69 выживших со 2-го этажа Башни перешли на 3-й этаж.

"Где, где мы?"

"Мы в городе?"

"Мы за пределами академии!"

На мгновение студенты вздохнули с облегчением, думая что им удалось выбраться за пределы Башни. Но вскоре они поняли, что вид Венетиора похож на вид академии и их лица помрачнели.

Холодная и безжизненная пустыня. Венетиор, некогда самый оживлённый город, теперь лежал в руинах. Разбитые окна и ржавые двери, покосившиеся крыши и обрушенные фасады заполнили их взор.

Хотя солнце всё ещё светило, воздух оставался сухим и очень холодным.

Затем.

"Эй, эй! Что это?"

"Ого... он огромный"

"Выглядит... отвратительно"

"У меня плохое предчувствие, лучше не подходить к нему"

Осторожно прогуливаясь по городу, студенты вскоре наткнулись на нечто необычное.

Центральная башня, символ Венетиора, была обвита неким растением, с основания до вершины. 

"Это лианы? Или корни"

"Что это на вершине башни? Оно огромное"

"Похоже на... цветок?"

"Он какой-то, засохший?"

Вскоре студенты поняли, что этот гигантский засохший цветок.

"Эй, а корни теплые"

"Да, тут тепло. Мы могли бы переночевать здесь"

"Что это? Листья? Нет, похоже на засохшие воздушные мешки"

"Внутри есть что-то? Оно мягкое, как вата"

Студенты разделились на две группы. Одни решили осмотреть руины в поисках безопасного места, другие решили остаться возле цветка.

Те, кто решил остаться возле него, решили отдохнуть в корнях и листьях, чтобы хоть как-то восстановить силы в тепле.

Тем временем те, кто отважился пойти в руины, находили убежище среди обрушившихся зданий, канализации, подвалов, металлических мусорных баков и крыш. Большинство взобрались повыше, всё ещё живо помня, как им удалось ускользнуть от адских гончих на предыдущем этапе.

Но Викир выбрал цветок. Сухие листья, в которых он укутался, излучали тепло. На ощупь они были жёсткими, но внутри немного мягкими, словно содержали в себе частичку воздуха. Викир задремал.

Временами шёл дождь и с течением времени, и приближением сумерек стало очевидно, что это было правильным решением.

"Угх...слишком холодно"

"Почему так холодно?"

"Нам нечем защититься от холода!"

"Мы можем замерзнуть насмерть"

Холодный бетон, стекло и металл не могли спасти от холода.

Студенты, спрятавшиеся среди руин, выбрались оттуда и собрались вокруг цветка, чтобы согреться.

"Ах, я наконец-то чувствую себя немного живым"

"Невероятно. Тепло только вокруг этого цветка"

"А что было бы если этот цветок был живым? Наверняка прикоснуться к нему было бы невозможным"

"Оно сохранило столько тепла даже после смерти...потрясающе"

"Но почему эта штука выросла и умерло в таком месте?"

"Не знаю"

"Эта уродливая фея всё ещё не появилась? И задания тоже нет"

Немного передохнув, студенты начали жаловаться и ныть.

Затем появилась вторая проблема. Голод.

Студенты снова отправились на поиски съестного на руины, однако ничего съедобного обнаружить не удалось. Были только просроченные шоколадные батончики, вздутые консервы и гниющее мясо. Всё что им удалось найти — это несколько увядших сорняков, да и то в минимальных количествах.

Все были в унынии из-за нехватки еды.

Но среди отчаяния нашёлся один человек, который посвятил себя приготовлению пищи в одиночку, вдали от посторонних глаз.

Викир развёл костёр и поставил сверху смятый горшок. Затем он вскипятил дождевую воду, собранную в ранее натянутом плаще.

"Эй... зачем ты кипятишь воду?"

Тихо спросила Гранола, который всё это время поглядывал в стороны.

Викир тихо ответил. 

"Я голоден"

"Ооо. У тебя есть еда?"

Спросила Гранола, сглотнув от предвкушения.

Викир кивнул.

Викир выпустил Вельзевула и наполнив его аурой, он протянул руку к стеблю увядшего цветка. По мере того, как он наполнял меч аурой, стебель растения начал постепенно срезаться.

Справиться с этим невероятно прочным стеблем растения было непросто даже с аурой Викира. Скорее всего, для других студентов это было бы немыслимо.

Через некоторое время Викир держал на кончиках пальцев два небольших кусочка, размером едва ли с ноготь.

Гранола поднял бровь. 

"Ты собираешься это съесть? Но не слишком ли мало?"

Однако от увиденного далее у Гранолы отвисла челюсть.

Когда Викир поместил кусочки растения в кипящую воду, произошло удивительное преображение.

Крошечный кусочек стебля невероятно раздулся, достигнув толщины и длины предплечья взрослого мужчины.

"Оно всасывает много воды и сильно раздувается. Если съешь такой кусочек, то он набухнет у тебя в желудке и разорвёт изнутри"

Объяснил Викир.

Услышав слова Викира, Гранола с трудом сглотнул.

"Какой ужас. Кстати откуда ты это знаешь? И почему цветок не раздулся от дождевой воды? А он ожить может?"

Гранола осыпал его вопросами, осторожно оглядываясь и вытащил из горшка кусочек стебля.

Викир больше ничего не сказал.

