Волонтёрская деятельность подошла к концу. Завтра утром все вернутся в академию.

В последний вечер пребывания в детском доме, студенты собрались в актовом зале, чтобы послушать выступление директора приюта Квилта.

"Ваши родители сейчас усердно трудятся ради вас. Но у детей в этом приюте нет таких родителей, как у вас... поэтому выдающиеся выпускники академии должны стать опекунами этих детей и ваша забота о них в течение последних десяти дней останется в памяти этих детей на всю жизнь... вы заботились об этих детях так, словно были их родителями..."

Многие студенты в зале плакали, когда Квилт произносил речь.

Речь Квилта была направлена на то, чтобы тонко пробудить уважение и благодарность, которые студенты уже испытывали к своим родителям.

Свидетельством этого факта стал большой ящик для пожертвований, который появился сразу после окончания речи Квилта.

"Сейчас! Пожалуйста, покажите ту любовь, которую вы испытывали к детям нашего приюта за последние десять дней! Так же, как вы получили её от своих родителей, пожалуйста, поделитесь ею и с детьми!"

Услышав слова Квилта, студенты с нетерпением раскрыли свои кошельки.

Монеты и купюры, быстро заполнили ящик для пожертвований.

...конечно, Викир не внес ни копейки.

Он не собирался ничего жертвовать демону.

В этот момент Синклер подошла к Викиру.

Она потянула Викира за рукав и заговорила с ним.

"Старший брат. Старший брат, не будешь жертвовать?"

"... у меня нет денег"

"Нету? Как? Ты же студент академии"

Для поступления в академию требовалась существенная ежегодная плата за обучение.

Раздражённая Синклер ткнула Викира в бок.

"Не слишком ли ты жесток? У этих детей нет родителей, которые могли бы им помочь, понимаешь? Мы должны им помочь"

Это был типичный ответ большинства студентов.

За исключением Викира. Итак, Тюдор, Пигги, Санчо... и даже заплаканная Бьянка высыпала деньги из кошелька в ящик для пожертвований.

Но Викир решительно покачал головой.

"Такие вещи, как родители, вряд ли необходимы"

"Хм?"

Синклер посмотрел на Викира с недоумением.

Викир коротко добавил. 

"В конце концов, мир — это место для собственного развития. Родители нужны только на начальном этапе жизни, но дальше не нужны"

По правде говоря, Викир никогда не считал, что дети в приюте жалки или заслуживают сочувствия.

Подобно тому, как сам Викир родился и вырос в Баскервиле как гончая, дети в этом приюте также переживали свои ранние годы благодаря помощи учреждения. Поэтому Викир не считал помощь обязательным.

Взгляд Синклера на Викира изменился.

Из любопытного и игривого оно превратилось во что-то грустное и тоскливое.

"Старший брат..."

После паузы наконец Синклер завершила.

"Приходи ко мне домой. Во время праздников или каникул"

"...?"

"Давай пообедаем вместе"

Синклер поднялась на цыпочки и потянулась, чтобы погладить Викира по голове.

"Что ты делаешь?"

Викир растерянно спросил. Синклер, казалось пришла в себя и задыхаясь отдёрнула руку.

Похоже, её действия также застали её врасплох.

"Э-э... ну, тогда я пошла! Пойду к детям! Давай обязательно поедим потом!"

Она поспешно отступила и махнув рукой, скрылась в толпе.

"... она странная"

Пробормотал Викир, нахмурившись.

Воспоминания о Синклере до регрессии, естественным образом всплыли в его сознании воспоминания.

Она была немногословной, но весёлой девушкой. Она ладила со всеми, но не заводила глубоких связей ни с кем. Она была самым одарённым студентом в Горячем факультете, ни разу не упустив ни одного первого места ни на письменных, ни на практических экзаменах за четыре года обучения. А после выпуска она исчезла, так и не явив себя миру.

Известно, что она была простолюдинкой, но как ни странно, её происхождение и прошлое были совершенно неизвестны.

Викир нахмурился.

'Если задуматься, среди сообщений, которые мне прислала Синдивенди, было одно: "Среди новых студентов 20-го учебного года есть представитель императорской семьи". Может быть...?'

Учитывая, что Синклер обладала такой выдающейся внешностью, талантом и таинственно скрываемым прошлым, это было возможно.

Пока Викир размышлял, голос Квилта раздался снова.

