Прошло два дня с тех пор, как торнадо пронёсся над Сенкелиеном и, вырвав из земли весь город, стих.
Едва буря улеглась, союзные войска завершили подготовку и выступили в поход, опередив монстров, которые вскоре должны были снова вырваться наружу и заполнить опустевшие равнины.
Бой оказался удивительно лёгким.
Три крупных отряда, выстроившись с востока, юга и запада, сомкнули кольцо вокруг Сенкелиена, превратившегося в пустыню. Торнадо уничтожил не только самих монстров — он смёл стены, разрушил укрытия, развеял руины, лишив врагов всякой защиты. Союзным силам оставалось лишь добить новых тварей, вырывающихся из Врат, и добить немногочисленных выживших.
Эти уцелевшие чудовища, какими бы могучими они ни были, не могли устоять перед натиском элиты. Их сметали, словно опавшие листья. Даже громоздкие колоссальные орудия, привезённые для битвы, не успели сделать ни единого выстрела: их разрушительная мощь оказалась излишней. В опустошённом городе стрелять было попросту не во что, да и риск задеть своих был слишком велик.
Первая наступательная операция завершилась менее чем за полдня.
Два варп-врата средних размеров пали под ударом отряда Эллен Арториус, а Савиолин Тернер прорвала защиту главных врат и низвергла их. Сенкелиен был взят.
Потери оказались ничтожными — менее сотни раненых, но не убитых. Торнадо сократил орду до такой степени, что ударная группа легко прорвалась в город и уничтожила врата.
Это была не просто победа — это была невероятно лёгкая победа.
Свист клинка стих.
Эллен вложила в ножны Меч Пустоты и смотрела на руины врат. Она знала: битва не закончена, ещё предстояло вычистить город от тех, кто уцелел. Но этих монстров было мало.
— Операция завершена. Все молодцы.
— …Да, — тихо отозвалась Эллен.
Она сжимала в пальцах ожерелье, чтобы успокоить дыхание. В душе зрела уверенность: эта лёгкая победа стала возможна не без чьей-то помощи. Вернувшись, она собиралась прижать к себе котёнка, погладить его и рассказать, что всё прошло лучше, чем ожидалось. Ей хотелось, чтобы всё всегда решалось так же легко… но она понимала: это возможно лишь до тех пор, пока тот чёрный кот, что исчезает и возвращается по собственной прихоти, находится рядом с ними.
Союзные войска праздновали.
Все знали: столь масштабная погодная аномалия не могла быть случайностью. Многие командиры подозревали, что за этим стоит Империя, скрывающая свои силы. Но даже если так — победа была несомненной. Первая с начала экспедиции.
Теперь можно было верить: шаг за шагом они вернут города и столицу королевства Риселен, а вместе с этим закроют и Врата. Пусть впереди ждал долгий путь, но у них наконец появилась первая настоящая победа, и её следовало отметить.
В гарнизоне устроили пир.
Погибших почти не было, и даже Император разрешил немного вина. Солдаты пели, гремели кубками, смеялись, веря в скорое завершение войны и смерть Короля Демонов. Особенно шумно было в гарнизоне Королевского Класса: студенты выпили, Раниан Сесор играл на инструменте — не идеально, но с душой. Атмосфера праздника захватила всех.
Некоторые, впрочем, не спешили терять бдительность. Кто-то пил умеренно, кто-то вовсе не притронулся к алкоголю, сохраняя ясность ума. Но общий подъём был очевиден: это была их первая победа.
И среди этой суматохи…
— Еууу-у-унг…
В углу зала ученики наблюдали, как чёрный котёнок извивается на кучке голубых листьев.
— Это… нормально? — Эллен тревожно смотрела то на котёнка, то на странные листья, которые принесла Анна де Герна.
— Всё в порядке, — заверила та.
Котёнок, словно опьянённый запахом, катался по листьям, мяукал и извивался. Он, как всегда, исчез на несколько дней после битвы и вновь вернулся — и теперь наслаждался неизвестными травами. Студенты уже привыкли к его странным исчезновениям, знали: он всё равно вернётся.
Анна же, едва увидев его, выложила эти листья.
— Это… то самое, что ты тайком внесла в список припасов? — спросила Скарлетт.
— Да, — улыбнулась Анна. — Кошачья мята.
— Кошачья… что?
— По сути, наркотик для кошек.
— !
Эллен мгновенно подхватила котёнка на руки и уставилась на Анну так, будто спрашивала: «Что ты делаешь с нашим ребёнком?!»
— Наркотик?..
— Это лишь выражение, — поспешила объяснить Анна. — На самом деле это безвредно.
