Я потерял бдительность.
Вернувшись в гарнизон, Эллен посадила меня к себе на колени и некоторое время гладила, убаюкивая меня невольным сном.
Честно говоря, невозможно было устоять перед сном под нежным прикосновением Эллен, к которому я уже привык.
Когда я пришел в себя, то обнаружил себя запертым в клетке.
Это был заговор.
Схема.
Была скрытая повестка дня.
Я был обманут Эллен.
Я не мог сказать, с кем она говорила или что обсуждалось, но, похоже, Эллен решила, что для меня лучше расти в Темпле, чем на этом опасном поле битвы.
Если бы я был настоящим котом, это было бы не чем иным, как чудом, что мне удалось выжить и до сих пор следовать за союзными войсками.
Откровенно говоря, проблема была не в монстрах — меня могли раздавить насмерть, пока я прятался в их багаже, и мне было бы нечего сказать.
Я мог видеть, о чем думает Эллен, даже без её слов.
Она не могла оставаться в Темпле вечно.
Даже если она не могла меня видеть, она хотела отправить меня в безопасное место.
Точно так же, как она хотела отправить Людвига обратно в Темпл, потому что это было опасно, она хотела оставить меня в Темпле, потому что это было опасно и для меня.
— Мяу!
Сколько бы я ни плакал и не царапал клетку, Эллен, казалось, стиснула зубы и терпела это.
Должно быть, ей грустно расставаться, но она, должно быть, решила, что лучше, чтобы кто-то другой содержал меня в безопасной среде.
Я мог бы сломать клетку, если бы захотел, но это привело бы к неконтролируемой ситуации.
Не только Эллен, но даже Скарлетт и Раниан Сесор, казалось, согласились со словами Эллен, кивая головами, как будто это был естественный ход действий. Людвиг, чье возвращение в империю было решено, криво усмехнулся, но не сказал, что это бессмысленно.
Что ж… Людвиг сейчас не мог беспокоиться ни об одном коте.
— Получатели телепорта, пожалуйста, отойдите!
Кастинг массового телепорта близился к завершению.
— Мяу!
Шкряб, шкряб!
— Я знаю, это расстраивает. Мне очень жаль. Я тебя скоро отпущу, — тихо прошептала Эллен, думая, что я расстроен, потому что попал в ловушку.
Вспышка!
Яркий свет массового телепорта окутал нас.
–
Эллен была особенно занята, но можно было с уверенностью сказать, что опасность в гарнизоне невелика. Вот почему Эллен могла позволить себе столько времени.
Наоборот, Эллен абсолютно необходимо было немного отдохнуть.
Именно во время этой драгоценной и редкой передышки, продолжительность которой была неизвестна, она решила доверить кота Темплу.
Это была проблема.
Довольно большая проблема, в этом.
Если в будущем меня оставят в Темпле, я больше не смогу использовать кошачью операцию.
Хотя я мог бы замаскироваться под другого кота, не было бы подозрительно, если бы один кот исчез, а другой появился сразу после этого?
Хоть у бездомного кота в Темпле, несомненно, была бы лучшая участь, чем у бродячего кота в гарнизоне, но я не кот!
Вернувшись в имперскую столицу, Эллен надела капюшон, чтобы её не узнали.
Казалось, она направлялась в общежитие королевского класса, и с ней был кто-то, у кого не было особых причин сопровождать её.
Людвиг, потерявший руку и получивший приказ императора.
Эллен, возвращаясь, чтобы оставить кота.
Глядя на это таким образом, Эллен казалась безрассудным человеком, но некому было ругать её за такое поведение, учитывая то, чего она достигла до сих пор.
Людвиг и Эллен не были близкими друзьями.
Впрочем, не то чтобы они и были в плохих отношениях.
— У тебя перерыв?
— Нет, я скоро вернусь.
Эллен мягко ответила на вопрос Людвига.
В её голосе звучало чувство вины.
Похоже, она думала, что Людвиг, потерявший руку, был её ответственностью.
Поскольку она считала, что все, что произошло после инцидента с вратами, было её ошибкой, она не могла не думать, что ситуация с Людвигом также была её ответственностью.
