить? Какая нелепая мысль: чего может возжелать человек, лишенный амбиций, всю жизнь скитающийся в качестве наемника? Ее разбирало странное любопытство.

— Стой.

Она увидела тропу, зажатую между двумя отвесными скалами. То самое место, которое она искала, должно быть, было уже близко. Услышав приказ, Росандер обернулся.

— Что случилось?

* * *

— Угх…

Ноги затекли. От острой, колющей боли Ребис тихо застонала. Обмякшее тело с трудом нашло опору в виде стены. Веревка на щиколотках постепенно ослабевала.

По мере того как ее ноги срастались воедино, лодыжки превращались в основание плавника. Когда ее ступни окончательно сплющились и расширились, образовав широкий хвост, Ребис услышала, как открывается дверь склада. Тяжелые, размеренные шаги могли принадлежать только Измелю.

«Укусить его, чтобы не выдать себя?». Ребис тут же отбросила эту омерзительную мысль. Ей не хотелось прикасаться к Измелю даже губами. «Пожалуйста». Опустившись на колени, Ребис крепко зажмурилась, молясь, чтобы он не посмотрел вниз.

— Нелли... Я принес поесть.

Голос Измеля звучал безжизненно. Как он и сказал, Ребис почувствовала запах еды.

— Отпустите меня. Сейчас же.

Ребис открыла глаза и посмотрела на него. К счастью, она сидела, прислонившись к стене, поэтому он не заметил ее хвоста. Но оставаться на суше с рыбьей нижней половиной тела было безумием. Она не могла продержаться так долго.

— Может, покормить тебя с ложечки?

Измель спросил с напускной заботой, но Ребис понимала, что это был риторический вопрос. Он был готов силой запихнуть в нее еду, даже если бы она сопротивлялась.

— А-а.

В одной руке Измель держал ложку с супом, а другой попытался разжать ее губы. Он сам приоткрыл рот, словно подавая пример, как родитель, кормящий непослушного ребенка. Теплая ложка, согретая супом, оказалась у нее во рту.

— Вот и умница.

Увидев, как Ребис проглотила суп, он довольно улыбнулся. Сейчас она смотрит на него с подозрением, не зная, что в еде, но стоит ей поесть, и она погрузится в сладкий сон. Он терпеливо кормил ее с ложечки, пока тарелка не опустела.

— Молодец, Нелли.

Ребис смотрела на него полным ненависти взглядом, но Измель, растроганный ее мнимой покорностью, лишь глупо улыбался. Если она выйдет за него замуж, такая жизнь ей обеспечена навсегда. Разве это не счастье — иметь мужа, который не только зарабатывает деньги, но и так предан семье?

Видимо, зелье начало действовать, потому что глаза Ребис стали закрываться. Измель с восхищением смотрел на ее ресницы.

— Ах… Как же ты прекрасна, когда спишь. Прямо ангел.

Когда голова Ребис окончательно упала на грудь, Измель попытался уложить ее на бок. Схватив ее за талию, он вдруг заметил хвост, выглядывающий из-под подола ее платья, и в шоке распахнул глаза.

— Ч-что это?..

Он и не подозревал, что у его снотворного может быть такой побочный эффект — превращать человеческие ноги в хвост. Ошеломленный, Измель не мог отвести глаз от ее хвоста.