Раздался звук колокола, сигнализирующий о нападении чудовищ. Вся деревня была приведена в состояние повышенной готовности. Речь шла не о появлении бандитов или распространении лесного пожара. Угроза исходила не от людей, а от чудовищ и дело было не в потере ценностей или еды — речь шла о выживании.

Более того, на этот раз напали гноллы, печально известные своей многочисленностью и свирепым нравом.

Вскоре в деревню хлынули эти существа. Звук скрежета когтей по сухой, иссушенной земле заполнил всю деревню. Стая гноллов, одного из самых опасных для человека видов, вторглась в деревню.

Они тоже страдали от сильного голода и в поисках еды они забрели к людям. Даже чудовища были измотаны и истощены беспрецедентным голодом. Непрекращающиеся засухи лишили всех еды и питья, а масштабные лесные пожары по всей империи резко сократили их среду обитания. Низшие монстры, неспособные конкурировать за пищу с другими монстрами, были вынуждены вторгаться во владения людей.

Один гнолл начал ворошить дом. Гнолл постоянно обнюхивал, выслеживая самые свежие запахи.

Затем.

Дверь шкафа распахнулась и оттуда выскочил человек.

"Сдохни!"

Мужчина ударил гнолла вилами по голове.

Взвизгнув, гнолл рухнул на месте, но на этом проблема не исчерпалось. Проблема заключалась во втором, третьем, четвёртом, пятом, шестом гнолле... их было так много, что считать было бессмысленно.

"Дорогая! Беги к задней двери! В погреб на заднем дворе!"

Как только мужчина закричал, из боковой двери выбежала женщина с тремя детьми. Мужчина быстро последовал за женщиной, держась рядом и размахивая вилами.

Задний двор. Дверь в погреб была уже видна. Мужчина поспешно открыл дверь и они бросились внутрь.

Затем.

"Ааа, мама!"

Сзади раздался крик.

Прежде чем мужчина и женщина успели обернуться, они поняли, чей это крик. В погреб удалось попасть только двоим детям. Одного ребёнка не хватало.

"МАЛЫШКА!!!!!"

Мужчина закричал, но было уже слишком поздно. Если бы они сейчас побежали её спасать, все бы погибли. Закрыть эту дверь как можно скорее было единственным способом защитить жену и оставшихся детей.

"..."

"..."

Мужчина и женщина молчали. Сжимая губы, они приняли решение, о котором будут сожалеть всю оставшуюся жизнь. Дверь закрылась.

Девочка закричала.

"Мама! Папа! Помогите! Я буду вести себя хорошо! Я не буду плакать, буду есть совсем немного, буду убираться, не буду ссориться со старшими братьями...!"

Но, к несчастью, на её мольбу ответили не родители, а стая гноллов, следовавшая за ней.

Вожак гнолл бросился на девочку. И как раз в тот момент, вилы вонзились в пасть гнолла.

"Малышка! Быстрее!"

Мужчина, внезапно открывший дверь, теперь стоял лицом к стае гноллов. Женщина тоже вышла, держа в руках куски кирпича, отколотые от стены подвала.

"Папа! Мама!"

Девочка, со слезами на глазах, побежала. Отец поднял вилы, пытаясь отпугнуть стаю. Но какими бы сильными ни были родители, они не сильнее чудовищ.

Вскоре гноллы, оскалив зубы и обнажив когти, бросились на них. Чудовища вцепились на ноги мужчины и начали рвать.

Именно в тот момент.

Голова гнолла, грызшая ему ноги, разлетелась на куски.

"Ах?"

Ошеломлённый взгляд отца устремился вперёд. Там он увидел странствующего рыцаря. Он предстал во всей красе перед стаей гноллов.

"Простите, кто вы?"

Отец задал вопрос, но странствующий рыцарь не ответил. Он лишь переложил в руку длинное копье, перекинутое через спину. За один взмах, головы всех находящихся поблизости гноллов взорвались. Через разорванную ткань виднелось багровое лезвие. Копье обволокло текучая аура, разорвав ткань. Такой аурой обладали Выпускники.

Затем он снял капюшон и перед ними предстало лицо странствующего рыцаря. Несмотря на юный возраст, в нём чувствовался опыт, сочетающий в себе два качества, которые обычно несовместимы: суровость и грация. У него были широкие плечи, как у медведя и тонкая талия, как у волка. Если не считать отсутствующей левой руки, можно сказать, что его телосложение было оптимизировано для боя.

Своей единственной рукой он демонстрировал отменное мастерство владения копьем. С каждым движением копья падал как минимум один гнолл, а зачастую и больше. Плоть и кости монстров летели во все стороны. Двор в одно мгновение превратился в кровавую бойню. Закончив, однорукий странствующий рыцарь вытер кровь со своего копья.

Затем из погреба выглянула та самая спасённая девочка и спросила.

"Господин! Кто вы?"

"..."

"Меня зовут Шаммуа! Скажите пожалуйста, как вас зовут?"

Странствующий рыцарь обернулся, чтобы посмотреть на девочку. Она смотрела на него взглядом полным восхищения и любопытства. Однако, прежде чем странствующий рыцарь успел что-либо сказать...

За оградой донеслось рычание. Было ясно, что ситуация ещё далека от завершения. Странствующий рыцарь закончил свою короткую передышку и снова встал, лицом к лицу угрозе.

А потом.

Деревянный забор сломался и во двор ворвалась гигантская фигура. Этот гнолл был втрое крупнее обычного, его шерсть имела странный чёрно-зелёный оттенок. Из его налитых кровью глаз сочились маслянистые слёзы, каждая из которых источала отвратительный запах.

[Ядовитый гнолл]

Уровень угрозы: А

Размер: 3 м

Обнаружен: по всему континенту

Разновидность гнолла с аномально развитыми пищеварительными способностями. В то время как большинство гноллов выживают питаясь трупами, ядовитые гноллы обладают способностью накапливать токсины, выделяемые разлагающейся плотью, в своей коже или слюне. Ядовитые гноллы часто играют роль лидеров. Они обладают несравненной силой и свирепостью.

Семья застыла в ужасе при виде чудовищного ядовитого гнолла.

Но однорукий странствующий рыцарь лишь сухо усмехнулся.

"Ядовитый гнолл. Давно таких не видел"

Его голос был спокойным. От его единственной руки исходила синяя аура, мерцающая как приливная волна. Копьё, которое он крепко держал, не шелохнулось. И странствующий рыцарь наконец дал ответ девочке.

"Я из Ходоков Ночи. Рыцарь Ночи"

"...!"

Уши девочки насторожились.

Ходоки Ночи — группа, о которой сейчас ходили слухи среди населения.

Однорукий странствующий рыцарь или Рыцарь Ночи, злорадно ухмыльнулся девочке и подмигнул.

"Меня зовут Тюдор. А фамилия... зови меня просто Тюдор"