И хотя это было необходимо, тот факт, что Людвиг, потерявший руку, обращал внимание на кота, казался ей странным поведением.
Людвиг, конечно, не станет винить в этом Эллен.
— С этого момента… ты останешься в Темпле?
— Да. Но я не буду просто сидеть на месте. Я верю, что могу что-то сделать в Темпле. Даже если так получилось… что-то должно быть.
Людвиг говорил с оттенком бодрости.
— Должно быть. Определенно.
Эллен ответила мягко. Сила Людвига заключалась в его яркой натуре.
Хотя из-за войны и бесчисленных несчастий внутри него выросла тьма, Людвиг не хотел, чтобы его мрак распространился на других.
— Сейчас я думаю о таких вещах, как обучение новобранцев или вступление в охрану. Я могу справиться с маленькими монстрами. Говорят, что районы беженцев довольно опасны, верно?
— Это правда.
Поскольку у Людвига не было другого выбора, кроме как вернуться в Темпл, казалось, что он пытался найти там работу, которая была бы ему нужна.
— Не напрягай себя слишком сильно, — тихо добавила Эллен.
В конце концов, казалось очевидным, что как только Людвиг немного привыкнет пользоваться оружием левой рукой, он посвятит себя боевым задачам.
Опасностей, с которыми он столкнется в Темпле, будет меньше, чем на поле боя. Однако не было никакой гарантии, что он снова не получит серьезных травм при попытке убить монстра.
— …Я буду осторожен.
Правый рукав Людвига трепетал впустую.
Я уже пришел в Темпл.
Так вот, черный кот, похожий на меня, больше не мог появиться на военной базе.
Операция с кошкой была запечатана навсегда?
Должен ли я попробовать что-то подобное с собакой в следующий раз? Хотя мне кажется, что я могу оказаться на поводке.
Нет, нет никаких гарантий, что Эллен найдет другое животное, столь же милое, как она нашла меня сейчас, не так ли?
Дело не в том, чтобы быть милым, а в том, смогу ли я привлечь внимание! Милота не главное!
Это… как это в конце концов…?
В долгосрочной перспективе это может привести к значительным сбоям в сборе разведывательных данных.
Однако в краткосрочной перспективе это хорошая ситуация.
Эллен везла меня прямо в Темпл, а именно в общежитие Королевского класса.
Поэтому у меня был высокий шанс встретиться с Анной де Герна и увидеть, что они замышляют.
Я даже часто сталкивался с представителями класса B, которые вернулись в Темпл.
Итак, учитывая сбор информации, который мне нужен прямо сейчас, лучшей ситуации не придумаешь.
Хотя расстраивает то, что я не могу разведать военную базу в долгосрочной перспективе.
Пребывание в общежитии Королевского класса в течение нескольких дней, прежде чем меня отвезут в какую-то часть Темпла, не должно затруднить мне уход.
Но в таком случае, когда Эллен вернется позже, чтобы увидеть кота, меня там не будет.
Что, если кто-то попытается насильно удержать меня в общежитии Королевского класса?
Моя голова начинает болеть.
Но что я могу сделать?
Это моя вина, что зверь подружился с людьми и оказался запертым в клетке.
У меня нет выбора, кроме как плыть по течению.
Темпл далеко, и волшебный поезд остановился, поэтому Людвиг и Эллен молча идут к далекому Темплу.
— Раньше я видел собравшихся Святых Рыцарей с очень серьезным выражением лица… Командир Святых Рыцарей тоже был с ними.
— Ах.
— Ты знаешь, что случилось?
На вопрос Людвига Эллен кивает, как будто говоря, что знает эту историю.
У Эллен был доступ к информации, входящей и исходящей из главного штаба, поэтому было неизбежно, что она и Людвиг будут знать разные вещи.
— Я не знаю подробностей, но… что-то произошло в штабе Святых Рыцарей.
— Что случилось?
— Ну, я слышала, кладбище штаба ограбили… что-то в этом роде.
Слухи должны были дойти до лагеря союзных войск и, естественно, дойти до ушей Эллен.
Как именно инцидент связан с какими-либо другими событиями, пока не известно.
Людвиг ошеломлен неожиданной историей ограбления могил.
— Зачем им это делать? Кто это сделал?
