Ночью в замке Эпиакс было очень холодно.
Беспощадная метель не собиралась прекращаться. Тем не менее, как ни странно, ухоженный Эпиакс сумел защитить от сквозняков.
Конечно, это не означало, что внутри замка было тепло и уютно. Наоборот, ночи в Эпиаксе становились еще холоднее и леденяще.
Однако на истинных хозяев замка такая холодная температура не повлияла.
Ночь в Эпиаксе.
Эльфийка-вампир Луруиэн и орк-вампир Галларш сидели друг напротив друга в комнате для совещаний.
- Как ты думаешь, Люсиниль будет сотрудничать?
- Да, она чувствовала себя виноватой за то, что не участвовала в Войне Царства Демонов с Элерис.
- Хм. Если предположить, что Люсиниль нам не поможет…
Луруиэн сузила глаза, глядя в коридор.
- Я не могу понять, о чем думает Антириан.
Длинные уши Луруиэн опустились. Совет вампиров собирался нечасто, но они существовали очень давно.
Хотя они не часто виделись, у них не было другого выбора, кроме как познакомиться друг с другом за эти годы. То есть все, кроме Антириана, относительно недавно взошедшего на свой пост.
В результате Галларш знал, что опущенные уши Луруиэн сигнализируют о её беспокойстве или угрюмости.
- Он непостижим. Я даже сомневаюсь в истинной природе его вознесения.
При словах Галларша уши Луруиэн навострились.
- …Значит, ты тоже задумывался об этом.
- А ты сама не питала подозрений?
- Ну, я слышала, что у Антириана есть история загадочного поведения, но я не могу быть уверена…
Ответ Луруиэн показался нерешительным, и Галларш кивнул.
- Независимо от того, я уверен.
Красные глаза Галларша впились в Луруиэн.
- Я уверен, что он убил предыдущего Лорда Субботы.
- …Зачем ему это делать?
- Если бы Максимилия выбрала смерть, как утверждал Антириан, и он был следующим в очереди, то это произошло бы уже после создания Философского Камня. Но этого никогда не происходило.
- …Это правда.
Причина жить.
Целью предыдущего лорда Субботы было создание легендарного Философского камня, вершины алхимии. Преследуя эту цель, он стал вампиром и лордом Субботы.
Внезапно Максимилия умер, не выполнив своего жизненного пути, и появился Антириан, претендующий на роль следующего лорда Субботы. Галларш с самого начала с подозрением относился к Антириану в этих странных обстоятельствах.
Он считал, что Максимилия не выбирал смерть, а был убит Антирианом.
При словах Галларша Луруиэн склонила голову.
- Тем не менее, возможно ли, чтобы член семьи убил своего лорда? Это должно быть невозможно.
- Антирианус был магом до того, как стал вампиром.
- …Это правда.
- Возможно, он нашел способ. Возможно, способ избежать контроля.
Галларш тихо пробормотал, его мускулистые руки напряглись, когда он скрестил их.
- Антирианус стал лордом-вампиром и всего за 20 лет лордом Субботы. Это определенно подозрительно.
- …В самом деле.
Двадцать лет могут быть долгим сроком, но для них это было так же быстротечно, как мгновение. Им казалось, что Антириан стал лордом Субботы, как только вступил в их ряды.
Антириана подозревали в убийстве предыдущего лорда и захвате должности.
В конце концов, поскольку это было делом другой семьи, у них не было причин вмешиваться. Даже если бы это было правдой, это было бы внутренним делом семьи.
Однако оба согласились, что, несмотря на правду, Антириан опасен и непредсказуем.
Вот почему Элерис настороженно относилась к Антириану, который легко демонстрировал готовность к сотрудничеству.
- Но на этот раз он сотрудничает с Королем Демонов…
Галларш пробормотал с серьезным выражением лица.
Серьезное выражение лица орка сильно отличалось от человеческого.
С человеческой точки зрения это выглядело так, будто он обдумывал, кого сожрать и убить.
- Кто знает, планирует ли он убить Королем Демонов и стать новым, как только Темные Земли будут восстановлены?
- …А, да ладно. Он не архидемон.
Луруиэн слегка покачала головой, как бы говоря, что это слишком простая мысль. Галларш тихо пробормотал ей.