"Сейчас! Воспитанники нашего детского дома будут выражать свою благодарность волонтёрам!"

В этот момент по другую сторону сцены засияли прожекторы.

Дети из детского дома, разодетые как могли, стояли и мялись в очереди.

В руках у каждого из них были простенькие цветочные венки.

Квилт, натянуто улыбаясь, заговорил.

"А теперь детишки, пришло время выразить свою благодарность людям, которые стали вашими "родителями" за последние десять дней"

Было очевидно, что план состоял в том, чтобы получить больше пожертвований от студентов Академии, не имевших социального опыта, используя детей в качестве приманки.

Однако искренние чувства детей, сделавших цветочные венки и связь со студентами были настоящими.

Дети с волнением подходили к старшим сестрам и братьям, надеясь что им понравятся сделанные своими руками венки.

Тюдор, Санчо, Пигги и даже Бьянка крепко обняли детей.

"Вааа! Я, Тюдор! Клянусь, буду навещать тебя каждую неделю, пока не стану великим героем! И даже после этого!"

"На севере дети - ценность. Они — те ростки, которые вытянут будущее империи. Работайте усердно, все вы"

"Старшая сестра обязательно придёт снова! В следующий раз я принесу много вкусняшек!"

"Верно... десять дней могут быть короткими или длинными. Но я привязался к вам всем сердцем!"

Дети повесили цветочные венки на шеи студентов и поцеловали их в щёки.

Но...

"..."

По какой-то причине к Викиру подходило очень мало детей.

Отчасти это было связано с грубым и холодным поведением Викира, но главная причина заключалась в том, что Викир не показывался детям в течение последних десяти дней.

Чистка канализации, ремонт труб, укладка плитки в столовой, ремонт детской площадки... Викир всегда выполнял грязную работу в тени, поэтому его действия оставались скрытыми от глаз.

В результате рейтинг, оценка и имидж Викира как волонтёра оказался довольно низкими.

В этот момент к Викиру подошёл ещё один ребенок.

Это была не кто иная, как Нимфетка.

"..."

"..."

Нимфетка смотрела на Викира.

Викир тоже смотрел на неё.

Удивительно, но Викир первым нарушил молчание.

"На что смотришь?"

В ответ Нимфетка замялась, а затем вытащила что-то, спрятанное у неё в руках.

Это был небольшой венок из цветов, сделанный вручную.

"Хм. Спасибо"

Викир принял венок от Нимфетки.

Обычно ноги сгибали под рост ребёнка, а тот вешал ему на шею венок. Но Викир не стал так делать.

В этот момент Нимфетка взяла Викира за руку.

Затем, используя маленькие пальчики, она написала послание на ладони Викира.

"Спасибо за твою тяжелую работу, старший брат"

Викир слегка кивнул. 

"Пожалуйста"

Однако, к удивлению Викира, Нимфетка продолжила.

"Ты придёшь в следующий раз?"

Зрачки Викира дрогнули.

'Следующий?'

Гончие готовы к смерти в любой момент.

Их жизнь была постоянной борьбой между смертью и жизнью.

Поэтому Викир, как и другие волонтеры, не отнесся к идее "следующего" легкомысленно.

Более того, разве Нимфетка не была ребёнком, разочарованным волонтёрами, чьи визиты становились всё более редкими?

После недолгого колебания Викир наконец ответил.

"Пока есть "завтра" для меня и для тебя, я постараюсь прийти" (прим. какой хитрожопый ответ)

Это было самое важное обещание, которое мог дать Викир.

Услышав эти слова, в глазах Нимфетки загорелась надежда.

Она широко улыбнулась и кивнула.

"Я буду ждать"

Наконец, пришло время поцелуев.

Но ни Нимфетка, ни Викир не пошевелились, чтобы приблизить губы и щеки друг к другу.

Наконец Викир отвернулся.

"Тебе не обязательно меня целовать, я не большой поклонник этого"

Нимфетка в ответ выглядела несколько смущенной.

По какой-то причине она возилась с его руками.

В этот момент Викир оставил последнее ей последнее замечание.

"...и я не "старший брат", а "дядя""

Услышав слово "старший брат", Викиру стало как-то неловко.

Оставив разочарованную Нимфетку, Викир ушёл.

"Подожди минутку!"

Из ниоткуда материализовавшаяся Долорес преградила путь Викиру.