Под покровом ночи, Ходоки Ночи направились к особняку Ашер.

Земля была усеяна бесплодными пустошами, болотами и высокими скалами.

В центре глубокого болота возвышался внушительный особняк семьи Ашер.

Особняк был величественен, словно крепость.

Его готическая архитектура, окутанная туманом, выглядела зловеще и предвещала беду. Под стенами и окнами безжизненно цеплялся увядший плющ, создавая вид трещин на стене. Окна, затуманенные и бледные, как глаза слепого, безучастно смотрели в пустоту. Воздух был тяжелым, влажным и смрадным. Более того, красновато-чёрная аура, распространяющийся сквозь туман, заставляла всех Ходоков Ночи хмуриться.

"Красная Смерть. Сейчас она намного опаснее, чем раньше"

Долорес тяжело сглотнула, когда говорила.

Смертельная чума, яд, погубивший Сервантеса, нависла тяжелой тенью над всем особняком Ашер.

"Надеюсь отец в безопасности..."

"..."

Бьянка закусила губу до крови, сдерживая слёзы.

Тюдор, положив руку на плечо Бьянки, поддерживая её.

Глава семьи Донкихот, Сервантес, был одновременно старым другом и соперником Родерика Ашера.

Теперь, когда Сервантес погиб от Красной Смерти, уповать на безопасность Родерика казалась роскошью.

Однако признание реальности и её озвучивание — совсем разные вещи.

Даже Камус, известная своей прямолинейностью и не слишком близкими отношениями с Бьянкой, молчала, уважая её чувства.

Однако единственный, кто не обращал внимания на чувства других, был маркиз Де Саде. Он продолжал донимать всех как обычно.

"Какой ужасный воздух. Какое ужасное место. Какие ужасные леса. Не удивлюсь если внутри особняка все уже мертвы"

"Заткнись старик, а то по своей старой голове получишь!"

Орка время от времени рычал на маркиза, но тот продолжал.

"Эй, Викир. А игра-то стоит свеч? С таким сильным ядом вокруг, держу пари, внутри остались только скелеты"

"Этого мы не знаем"

На удивление, ответ Викира был полон надежды.

Обычно циничный и склонный к негативным прогнозам Викир на этот раз высказал иное мнение.

Бьянка с тревогой спросила. 

"Значит, есть надежда? Верно?"

"Да"

Викир кивнул.

Затем он обратился ко всем.

"С древних времен семья Ашер славился своими убийцами. До объединения империи не зря все боялись их"

Не существовало семьи, которая лучше всего воплощало понятие "элита".

Синклер подхватила рассказ и продолжила.

"Когда император отправился покорять семью Ашер, те потребовали, чтобы вся свита отошла в сторону, желая провести личную беседу между главой Ашер и императором. Император согласился, но настоял на том, чтобы рядом с ним были два его самых доверенных генерала"

"Глава Ашер спросил императора: "Неужели так доверяете этим двоим?" император ответил: "Эти двое мне как братья. Они — мои вторые "я""

"Услышав это, глава Ашер улыбнулся и спросил двух генералов: "Вы можете убить императора прямо сейчас?""

"В ответ два генерала, стоявшие за спиной императора, одновременно выхватили мечи и направили их на шею императора"

"В их глазах читалось, что они ждали этого приказа"

"Этот инцидент значительно укрепил репутацию семьи Ашер. Император, признавая их могущество и силу, оказал им щедрую поддержку"

Пока Синклер рассказывала эту историю, Бьянка кивала.

Такой рассказ о семье будто поднял ей настроение и она чуть повеселела.

Но реальность была суровой.

Некогда великая семья Ашер оказался на грани вымирания, поглощенная демоном.

Викир хладнокровно проанализировал сложившуюся ситуацию.

"Каждый член семьи Ашер силён. Хотя их немного, но навыки каждого воина выдающиеся. Вероятно есть люди внутри семьи, способные противостоять влиянию демона. Более того, особняк Ашер это потенциальная крепость. Стратегически он так же ценен, как и крепость. Это место необходимо отвоевать до начала крупной войны"

"Я досконально знаю всё вокруг и планировку особняка. Я буду вашим проводником"

Бьянка говорила решительно.