— Я не знаю. Итак, Святые Рыцари, вероятно, вернулись в имперскую столицу, чтобы расследовать инцидент.
— Я понимаю…
Людвиг молча кивает.
Они, вероятно, столкнутся с волнением, чтобы расследовать это неожиданное и отвратительное событие, в том числе Элион Болтон.
Но ряды наших Рыцарей Смерти уже пополнились.
Они никогда не узнают, что украденные кости каким-то образом использовались нами, а даже если бы и узнали, это ничего бы не изменило. Святые рыцари все равно не смогут нас найти.
— Зачем им грабить могилы? Там есть сокровища?
— Я не знаю.
Было невозможно сказать, действительно ли Эллен не знала о ситуации или просто притворялась, что не знает.
Я также не мог сказать, знала она или не знала о том, что сейчас делает империя.
— …
— …
Между ними снова повисла неловкая тишина.
Эллен и Людвиг были не очень разговорчивы друг с другом.
Начнем с того, что они не были достаточно близки, чтобы считаться друзьями.
Когда они подошли к главным воротам Темпла:
— Хотел бы я быть таким же сильным, как ты.
— …
— Я проиграл, потому что был слаб.
— Мне было больно, потому что я был слаб.
— Моя слабость…
Людвиг, казалось, обижался на его слабость и завидовал силе Эллен, которой он не мог обладать.
— Ты…
Людвиг смотрит на Эллен.
— Ты… планируешь отомстить Рейнхарду…?
Глаза Эллен расширяются от жестокого вопроса.
Надеялся ли он, что Эллен возьмет на себя его роль, поскольку сам он не мог этого сделать?
Она не могла сказать нет.
Она не должна давать Людвигу такой ответ.
Независимо от того, о чем она думала, я втайне надеялся, что Эллен скажет ему то, что ему нужно услышать.
— Я думаю… когда-нибудь… мы должны… сразиться…
В конце концов, Эллен заговорила с решительным выражением лица.
Людвига не удовлетворил бы только такой ответ Эллен.
— …Прости. Такие, как я, не должны тебя спрашивать… Я не имею права ничего говорить…
Но, похоже, он больше ненавидел свое положение.
Дело в том, что ему приходилось полагаться на кого-то другого в плане мести.
Его собственная слабость.
Он ненавидел это больше.
–
Так что в каком-то смысле я попался на схему Эллен.
Я не мог ни спать, ни есть, потому что она продолжала гладить меня, а когда проснулся, то оказался в ловушке в клетке.
В итоге я, все еще запертый в клетке, вернулся в имперскую столицу.
Было неясно, пришла ли Эллен к этой идее самостоятельно или она пришла к этому выводу после обсуждения с другими.
Независимо от того, кто придумал эту идею в гарнизоне Королевского класса, вполне вероятно, что никто не стал бы возражать против этого решения.
Даже если бы они хотели часто меня видеть и гладить, они бы подумали, что для меня лучше мирно расти в безопасной среде, чем в опасной.
Хотя это может создать проблемы для сбора информации в будущем, для меня не будет проблемой сбежать.
Пока никто не посадил меня в тюрьму, я мог вернуться в Эдину.
Поскольку у меня был подготовлен свиток телепортации на случай чрезвычайных ситуаций, я был уверен, что смогу это сделать.
Однако я снова неправильно понял.
Я думал, Эллен намеревалась оставить меня в общежитии королевского класса Темпла.
На самом деле Эллен вернулась в Темпл с Людвигом.
Им пришлось ненадолго остановиться у главных ворот Темпла.
— Это кот, которого содержит Герой?
— А? Ах… Да.
Охранник задал Эллен довольно своеобразный вопрос.
В любом случае, Эллен отвела меня в общежитие королевского класса.
Однако после того, как Людвиг вернулся в общежитие класса B, чтобы разобраться со своим багажом, Эллен прибыла в общежитие королевского класса второго года обучения класса A.
— Это кот?
— Да.
Эллен осторожно открыла клетку и сказала: — Береги его.
Перед моими глазами был император Бертус.
Судя по выражению лица Бертуса, кажется, они уже обсуждали это заранее?
— Хорошо, это не будет слишком сложно.
