В южной части Риселена все варп-врата в огромном городе Серандия были уничтожены.
В конце концов, вся армия, включая Титанов, оказалась не более чем отвлечением.
Эллен Артуриус.
Савиолин Тернер.
Если бы силы, возглавляемые ими, действовали в одиночку, они бы погибли в чудовищных волнах монстров. Из-за множества факторов, включая блокировку пространственной магии, быстрое развёртывание и бегство стали невозможными.
Поэтому нужно было, чтобы кто-то отвлёк на себя внимание чудовищ.
Приманкой становились те, кого можно было заменить, — слабейшие.
Жестокая дихотомия: одни шли на смерть, чтобы другие могли нанести решающий удар. Пока одни удерживали монстров, с которыми даже Эллен и Савиолин едва справлялись, другие прорывались сквозь ослабленные ряды врагов и уничтожали варп-врата.
И приманка, и ударные силы встретились с невообразимой опасностью.
Разрушение врат не означало конца битвы.
Нужно было добить уже появившихся монстров, очистить территорию — лишь тогда можно было говорить о завершении операции в Серандии.
Покоя не было даже у сильнейших.
Даже после уничтожения врат Эллен и другие уходили дальше — вглубь земель, кишащих тварями.
Долгий переход. Ужасные сражения. Победа, вырванная ценой всего.
Но те, кто нёс на себе тяжесть битвы, всё ещё не могли позволить себе отдых.
Крики монстров, дым костров, где сжигали их трупы, — всё это до сих пор наполняло Серандий.
——
Потери были неизбежны. Но и Орден Святых Рыцарей, собравший последние силы человечества, заплатил страшную цену.
Священникам и после боя некогда было отдыхать — они непрерывно лечили раненых.
Адриана и другие, кто обладал даром исцеления, трудились до изнеможения.
Святые рыцари могли лечить не только себя, но и других — однако не все раны поддавались исцелению.
Чтобы спасти тех, чья жизнь висела на волоске, требовались чудотворцы — а таких было единицы.
И даже они не были всемогущими.
Лазареты тонули в стонах и смерти.
Священники не имели права на отчаяние — просто переходили к следующему раненому, не успевая закрыть глаза умершему.
— Людвиг!
— …
— Что, чёрт возьми, случилось?!
Члены Королевского класса один за другим собирались у палатки.
— Твоя рука…!
— …
Увидев забинтованную правую руку Людвига — там, где она должна была быть, — Кристина не выдержала и заплакала.
Яд змеи был смертелен.
Рука Людвига медленно окаменела.
Пока искали целителя, яд распространился, и чтобы спасти жизнь, руку пришлось ампутировать.
Но для Людвига это было не главным.
Кто-то исчез.
Кто-то не вернулся.
Он уже знал, о чём придётся сказать.
— Дельфина… она мертва…
— Что?
Тишина.
Шок.
Отрицание.
— Она умерла, защищая меня и Скарлет… — выдохнул Людвиг.
Яд был слишком силён.
Когда он понял, что отравление дойдёт до шеи, — отрезал руку сам.
Своими руками.
Неся без сознания Скарлетт, он отступал, пока не нашёл священников.
Монстр, убивший Дельфину Иззард, остался безнаказанным.
Он не смог даже отомстить.
Только смотрел, как чудовище разрывает тело товарища, и уносил Скарлетт прочь.
Он не мог позволить себе потерять и её.
Нет… он просто сбежал.
Скарлетт сидела в углу палатки, закрыв лицо руками. Её рыдания срывались в крик.
— Это из-за меня… из-за меня…
Ученики Королевского класса молча смотрели — одни плакали, другие просто стояли в оцепенении.
Плачущие лица.
И Людвиг — без слёз, без выражения, будто окаменевший вместе со своей утраченной рукой.
Скарлетт пришла спасти Людвига.
Из-за этого Дельфина погибла, спасая её.
А Людвиг, в отчаянии, спасал Скарлетт, уже павшую посреди поля боя.
Он знал: всё началось с его слабости.
— Это… я виноват, — прошептал он. — Я слишком слаб…
——
Были целители, способные творить чудеса и срастить отрубленные конечности, но восстановить утраченную часть тела никто не мог.
И те, кто стал инвалидами, уже не возвращались в строй.
Потеряв правую руку, Людвиг больше не мог сражаться как прежде. Он мог бы держать меч левой, но это уже было не то.
Смертей было слишком много.
Храм потерял многих, как и весь союз.
Двадцать тысяч павших — капля в море перед сотнями тысяч войск, но каждая жизнь была тяжёлой потерей.
А ведь это только начало.
Бои становились всё ожесточённее, и никто не мог сказать, сколько ещё падёт.
Хотя помощь, пришедшая внезапно, спасла многих, выжили не все.
Даже среди элиты Королевского класса были жертвы: кто-то погиб, кто-то потерял руку, как Людвиг.
