Балак по своей природе очень воинственное племя.

Если убрать из их жизни войну и охоту, то скорее всего они вымрут.

Когда Викир следовал за Айен, он вспоминал всё что знал о Балак.

'В их языке всего около трёхсот слов и большинство из них — существительные, а глаголы — выражают жестами. Мужчины — амбо, женщины — акуати, любовь — аауки, смерть — утика...'

Племя Балак считало имперцев грубыми, коварными и претенциозными.

Имперцы считали Балак вспыльчивыми варварами.

А Баскервиль что-то между империей и варварами джунглей.

'Интерестно, как выглядели жители этого региона пока граница не разделила нас?'

Пока Викир размышлял об этом, охотники собрались в круг группами по три-четыре человека.

Несколько из них сидели верхом на волках с луками и копьями.

Только у Айен в группе был волк для езды и раб.

"Подходите ближе, пора начинать церемонию"

Горбатый старик-шаман вышел вперёд с миской черного угля, которым он мазал лица охотников.

"Идите все с моим благословением"

Охотники Балака чувствовали вину когда убивали детей джунглей.

Поэтому они мазали лица, чтобы Бог Смерти не смог их узнать.

Однако молодые охотники, включая Айен, считали ритуал нудным и пережитком прошлого.

"Вот же старая зануда"

"И вечно ворчит про какое-то проклятье Бога Леса"

"Тихо! Услышит. Он просто делает свою работу"

"Кстати, ты ведь гадаешь, хорошо получается?"

"Ну почему в уши надо вставлять серьги, а в нос — кольца? Не хочу!"

Вся молодежь не любила и презирала старые обычаи и суеверия.

Раздраженная Айен, хотела она этого или нет, пришлось пройти обряд старого шамана.

Старый шаман несколько раз небрежно и весьма грубо протер лицо Айен углем, по сравнению с другими воинами и было ясно, что она ему не нравится.

Затем Айен надела шипастый чокер и передала такой же Викиру.

"Это чтобы за шею никто не укусил"

Викир кивнул.

Один за другим охотники начали покидать деревню.

Вложив ножи в ножны, вытащив копья и луки, согнав волков, охотники племени ушли.

'Пока я здесь, надо влиться в их общество'

Викиру нужно было многое переосмыслить.

Он наконец почувствовал зов природы и начал мочиться.

Он собирался начать с чего-то простого и влиться в культуру.

Ведь так?

Когда другие увидели что Викир творил, они пришли в ужас.

Девушки закрыли глаза и смотрели сквозь пальцы, в то время как мужчины бросали на него откровенно неодобрительные взгляды.

Викир был озадачен и спросил.

"...разве не все так делают?"

Ответы посыпались со всех сторон.

"...о чём ты, кто же так мочится?"

"Так делают в империи? Дикари"

"У нас есть туалеты"

"Мужской там, женский тут"

"Прикройся!"

"Какое варварство!"

'Полный провал'

Подумал Викир

"..."

Викир посмотрел на Айен.

Айен ухмылялась и затем быстро отвела взгляд.

*  *  * Над главой работал Tilex

Айен оседлала волка.

"Залезай и держись крепче"

Викир колебался, не зная за что ухватиться, а затем сжал волчью шерсть.

Увидев это Айен переместила руки Викира на свою талию.

"Сожми крепко, иначе упадешь"

Викир обхватил руками Айен.

Но.

Бум!

Волк сделал один прыжок и Викир рухнул на землю.

В агонии Викир едва не закричал.

Его кости, которые едва удерживались вместе снова хрустнули.

Езда на волке сильно отличалась от езды на лошади.

Во-первых, не было ни седла ни стремян.

Во-вторых, у волков талия гораздо уже, чем у лошадей, и они двигаются куда энергичнее.

Айен остановила волка и спрыгнула на землю.

"Тц, тц я же говорила"

Она ухмыльнулась и похлопала себя по талии.

Когда Викир хотел встать.

Между ними возникла фигура.

Ахун. Верхом на волке он глядел сверху вниз на Викира.