- Есть много способов. Бесчисленное множество.
При его словах уши Луруиэн задрожали от ужаса. Если бы кто-то владел архидемоном, он бы владел Царством Демонов. Была ли у Антириана причина для этого или нет, но если бы он попытался, то нашел бы способ.
Маги были из тех, кто найдет пути, если их не будет. Галларш, сложив руки в задумчивости, широко открыл глаза, словно принимая решение.
- Я буду сотрудничать. Хотя бы для того, чтобы присматривать за Антирианом.
- …Что?!
Глаза Луруиэн расширились от внезапного решения.
- Я больше не могу просто стоять и наблюдать за его подозрительными действиями.
- …Я не знала, что Галларш так сильно ненавидит Антириана.
- Луруиэн, я ненавижу тебя еще больше. Почему ты продолжаешь забывать то, что уже знала, и заставляешь меня объяснять это снова и снова?
Забвение.
При этом Луруиэн рассмеялась.
- Вот как я могу вынести течение времени.
Каждые 200 лет Луруиэн стирала все свои воспоминания, кроме самых важных.
Вот почему, несмотря на то, что она старейшая из ныне живущих лордов-вампиров, она могла оставаться в здравом уме.
В результате у Галларша не было другого выбора, кроме как злиться каждый раз, когда ему приходилось объяснять что-то из прошлого Луруиэн, которая это забыла.
Не то чтобы он не хотел упоминать старые времена. Луруиэн активно и назойливо расспрашивала о том, что произошло в прошлом, как будто слушать собственные забытые дела было чрезвычайно интересно.
Галларш нашел это утомительным.
- Ты помнишь, почему Максимилия хотел создать Философский камень?
- Я не… О, верно. Это было из-за Люсиниль?
- Да.
Галларш говорил тихо.
- Это должно было дать душу Люсиниль.
Философский камень, как говорят, способен вызвать любое чудо.
Стремление к конечной цели алхимии, вещи, о которой все знали, что на самом деле не существует, но о которой хотя бы раз мечтал каждый алхимик. Максимилия, бывший лорд Субботы, преследовал эту цель.
Вот почему Галларш не мог поверить, когда внезапно появился Антириан и заявил, что бывший лорд Субботы покончил с собой.
Если бы Антириан убил Максимилию…
- Хм.
Уши Луруиэн навострились, и она слегка улыбнулась.
- Итак, ты беспокоишься о Люсиниль, а не о Короле Демонов или Царстве Демонов?
При этом тонком смехе Галларш нахмурился, как будто из-за этого не стоило расстраиваться.
- У меня были отношения с Максимилией, которые можно было бы назвать дружбой.
Одно только его выражение лица могло бы легко отпугнуть с полдюжины мужчин, но Луруиэн, казалось, дразнил его, как ребенка.
- Вот и все.
Галларш твердо закрепил его, как бы не желая быть неправильно понятым. При его словах Луруиэн посмотрела на Галларша с выражением, которое, казалось, сияло.
- А со мной?
- Раздражающие отношения.
- Я чувствую себя покинутой…
Уши Луруиэн грустно поникли.
***
Пока дела шли благополучно, согласно совету Люсиниль, не было нужды провоцировать Галларша и Луруиэн очередной ерундой.
Одно только сотрудничество двух лордов-вампиров было значительным достижением. Если Галларш и Луруиэн решили не сотрудничать, то и нападать на них не собирались.
- Я буду сотрудничать.
Однако на следующее утро, когда Галларш согласился сотрудничать, я не мог не удивиться.
Что случилось?
Произошла ли какая-то перемена в сердце за ночь?
По какой причине?
Но этот свирепый на вид орк-вампир, похоже, не поддался угрозе убийства, и у него внезапно не появилось новообретенного расположения ко мне.
Это было похоже на ситуацию с Антирианом. Он сказал, что поможет, но почему это кажется таким дешевым?
- Работать вместе всегда веселее!
Люсиниль взволнованно вскочила, вцепившись в массивную руку Галларша.
Это было похоже на цикаду, цепляющуюся за руку этого великана.
- Не беспокой меня.
Хлоп!
- Ой!