Масштабы этой битвы были слишком велики.
И тем, чьи тела удалось вернуть… повезло.
Потому что хотя бы им можно было устроить погребение.
Похороны.
Сколько бы времени ни прошло, некоторые так и не вернулись.
Принять их смерть — стало единственным, что оставалось.
В медицинской палатке для важных лиц Редина сидела рядом с лежавшей без сознания пациенткой.
Лицо Кайера было бледным, почти пепельным.
Учительница, когда-то преподававшая в Храме курсы магии — восприятие, усиление, контроль потоков — тихо сказала:
— Разве ты не знал?
— Нет… я понятия не имел…
— Похоже, Кайер специально не сказал тебе.
Редина молчала, глядя на безжизненно-бледное лицо Кайера.
Весь гарнизон был пронизан противоречивым воздухом — победа и смерть, радость и скорбь вперемешку.
И эта палатка не была исключением.
Прошло какое-то время.
— Фу… — тихо выдохнул кто-то.
Кайер, морщась, приподнял брови и медленно пришёл в сознание. Редина прикусила губу.
Он осознал, что произошло, и его лицо напряглось.
— Я… потерял сознание?
— Да.
— Ах… я так старался, но почему именно сейчас… я не хотел, чтобы это случилось…
Кайер ожидал, что Редина — его вечно ворчливая, вспыльчивая спутница — сейчас взорвётся, как обычно. Его лицо побледнело от ожидания.
Он потерял сознание в самый решающий момент — когда нужно было использовать Дуговой Кристалл.
После того как его отправили в лазарет, Редина израсходовала остатки силы Кристалла, не в силах больше помочь на поле боя.
Сказать было нечего.
Если бы он не упал, кто знает, сколько людей удалось бы спасти.
Кайер понимал, что Редина имеет право злиться.
Но выражение её лица было не гневным — суровым, тяжёлым.
Он сглотнул, не понимая, чего ждать.
— Почему ты мне не сказал?
— …Что?
Редина подняла голос, но не от раздражения — от боли.
— Учитель сказал, что если ты будешь так перенапрягаться, ты умрёшь.
Кайер замолчал.
Редина, дрожащими губами, продолжила:
— Почему ты мне не сказал, Кайер?
Он обладал огромным запасом маны, феноменальной скоростью восстановления, но предел всё равно существовал.
Редина всегда думала, что он просто истощается от перегрузки, но не знала, что плата за это — его жизнь.
Она не понимала, что её постоянные требования, давление и грубость шаг за шагом пожирали его жизненную силу.
— Ты… хотел, чтобы я выглядела как чудовище? — голос Редины дрогнул. — Всё, что тебе нужно было — просто сказать! Каким бы я ни была, если бы знала, что ты… что ты умираешь, я бы… — она осеклась, всхлипнув. — Почему ты не сказал…
Слёзы выступили на её глазах.
Она осознала — слишком поздно.
Кайер молча смотрел на неё.
— Не только ты умеешь сочувствовать умирающему, — тихо произнёс он. — Если бы ты знала, ты начала бы сомневаться во время сражений.
Он просто сделал то, что должен был сделать — спасал жизни, даже если приходилось сжигать собственную.
— Всё было… как должно быть.
Если бы Редина знала, что черпает силу из его жизни, она не смогла бы действовать с прежней уверенностью.
А сомнение — смерть.
Он защищал её от этой мысли, как она защищала других от страха.
— Я пока не собираюсь умирать, — сказал он тихо.
Редина зарылась в подушку ладонями, стиснула зубы, глаза наполнились слезами.
— Перестань… говорить… глупости…
Их отношения — наставницы и ученика, напарников, — теперь стали хрупкой сетью из боли и вины.
Они были нужны друг другу, но не могли это признать.
— Если ты умрёшь, я стану бесполезной, — прошептала Редина. — Твоя жизнь дороже.
— Это Дуговой Кристалл станет бесполезным, — холодно ответил Кайер.
Редина резко подняла голову.
— Почему ты так говоришь?
— Разве не ты сама это повторяла? Что пока есть силовой патрон — я могу быть где угодно. Что я всего лишь инструмент.
Молчание.
Слова, когда-то сказанные с раздражением, теперь обернулись ножом.
— Ну вот, — усмехнулся он горько. — Для ничтожного человека, который не способен спасти жизни, не жалко и немного сократить свою. Разве не так?
Редина побледнела.
— Я… я не хотела… я не знала… — слова вырывались между рыданиями. — Я не знала, Кайер… я была ужасной… я была неправа… Прости меня… пожалуйста… не говори так… не мучай себя…
Он посмотрел на неё с едва заметной улыбкой.
— Будь спокойна.
— …
— Просто продолжим, как раньше.
Неважно, что теперь между ними.
Неважно, что они чувствовали.
— Как я сказал, — тихо произнёс Кайер, — я пока не собираюсь умирать.
Но они оба понимали — отступить уже невозможно.