Атмосфера сразу испортилась.

Айен скрестила руки на груди в знак неодобрения.

Ахун — воин, всегда любивший Айен и он бросил ей вызов в этой охоте.

"На этот раз, я поймаю крупнейшую дичь и возглавлю следующую охоту в честь отца"

"Зачем тебе рисковать честью отца на охоте, ты ведь хорошо умеешь только колдовать?"

Айен не хотела соперничать с ним.

Он лишь мотнул подбородком в сторону Викира, призывая его поскорее подойти.

Викир поднялся и собирался подойти.

Но тут же в него прилетел удар.

Голова Викира откинулась назад.

Ахун, сидевший на волке, пнул его.

К счастью пинок был слабым.

И тут же Айен пришла в ярость.

"Ты ублюдок, что за...!?"

Она шагнула вперед, но застыла на месте.

Айен переводила взгляд с Викира на Ахуна.

Ахун на мгновение вздрогнул от реакции Айен, а затем вздохнул с облегчением.

Затем он посмотрел на упавшего Викира и усмехнулся.

"Взяла к себе в группу этого слабака?. Соберись, капитан. От него будут одни неприятности"

"Прежде чем такое говорить, посмотрел бы на себя..."

Услышав саркастическое замечание Айена, Ахун осмотрел себя.

Стрелы...исчезли.

"...!?"

Ахун в ярости огляделся.

Викир каким-то образом умудрился стянуть у него стрелы.

'Я снова в долгу перед Эпохой Разрушения'

Искусство карманной кражи всегда сгодится.

"Имея не ценишь, потеряв плачешь»"

Серьёзный комментарий Викира заставил Айен рассмеяться, а Ахуна покраснеть.

"...ты, наглый раб!"

Ахун ударил Викира луком в плечо.

Бах!

Викир упал на землю.

Как будто этого было недостаточно, Ахун слез со спины волка и натянул тетиву.

Но.

Ахун остановился.

Айен натянула стрелу и нацелилась в Ахуна.

"Достаточно"

Айен была серьезна как никогда.

Ахун пробормотал ответ.

"Он раб, как он смеет оскорблять воина Балак!"

"Ты первым показал свою никчемность"

"Он раб, а раб никогда не должен оскорблять воина!"

Ахун выразил протест, сославшись на правила племени.

"..."

Айен задумалась на мгновение, затем кивнула.

"Ну что ж, раб есть раб и если он делает что-то не так, его надо наказать"

"Да, капитан. Именно это я и имею в виду"

"Но ты не можешь наказать его, он мой"

"...?"

Правила частной собственности у Балак не было, но когда дело касалось рабов, они были довольно строгими.

"Если и кто должен наказать его, то это я"

С этими словами Айен соскользнула со спины волка и встала перед Викиром.

А потом.

Айен ударила Викира.

Когда тот упал на землю, она продолжил избивать его.

Её кулаки извивались, словно змеи, нацеливаясь на живот, талию и ноги.

Викир молча терпел все удары Айен.

Через несколько минут Айен закончила, тяжело дыша.

Затем она холодно посмотрела на Ахуна.

"Мы закончили?"

"..."

Ахун затаил дыхание, а затем кивнул, не веря увиденному.

Айен посмотрела Ахуну прямо в глаза.

"Я знаю, что у тебя много личных обид на моего раба, на то, что он свалил тебя со спины волка и стащил твои стрелы..."

Айен продолжила.

"А теперь слушай внимательно, если ты сделаешь что-нибудь с моим рабом, я тебя изобью так же. Понял?"

"...да"

Кровь капала с кулаков Айен.

Ахун кивнул несколько раз, а затем уставился на Викира, лежащего на земле, с довольным видом.

Викир, который до этого момента не кричал, просто тихонько ёрзал на месте.

С этими словами Ахун запрыгнул на спину волка и быстро скрылся.

Остались только Айен и Викир.

Айен тяжело вздохнула и подползла к Викиру, присев на корточки перед ним.

Она погладила покрасневшие щёки Викира.

"...где болит?"