Конечно, когда Галларш взмахнул рукой, Люсиниль жалко отшвырнуло прочь.
- Ой, как больно, чудовище!
- Я знаю, мне не нравится, когда за меня цепляются. И не называй меня чудовищем.
Люсиниль заскулила сбоку, но Галларш полностью проигнорировал её, как будто это было обычным явлением.
Это было такое чувство.
Среди старых лордов-вампиров только тот, кто выглядел молодым, вел себя как настоящий ребенок, в то время как другие пожилые вампиры смотрели на это так, будто их забавляла их внучка, и только Галларшу это вызывало отвращение.
Это...
Было ли это просто сборище чересчур старых пожилых людей?
Совет вампиров…
Возможно, это была не такая уж и формальная встреча.
Это было так странно, будто смотришь какую-то причудливую ролевую игру, что стало почти невыносимо.
Это было похоже на группу пожилых людей, живущих в одиночестве, один из которых страдал тяжелым слабоумием и вел себя как ребенок, не так ли?
Конечно, Элерис могла не знать, но как только они вернутся на свою территорию, они, вероятно, будут жить со своими подчиненными как лорды-вампиры, а не жить в одиночестве.
- В любом случае, я буду всем сердцем сотрудничать с вами.
- Тогда… естественно, остается один человек.
После слов Антириануса взгляды всех, естественно, переместились на последнего человека.
Эльф-вампир Луруиэн.
- …Почему я стала фракцией меньшинства всего за день?
Когда они смеялись над несуществующим королем, Элерис была единственной, кто был на моей стороне в этой комнате.
Независимо от конкретных обстоятельств, Луруиэн оказалась в изоляции, как утка в реке.
- Ах, нет… Если я скажу, что буду сотрудничать здесь, это будет похоже на то, что я просто растворяюсь в атмосфере и действую импульсивно…
Луруиэн нахмурилась, словно раздраженная, и топнула ногой, прежде чем глубоко вздохнуть.
- Фу… Ну, Галларш вчера сказал, что встанет на твою сторону, и я немного подумала. Но…
Луруиэн пожала плечами.
- Ты должен знать, что я только помогу, а не поклянусь в верности своей жизнью или чем-то в этом роде.
Не верность, а свободное сотрудничество.
Впрочем, учитывая противников, и этого было достаточно. Антириан довольно улыбнулся, глядя на меня.
- Благодаря этому ты обрел силу пяти семей вампиров. О, Великий.
Я был тем, кто просил о помощи, и я был тем, кто добился своей цели.
Но по какой-то причине я не мог избавиться от странного ощущения, что ситуация развивается именно так, как хотел Антириан.
Тем не менее, я совершил великий подвиг, заключив союз с пятью семьями лордов-вампиров из Совета вампиров.
***
Я не ожидал, что результаты будут такими хорошими. Я думал, что будет большой успех, если хотя бы один или двое продемонстрируют свою готовность к сотрудничеству, но в конце концов мне удалось заручиться поддержкой всех лордов-вампиров.
Важно то, что хотя их сотрудничество полезно, я не должен быть слишком оптимистичен. Я должен отбросить мысль о том, что они полностью на моей стороне.
Это товарищество, а не рабство.
Антириан, восхвалявший меня как великое существо и казавшийся самым послушным, заставил меня чувствовать себя очень неловко.
Конечно, я не просто получил силу лордов-вампиров.
Я также приобрел влияние, которым они обладали.
Антириан рассказал мне о семьях каждого дома.
Совет был просто местом встречи, а не местом их проживания.
База Луруиэн находилась в обширном хвойном лесу под названием Рейнвуд на северо-западе континента.
У Галларша была база в пустынной местности под названием Гелкоргис на юге континента.
Антириан упомянул, что у него была база в маленькой деревне в Альфанере, одной из второстепенных стран империи.
В том числе и их семьи.
- Я полагаю, вы уже догадались об этом, но я одна.
Элерис сказала, что она единственная из племени Хвайо. Я предвидел это, так как Элерис никогда ничего не упоминала о своем племени, несмотря на то, что она была вождем Хвайо.
- Я тоже.
У Люсиниль тоже не было племени, которое она могла бы назвать своим. Глядя на нее, несколько ожидалось, что она не сможет возглавить группу.
