Викир сидел в своей лачуге и подбрасывал дрова в костёр.

"... ты здесь?"

Тонкий голос раздался снаружи.

Когда Викир высунул голову за пределы своей лачуги, он увидел девушку с чёрными волосами и тёмными глазами, которая застенчиво смотрела на него.

Это была одна из девиц, стоявшая у дома вождя в очереди.

"Тебя ищет вождь, я пришла передать сообщение"

'Похоже что-то намечается'

Викир тут же направился к вождю.

*  *  *  Над главой работал Tilex

Викир отодвинул занавеску и на глаза тут же бросилось огромное чучело орла в дальнем конце.

В большом кресле под ним сидела вождь Акила.

Суровая на вид женщина со шрамами по всему лицу.

Не высокая ростом, но из-за плаща с орлиными перьями и исходящим от неё подавляющей силой, она заставила Викира подумать, что он столкнулись с великаном.

Прозванная Лисицей Ночи, она вождь племени Балак и их сильнейший воин.

"Вождь"

Викир опустился на одно колено и склонил голову, как его учили.

Она подняла свой единственный глаз и с восхищением посмотрела на Викира.

В отличие от имперской речи, которая изобилует приветствиями и похвалами, речь Балака до простого прямолинейна и груба.

"Ты поймал быкомедведя. Благодаря тебе теперь у нас достаточно мяса"

Акила говорила с мягкостью в речи, что не соответствовало её виду.

Её голос был таким же царственным как у Хьюго, но без резкостей, а наоборот тёплым и нежным.

"Вождь. Я просто сделал то, что должен был"

"Не скромничай. Хорошо сделанная работа — это хорошо сделанная работа"

Акила улыбнулась ещё теплее от скромности Викира.

Викир был искренне удивлён, что страшная Лисица Ночи способна на такое.

Наконец, Акила заговорила.

"В знак признания твоих достижений, я лишаю тебя твоего клейма. Ты больше не раб, а член нашего племени"

Затем.

"Кхэм-кхэ"

Кто-то глухо закашлял, явно выражая свое недовольство и отвращение.

Викир взглянул в сторону и увидел седого старика, который пристально сверлил его взглядом, сжав губы.

'Это тот самый старик, благословлявший нас перед охотой'

Ахеман, шаман Балак.

Он был самым влиятельным человеком в деревне, после вождя Акилы.

Его не любила молодежь из-за обязанности проводить старые обряды, но старшие охотники доверяли ему.

Люди, пережившие жизненные трудности и испытания, всегда искали опору в духовности и Ахеман прекрасно это понимал.

'Кстати, он же отец Ахуна если не ошибаюсь?'

Ахун стоял у входа и чувства Ахеман отражались у него на лице.

Видимо, ему не нравилось признание Викира Акилой.

И Акила прекрасно об этом знала.

"Эй, шаман"

Акила повернула голову и посмотрела на Ахемана.

"...да вождь"

"Тебе не нравится, что я приняла этого мальчика?"

Акила спросила прямо.

Ахеман может быть и был влиятельным в племени, но власть вождя была абсолютна.

"Конечно нет, просто меня немного беспокоит внесение имперской крови в племя"

"Тебя не должно такое беспокоить. Всё что тебе нужно делать - это проведение обрядов"

Услышав резкие слова Акилы, Ахеман низко склонил голову.

Позади себя он увидел Айен, цокающего языком.

"Как скажете, вождь"

Акила признала вклад Викира в охоте и повысила его статус до официального члена племени.

Акила взглянула на окрепшего Викира.

"Ты довольно быстро поправляешься"

"Благодаря вашей заботе"

Акила отвела взгляд и посмотрела на Айен, стоявшей у стены.

"..."

Айен отвела взгляд от матери.

Наконец, Акила заговорила.

"Теперь, когда ты официально стал членом Балака, скажи мне, чего ты хочешь. Ты один из моих "детей" теперь, хотя я и не рожала и не воспитывала тебя, я выполню твою одну просьбу"

Когда она закончила, Акила тихо продолжила.

