Нависла тьма. Было настолько темно, что невозможно было разглядеть что-либо у носа. Но даже в такой темноте возникла чья-то чёткая фигура.

"Сержант Джанет?"

Пробормотал Викир дрожащим голосом.

Бывший товарищ до регрессии. Один за другим начали появляться знакомые лица. Товарищи по оружию, которых он оставил позади в Эпохе Разрушения. Подчинённые, товарищи и начальники стояли, истекая кровью и смотрели на Викира.

[Ты не вернёшься?]

[Ты мог бы вернуть нас]

[Вы бросаете своих товарищей?]

[Этот мир лучше?]

[Как ты спишь по ночам?]

[Я доверял тебе...]

Они кричали на Викира со слезами на глазах. 

По его лицу покатился холодный пот. Старая рана вновь открылась, терзая его сердце.

[Развлекаешься тут с пятью девушками]

[Что ты сделал, чтобы предотвратить уничтожение человечества?]

[И ты называешь себя охотником на демонов?]

[Ты уже давно забыл нас!]

[...предатель!...предатель!]

Призраки прошлого начали скорбно стенать.

Они открыли рты так широко, что их нижние челюсти вывалились наружу, высунув острые языки. Один из языков превратился в копье и вылетел, вонзившись в грудь Викира. После этого бесчисленные языки полетели вслед за первым.

Викир отшатнулся, чувствуя что всё его тело залито кровью. Быстро проверив себя, он обнаружил что невредим. Был ли этот фонтан крови всего лишь иллюзией?

'Одна из способностей Андраса. Нельзя обманываться'

Викир отчаянно пытался игнорировать копья, пронзавшие его разум. Затем он увидел что-то другое.

[Дяденька, почему вы отказались?]

[Вам всё равно на нас?]

[Вам повезло родиться в знатной семье]

[Меня похоронили в мусорном баке]

[Я замерз насмерть в камере хранения монет]

[Ынг-э- ыуан-]

Появились дети. Дети, которые не дожили до отрочества. Существа, которых родители заставили родиться. Они бросили на Викира недовольные взгляды. И тут вышла девочка.

[Братец]

Нимфетка. Та, кто умерла давно, та, чья смерть легла тяжким грузом на сердце впервые после регрессии. Она потянула руку к Викиру.

[Ты говорил о стремлении к развитию и инстинкте восхождения... кто дал тебе такое право говорить за всех?]

"...что?"

Викир открыл рот, сам того не осознавая. Но Нимфетка продолжила.

[Сдержать шило в кармане? Хе-хе-хе как мой язык?]

Призрак с лицом Нимфетки истерически рассмеялся, а затем выплюнул язык. Слова Нимфетки, застрявшие в груди Викира, были резкими и холодными. Затем оставшиеся товарищи из Эпохи Разрушения и все дети, погибшие в этом мире, окружили Викира.

[Как ты смеешь!]

[Повесить его! Повесить его!]

[Оторвите ему язык!]

[Убить его!!]

В то же время языки продолжали пронзать его тело и разум.

"...!"

Викир выхватил Вельзевула.

Восьмая техника Баскервиля. Этап, достигнутый через экстремальный практический опыт. Конечный пункт для живых. Затем шло царство мёртвых. Царство, находящееся за пределами досягаемости смертной жизни.

Викир оскалил восемь клыков, рассеивая тьму вокруг себя. Но копья-языки продолжали лететь, впиваясь в него.

'Где спрятался?'

Викир продолжал бежать сквозь слепящую тьму. Голос Андраса эхом отдавался в его ушах.

[Вы умрёте здесь, но если примете сделку, всё это исчезнет]

Голос звучал так сладко и успокаивающе. Казалось, что достаточно просто принять протянутую руку и всё будет хорошо. Как обещанное спасение.

Но.

Викир не колебался, несмотря на град копий, пронзающих его вслед. Окружающая обстановка уже стала отвратительной. Это был тернистый путь аскетизма. Цветущий путь, который он увидел перед собой, резко контрастировал с тернистым путем, по которому он шёл до сих пор.

[Страшно? Боитесь? Вы будете бояться, потому что люди такие]

Голос Андраса ласкал его уши, словно мёд.