Могущественные лорды-вампиры и их племена.
Мне казалось, что я собрал армию всего несколькими словами.
Тот факт, что я все глубже погружался в опасность и добивался определенных успехов, заставил мою кровь стынуть в жилах.
Теперь я действительно был способен вести войну.
Тяжесть этой мысли мешала дышать. Однако я не мог колебаться. Я был полон решимости остановить кризис Врат, несмотря ни на что.
- Причина, по которой я искал вас всех, заключалась не только в вашей силе, но и в ваших знаниях.
Словно спрашивая, что это было, все пристально посмотрели на меня.
Может это ключ?
Если бы это был ключ, я бы освободился от всех бед, которые преследовали меня.
Надеясь, что это может быть началом.
- Во-первых, вы знаете, как открыть межпространственный портал в другой мир?
Я попросил лордов-вампиров и могущественных магов открыть секрет, который освободит меня от моей несчастной судьбы.
- Во-вторых, если нет, знаете ли вы каких-нибудь магических экспертов, которые могли бы знать их местонахождение? Например, таких как Черный орден или Кантус Магна.
При этом все они были озадачены, чего и следовало ожидать.
- Пространственный портал в другой мир?
Луруиэн наклонила голову.
- Почему тебе это интересно?
Галларш показал выражение лица полностью сбитого с толку орка.
- …Я никогда в жизни не слышала такой странной вещи.
Люсиниль, казалось, перестала понимать.
- Другой мир…
Лицо Антириана было заинтриговано.
В конце концов, главный вопрос заключался в том, почему я хотел это знать.
Они бы не поверили мне, если бы я сказал, что это нужно для спасения мира, и изначально я заручился их поддержкой под предлогом восстановления Царства Демонов.
- Темные Земли потеряли большую часть своей силы. Мы понесли почти необратимые потери. Даже с вашим сотрудничеством было бы трудно разрушить империю.
Каким бы надуманным ни казалось это оправдание, у меня не было другого выбора.
- Итак, я намерен объединить силы с существами из других миров.
Так как на самом деле было так мало тех, кто протянул бы мне руку помощи, я сделал почти абсурдное заявление, что созову армию из другого мира.
При моих словах у всех на лице появилось еще большее недоумение, что было неизбежно.
***
Был шум.
Они сказали, что это чепуха, и даже если бы такой мир существовал, им не было бы смысла мне помогать.
Особенно Луруиэн и Галларш, которые знали, что я странный, но теперь, казалось, пришли в ужас, думая, что я явно сошел с ума.
Их обеспокоило то, что я делаю такое невероятное заявление.
Люсиниль смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
'Этот парень, должно быть, сумасшедший'.
Похоже, это был её вывод.
Антириан, с другой стороны, от души рассмеялся, по-видимому, застигнутый врасплох моим возмутительным заявлением.
Было невероятно жутко, когда он так смеялся.
- Если не получится, то не получится, но попробовать не помешает. Разве не так говорят? Что другого выхода нет?
Было нечего терять, пытаясь.
Это был просто вопрос обсуждения вещей на этом уровне. Хотя это было не то, о чем можно было так небрежно говорить, в конце концов, не было другого повода для разговора.
Итак, ответ на первый вопрос, знали они или нет.
Судя по их выражениям лиц, Луруиэн, Галларш и Люсиниль, похоже, даже не думали об этом.
Антириан не был исключением.
Члены Совета вампиров не знали, как путешествовать в другой мир.
- Хорошо, если вы не знаете, это нормально. Что насчет следующего вопроса?
Информация о маге, который мог знать такую вещь.
И снова их реакция была вялой. Независимо от того, как долго они жили, эти бессмертные вели несколько застойную жизнь.
Таким образом, они не могли быть чувствительны к мирской информации.
Но потом.
- Что касается Кантус Магна, я когда-то был с ними связан.
Антириан вдруг сказал это.
- Действительно?!
- Да, Люсиниль.
Удивленное замечание выпалил не я, а Люсиниль.
Казалось, что ни один из лордов-вампиров в комнате не мог скрыть своего удивления, как будто они слышат это впервые.
- Но это было до того, как я стал вампиром…
Антириан был ключом к Кантус Магне.