Гранола решил не допытываться и начал откусывать стебель растения, одновременно наблюдая за Викиром.

Через некоторое время.

"Эм, но почему ты так добр ко мне?"

Вдруг спросил Гранола.

"Мм?"

"Почему ты так возишься со мной?"

Викир посмотрел на Гранолу, вернее, он смотрел на ожерелье, висевшее у Гранолы на шее. (прим. приз с Национальной Лиги)

"...ну, мы друзья" (прим. вот же гавнюк!)

Викир небрежно ответил и отвёл взгляд. Слово "друг" не было чем-то серьезным для него, оно просто означало, что человек учится в одном курсе с кем-то примерно того же возраста. Викир это знал и произнёс это, не задумываясь. Однако, по непонятной причине, глаза Гранолы наполнились слезами.

"...друг"

У Гранолы не было настоящих друзей с тех пор, как он поступил в академию Колизео. Одногруппники либо следовали за ним по пятам в надежде что-нибудь получить. Старшекурсники же подходили исключительно ради знакомства. Более того, с ним постоянно обращались как с ребёнком, потому что он был самым младшим в семье и даже его выдающиеся достижения не приносили ничего нового, поскольку он просто следовал по стопам старших братьев, которые уже прошли через это. Дни одиночества и безысходности повторялись бесконечно.

Но теперь... Гранола испытывал сложное и тонкое чувство, которое он не мог до конца понять.

'Я... друг'

Он чувствовал это и во время Национальной Лиги, но несмотря на то, что он был моложе, парень перед ним почему-то казался ему надёжным старшим братом. А когда Викир произнес слово "друг", Гранола почувствовал, что его признают.

В то время как Гранола был готов расплакаться от гордости за то, что его так высоко оценили, кто-то окликнул его сзади.

"Эй, да это же Гранола!"

Когда Гранола и Викир посмотрели, они увидели третьекурсников из фракции Знати.

"Мы думали тебя съели адские гончие, но ты жив. Рад за это. Ревиадон действительно сильны"

"Иди сюда скорее. Ах, как приятно снова видеть нашего юнца"

"Извини, мы не смогли помочь тебе раньше. Как насчёт того, что когда выберемся отсюда, мы угостим тебя выпивкой? Ха-ха.."

Они говорили с Гранолой, как будто произошедшее на предыдущем этапе не имело никакого значения.

Гранола замялся. Разве это не те люди, с которыми он дружил до того, как Башня поглотила их?

'Что мне делать?'

Держаться рядом с Викиром или с этими старшими. Гранола не мог решить, куда идти.

"Ну... я..."

Как раз когда Гранола собирался ответить...

[Хи-хи-хи-хи!?]

Внезапно раздался писклявый смех.

В этот момент все студенты повернули головы в сторону источника.

В воздухе парила фея.

[69 человек? Все в порядке? Вам, милашки, тепло и хорошо?]

Появилась фея и объявила о задании.

[Миссия] – Выживите в течение 1-69 дней!

※ Избегать ???

[На этот раз задание снова простое? Нужно просто выжить? Ах, как же вам везет!?]

Среди студентов началось замешательство.

"Правда? Нам просто нужно выжить?"

"Но что значит 1-69? Нам что, придётся терпеть всего один день? Или нам придётся выживать 69 дней?"

"Да. Странно это"

"Выжить 69 дней без еды - это безумие! Но выжить всего один день кажется слишком..."

В этот момент студент, казавшийся лидером, резко встал. Известный своим острым умом и аналитическим мышлением на занятиях, этот образцовый студент в очередной раз указал на несоответствия в объяснении феи.

"Подождите. Что-то тут неясно. Что это мелким шрифтом написано под заданием?"

И действительно, все взгляды обратились в том направлении, куда указывал его палец.

※ Избегать ???

Загадочное сообщение. Что оно может означать? Чего следует избегать?

Тогда, уже исчезающая фея поспешно вернулась.

[О боже, я забыл объяснить, да?]

"Забыл? Что забыл?"

Образцовый студент презрительно вздохнул и выпалил.

"Ты ведь специально это сделал! Объясни как следует!"

[Прошу прощения!? Я чуть не совершил большую ошибку!?]

Фея с некоторым смущением извинилась перед всеми студентами.

Затем подняв палец, фея пустило каплю крови.

"Хм?"

На лицах всех студентов отразилось недоумение, когда капля крови упала к сухому корню цветка. В мгновение ока она просочилась внутрь и тут же произошло нечто ужасное.

Странные звуки разносились по всей Центральной башне.

Корни цветка начали медленно двигаться.

Одновременно.

Примерный студент, дерзивший фее, был внезапно застигнут врасплох длинным, жёстким корнем цветка, тянущимся вдоль стены башни, который внезапно обхватил его талию и сломал её.

"...хм?"

Он даже не успел почувствовать боль от сломанной талии. Его поразило зрелище на вершине башни, там раскрылся огромный цветок. В центре бутона была пасть, усеянная зубами.

Менее чем за секунду, корни быстрым движением отправил примерного студента в пасть цветка и из бутона обильно потекла кровь.

Одновременно произошло изменение в окне задания.

[Миссия] – Выживите в руинах в течение 1-68 дней!

※ Избегайте Кровавого Нефритового Цветка!

Фея усмехнулась.

[Оу, теперь вам осталось выдержать всего 68 дней!?]