К счастью, и Тюдор, и Бьянка были хорошо осведомлены о делах своих семьи, в отличие от многих других молодых дворян, которые часто ничего не знали о делах своих собственных семей.

Однако Викир помотал головой.

"Особняк полон лабиринтов и ловушек. Более того, яд слишком густой, чтобы большая группа могла войти внутрь. Небольшая команда должна пробраться, выманить демона и мы разберёмся с ним снаружи"

Оставался вопрос, кто же пойдёт в наполненный ядом особняк.

Обычно Викир взял бы инициативу на себя, но на этот раз всё было иначе.

"Я не могу"

Викир помотал головой.

"Мне нужно быть готовым к встрече с демоном"

Долорес подняла руку.

"Я могу приготовить крепкий святой раствор, способный защитить двух человек от ядовитого тумана"

Два человека проникнут в особняк, чтобы выманить демона.

Первой была Бьянка.

Она знала планировку особняка и была мишенью для Мадлен Ашер, которая теперь контролировала семью.

"Тётя Мадлен была очень слаба в детстве. Говорят, однажды её похоронили заживо после того как она потеряла сознание от припадка. Оглядываясь назад, можно предположить, что она умерла тогда. Должно быть, демон вселился в её тело, когда хоронили"

Пробормотав, Бьянка приняла решение и подняла взгляд.

"Вероятно, демон также охотится за моим телом. Демон точно погонится за мной"

Услышав это, почти все Ходоки Ночи подняли руки.

"Я пойду с тобой"

"Я хочу помочь"

"Пойдем вместе, Бьянка"

Санчо, Пигги и Синклер вызвались добровольцами.

Но затем взгляды всех обратились на одного человека.

Тюдор выступил вперед.

"Позволь мне пойти с тобой"

"..."

"Я должен отплатить долг"

Тюдор поднял копье, лукаво улыбаясь.

Бьянка слабо улыбнулась.

"Всё также безрассуден"

"Иногда рыцарю приходится проявлять безрассудство перед дамой. Разве не в этом суть рыцарства?"

Тюдор и Бьянка обменялись заплаканными улыбками, создав неловкую ситуацию.

Однако Викир, всегда спокойный и собранный, без тени такта нарушил атмосферу.

"Вы двое сможете справиться? Любовь не способна на такое. Шансы умереть гораздо выше, чем выжить"

"Ч-что... любовь?!"

"Это не так! Речь идет о верности! И о дружбе!"

Вздрогнув, Бьянка и Тюдор поспешно опровергли слова Викира, отчего тот слегка недоумённо посмотрел на них.

Затем он продолжил.

"Хорошо. Вижу решимости вам хватает. Но есть несколько важных вещей, которые вы должны помнить"

Инструкции Викира были простыми, но в то же время сложными:

1. Пробраться в особняк и выманить демона наружу.

2. Выяснить судьбу Родерика Ашера.

Всего две задачи.

Однако вероятность смерти была крайне высока.

"Красная Смерть стало ещё опаснее. Она стала более изощрённой и моей святой силы хватит ненадолго. Максимум час..."

Долорес говорила неуверенно.

Но Бьянка крепко сжала за руку Долорес.

"Этого хватит. Большое спасибо"

"Бьянка..."

Увидев, как на глаза Долорес наворачиваются слёзы, Бьянка выдавила из себя улыбку.

В этот момент Викир обратился к Бьянке.

"Возьми это с собой"

"...?"

Бьянка недоумённо посмотрела на протянутый предмет.

Викир передал ей заколку в форме сердца.

Прежде чем она успела спросить, что это, Викир повернулся к Тюдору.

"Держи"

Он вручил Тюдору два фейерверка: красный и чёрный, прошептав ему инструкцию.

"Если Родерик Ашер жив и может сбежать вместе с вами, запустите красный фейерверк. Если он уже мёртв или жив, но не может покинуть особняк, запустите чёрный фейерверк"

Это было тесно связано со стратегией, которую Викир подготовил для дальнейшего сражения.

Бьянка осторожно спросила.

"Почему фейерверки разных цветов? Что они означают?"

Викир дал краткий, леденящий душу ответ.

"Лучше тебе этого не знать"

Его ответ заставил всех содрогнуться, укрепив их решимость.