"В деревне много подходящих молодых девушек. Если хочешь, я найду одну из них и объявлю её твоей спутницей или раба, если хочешь. У меня есть довольно много захваченных девушек из других племен"

Из-за пределов дома вождя послышался шёпот.

Это были девушки племени, явно подслушивающих.

Но Викир покачал головой.

"Я ценю предложение, но откажусь"

Когда Викир отклонил предложение, Акила задумалась.

"Хм. Не хочешь женщину? Необычно... или хочешь половину шкуры быкомедведя, которую ты добыл?"

Шкура быкомедведя представляло собой очень ценное сокровище.

Викир чуть не подпрыгнул, когда услышал предложение.

Именно тогда.

"...!"

Викир почувствовал, как в его сторону устремился чей-то взгляд.

Айен пристально смотрела на него и активно жестикулировала.

"Ты ведь не забыл, что я тебе сказала?"

Эти слова точно читались в её жестах.

Акила искоса взглянула на дочь, ведь такое она творила редко.

Айен все еще яростно посылала сигналы Викиру, не подозревая, что Акила заметила.

В конце концов Викир заговорил, как и просила Айен.

"Материальное вознаграждение — это хорошо. Однако, позвольте мне искупаться в Фонтане Доблести"

Именно на этом Айен настояла, чтобы Викир упомянул как о желаемой им награде.

Впервые Акила нахмурилась.

"...хм"

Если даже Акила, которая была весьма дружелюбна с Викиром, могла так отреагировать, что насчет остальных?

Большинство стариков с отвращением посмотрели на него.

Шаман Ахеман, сидевший в первом ряду, взревел.

"Ты дурак! Кто ты такой, чтобы просить такое?"

Словно не в силах больше терпеть, Ахеман шагнул вперед и преклонил колени перед Акилой.

"Вождь! На протяжении поколений только гордым воинам Балака разрешалось искупаться в Фонтане Доблести!"

Ропот вокруг стал громче.

Ахун, стоявший у входа, запротестовал.

"Фонтан Доблести — только для тех, кто доказал свою силу. Как ты смеешь?"

Айен, стоявшая по другую сторону, заговорила.

"Викир уже доказал свою силу. Он поймал быкомедведя!"

Услышав пожелание Викира, Акила задумалась.

"...Фонтан Доблести. Ты знаешь, что это?"

Это небольшой источник, который протекал глубоко под водами святого места Балака — Гробницы Воинов, где похоронены только самые храбрые и сильные из величайших воинов племени.

Считалось, что это озеро было благословлено великими предками и что можно вылечить все внутренние раны и травмы, просто окунувшись в него.

Однако уровень воды был очень низкий, вода собиралась долго, а эффект сильно уменьшался, если входило слишком много людей, поэтому Балак допускал только воинов, заслуживших особого признания.

"Вождь, это слишком, как вы можете позволить тому, который только что стал членом племени, войти на святую землю...?!"

"Тем не менее, он весьма перспективен, ведь ему удалось поймать быкомедведя"

"Чепуха! С каких это пор Фонтан Доблести стал местом, где каждый может искупаться!"

"Хех, но он, похоже далеко пойдет, так что мы должны позволить ему, раз он член племени"

Старейшины вокруг тоже спорили.

Некоторые отнеслись к поимке быкомедведя в трудный для всего племени момент благосклонно, другие же нет.

Акила втайне испытывала искушение исполнить просьбу Викира, но использовать охоту на быкомедведя в качестве оправдания было недостаточно.

Некоторые, включая Ахемана, изначально были не в восторге от того, что Викир стал членом племени и еще более категорически выступили против его просьбы.

Акила хотела удовлетворить прошение дочери, если бы могла, но это было своего рода дилеммой, поскольку шаман и его сторонники решительно выступали против.

Именно тогда.

Динь, динь, динь, динь!

Внезапно с вершины сторожевой башни, стоявшей на границе деревни, раздался громкий звон.

В это же время раздался крик часового.

"Чужаки!"

В деревне что-то произошло.