Другие ученики подтвердили её слова. Котёнок тем временем всё так же тянулся к листьям, мяукал и кувыркался, явно пребывая в блаженном, почти пьяном состоянии. Он выглядел счастливым, а не обеспокоенным. Эллен немного поколебалась… и осторожно положила его обратно на листья.
Котёнок снова перекатился на листья кошачьей мяты и, мурлыкая, извивался, словно в безумной радости. Только он один мог знать, какие эмоции он испытывает. Если коротко: не самые лучшие...
Тем временем в штабе армии Кернштадта тоже шёл пир.
На длинных столах громоздились блюда, вино лилось рекой — праздновали победу, добытую их стратегией.
— Как думаете, с такими темпами кризис Врат скоро закончится?
— Всё оказалось проще, чем ожидали. Не понимаю, почему мы не сделали этого раньше.
— Если бы всё сводилось лишь к этому, нам и не нужна была бы такая армия.
— Когда война закончится, наши имена впишут в историю.
Генрих молча слушал командиров. На первых местах сидели Альфонс, Луиза и Герман. Сам он оказался рядом с Германом, но чувствовал между ними непреодолимую стену.
— Миледи, сколько до следующей зоны операции?
— Неделя пути.
— Так близко?
— Но это всего лишь маленький городок. Операция будет куда проще. Там одни лишь малые Врата — хватит и рейдового отряда.
Герман, демонстративно повернувшись к Луизе, говорил так, словно Генриха вовсе не существовало. Но его всё равно не могли игнорировать.
— Принц Генрих, вы не пьёте? — крикнул из-за стола командир с пылающим лицом.
— Ах… мне не по вкусу.
— В такой день хотя бы бокал!
— Один, пожалуй.
— За принца!
Гулкие голоса и звон кубков перекрыли зал. Генрих сделал маленький глоток.
Он плохо знал военную иерархию, едва разбирался в именах командиров, но одно было ясно: его заслуг отрицать никто не мог. На передовой он сражался лучше других, убивал больше всех, спасал жизни. Солдаты почитали его, даже если семья презирала.
Он заметил, как напряглись лица Альфонса, Луизы и Германа. Их раздражало, что именно он становится камнем, катящимся вниз и набирающим силу. И Генрих начинал понимать: они видели в нём угрозу.
— Младший, — сказала Луиза, — ты, должно быть, устал. Иди отдохни.
Почему? Банкет был неприятен, но зачем прогонять его так явно, словно он не заслуживает сидеть рядом с ними? Неужели их бесили даже похвалы в его адрес?
— Да, сестра, — ответил он, подавив нахлынувшие эмоции.
Командиры провожали его как героя, а родные — как чужака. Похвала и презрение соседствовали за одним столом, и Генрих не выдержал — ушёл.
Ночь укутала гарнизон. В зале всё ещё гремели тосты, а в разных уголках солдаты ели и пили. Воздух был тяжёлый, душный. Генрих остановился у солдат, что несли ящики.
— Простите, — сказал он и вытащил бутылку вина.
Алкоголь…
Он впервые попробовал его в особняке Лианы де Гранц — и тогда потерял над собой контроль. С тех пор избегал выпивки. Но теперь он взрослый, и никто не имел права упрекнуть его.
В своих покоях он пил прямо из горлышка, сидя на жёстком стуле. Вино оказалось терпким, грубым, лишённым вкуса, но он всё равно пил.
Неужели мой грех настолько велик?
С того далёкого детства, с того давнего инцидента, его братья относились к нему хуже насекомого. Даже теперь. Он старался, он бился до конца, он исполнял свой долг — но для них он оставался вечным изгнанником.
Генрих понимал: операция прошла подозрительно легко. Если всё будет так и дальше, кризис Врат вскоре завершится. И тогда?..
О нём будут петь песни. Солдаты уже пели их. Его имя гремело по Кернштадту. И именно это вызывало ярость у братьев и сестры.
"Твои братья и сестры убьют тебя."
Он вспомнил эти слова. И теперь они не казались пустыми.
Он не понимал политики. Не понимал семейной любви. Не понимал даже ненависти. Просто… он видел глаза своих братьев — и верил, что это возможно.
Почему они меня ненавидят?
Почему хотят моей смерти?
Он осушил бутылку и поднялся.
Если не знаешь — спроси.
Если не понимаешь — обратись к тому, кто знает.
Сквозь пелену вина Генрих набрался смелости. Он решил найти человека, который наверняка мог дать ответ.
Бертус де Гардиас.
Он всё ещё должен быть в гарнизоне.