Но.

"Демон"

Аура, источаемая Викиром, стала ещё более свирепой и дикой.

"Убью!"

Багровый полумесяц прорезал окружавший его чёрный туман. Покрытая шрамами гончая стояла на тернистой тропе, хватая ртом воздух. Воздух вокруг него был густым от крови, а его разгоряченное тело обжигало воздух.

"Я не боюсь смерти"

Викир уже однажды умирал. Человек, который пережил смерть. Аномалия, которая действительно пережила смерть и всё ещё дышал.

Викир пошевелил рукой, подняв меч и взмахнул. Это была высшая техника, которую он когда-либо использовал. Восемь клыков засияли, как путеводные звезды. Однако бесчисленные языки продолжали пронзать его сквозь тьму. Он упал, извергая фонтан крови.

"..."

Он покачал головой, не в силах даже издать стон. Тьма перед ним рассеялась. Появился Андрас.

[Похоже перестарался]

Демон осторожно коснулся окровавленную голову Викира ногой.

[Мёртв? Хм – его разум тоже? Похоже переоценил его. Где же мне тогда искать брата?]

На его лице постепенно отразилось раздражение.

Издали начали раздаваться звуки сражения. Битва за пределами дворца становилась всё более напряженной.

[Что-то расшумелись...]

Андрес раздражённо нахмурился. 

Затем, когда он отвернулся от Викира.

"...де...мон"

Раздался стон. Викир поднял расфокусированный взгляд на Андреса.

"У...бью..."

Начали появляться клыки.

[Ха-ха-ха-ха ты как чёртова собака]

Андрес рассмеялся над абсурдностью всего этого.

[Что это? Последняя атака?]

Усмехнулся демон, пересчитывая едва видимые клыки.

[Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь]

Мана Викира была истощена, а аура была почти не видна.

Но демон упустил одну вещь. Едва видимый девятый клык. Из Вельзевула вырвался пугающе интенсивный всплеск света.

[Хм?]

Вспыхнул такой яркий свет, что он в одно мгновение ослепил демона.

[Эээ!?]

Он плотно закрыл глаза, но даже сквозь них он видел сияющие точки. Один. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. И Девять.

Когда Андрас открыл глаза, крошечные точки света превратились в гигантский шар света, заполнивший всё его поле зрения.

'[Только те, кто вступит в Высшее царство и продолжит бежать без отдыха с тем же рвением, что и в тот момент, когда впервые взяли в руки меч, что-то обретут]'

Кане-Корсо однажды сказал о Восьмой технике.

'[Девятая техника за порогом смерти]'

Шестая техника. Состояние, которого можно достичь, только превзойдя все эмоции. Седьмая техника. Состояние, которого можно достичь, только вернув себе отброшенные эмоции. Восьмая техника. Состояние, которого можно достичь, только пройдя череду отчаянных битв. И Девятая техника. Им могут овладеть лишь те, кто действительно испытал смерть.

"..."

Викир смотрел на девять светящихся клыков за пределами угасающего зрения. Сквозь клубящуюся тьму он услышал голос Кане-Корсо.

'[Это царство не поддается нормальному пониманию, сочувствию, осмыслению, вере, здравому смыслу, вероятности и причинности. Ни одно существо, не испытавшее смерти, не может ступить туда]'

'[Ты еще не готов]'

Слова, которые в то время он не понимал. 

Но теперь всё было иначе. Аномалия, которая пережила смерть и ставшая свидетелем бесчисленного множества других смертей, которые он упускал из виду. И некое осознание, пришедшее неожиданно на перекрёстке жизни и смерти, открыло новые врата, которые лежали где-то по ту сторону.

Викир протянул руку и заглянул в мир за ними. На короткий миг, мимолетный проблеск, точка света, разбросанная на бесчисленные фрагменты. Высший уровень Высшего царства, увиденный за столь короткий промежуток времени. Пейзаж, увиденный им, запечатлелся на сетчатках его глаз, оставив след. И когда он рассеянно провёл рукой по следу, он вскоре превратился в траекторию скопления живых звёзд.

Наконец, девятый клык начал полностью прорастать.