Нет. Это было слишком безопасно!
Неужели они хотели, чтобы я остался не в Темпле, а во дворце, именно в Тетре?!
Я бы не смог никуда пойти, если бы это было так безопасно!
Она это не сделает!
— Мяу!
Эллен, удивленная моим внезапным прыжком, обняла меня, когда я прижался к её груди.
— Мяу-мяу-мяу-мяу!
— Подожди, все в порядке.
Эллен осторожно оттолкнула меня и попыталась посадить на колени Бертуса.
— Мяу-мяу-мяу-мяу!
— Кажется… я ему не нравлюсь?
— …
Увидев, как я закатываю истерику, Бертус усмехнулся, а Эллен явно не знала, что делать.
Этого не случится!
В тот момент, когда я войду во дворец, я не смогу выйти наружу, и все в Эдине запаникуют, полагая, что король демонов пропал!
Я не был котом в Темпле!
Эллен пыталась сделать из меня кота императора.
–-
Что, если бы я был бродячим котом, который каким-то образом проник в союзные войска?
Бездомный котенок, которому удалось проникнуть в союзные войска, привлечет внимание Героя своей привлекательностью и в конечном итоге станет котом Императора.
Это было бы экстраординарным повышением статуса для существа, а не для человека.
Хотя в мире животных может и не быть истории, если бы она была, это было бы примечательным событием в зоожурналистике.
Заморская тема, да.
Но я не был котом; Я был королем демонов, который превратился в кота, чтобы собирать информацию.
…Это даже больше походило на заморскую тему?
В любом случае, я ценил их заботу, но так не пойдет.
Темпл был бы в порядке, но о дворце не могло быть и речи.
Дело было не во дворце, а в том, чтобы стать котом Императора.
Я, несомненно, был бы полностью связан.
Эллен пыталась сделать так, чтобы я мог жить в самом безопасном месте в мире.
Более того, Бертус, похоже, не собирался отказывать Эллен в просьбе.
Это не годится.
Я использовал все средства, которые были в моем распоряжении.
Эллен пыталась силой затащить меня в объятия Бертуса или усадить к нему на колени, но я извивался и корчился как сумасшедший, плакал и даже скалил зубы.
— Я не знал, что я такой человек, которого даже животное не может любить.
Почему-то Бертус казался обиженным.
Нет.
Это не так…
— …Почему это происходит?
Эллен, как бы расстроенная, начала гладить безумного кота, оскалившего зубы на императора, самого достойного из людей.
Это должно быть потому, что это животное и не знает ничего лучшего. Они оба, похоже, так это понимают.
Эллен не сможет подтолкнуть меня к Бертусу, потому что я его так ненавижу.
Если они действительно попытаются затащить меня в его объятия, мне придется бежать, используя свою силу, даже если мне придется вернуться в свою истинную форму.
Что будет потом, будь то драка или что-то еще, страшно представить.
В любом случае, это редкое зрелище.
Каким-то образом мне удалось увидеть, как Бертус и Эллен вели исключительную беседу, и в этом не было никаких сомнений или подозрений.
— Я мог бы пойти во дворец.
Император — это тот, кто призывает людей, а не тот, кто идет им навстречу.
Даже если Эллен особенная, ей было бы удобнее прийти во дворец, особенно если она собиралась доверить ему кота.
— Ах, у меня были кое-какие дела в Темпле, поэтому я пробыл здесь несколько дней.
Дело, о котором он говорит, связано с экспериментом, о котором я думаю?
Правда ли, что эксперимент проходит в Темпле и Бертус его проверяет?
Но один этот разговор служит подсказкой.
Если бы Эллен знала об этом предмете, Бертусу не нужно было бы ходить вокруг да около со фразой — необходимо проверить.
— Я понимаю.
Ответ Эллен, казалось, не проявлял большого интереса к тому, в чем дело, давая понять, что она не знает.
Хорошо это или плохо, я не уверен.
Но было очевидно, что Бертус не думал, что Эллен будет полезно знать о таких вещах.
— Эллен, ты же не собираешься сразу возвращаться. Ничего страшного, если ты проведешь здесь зиму. Окрестности Серандии нельзя считать абсолютно безопасными, но ты больше всего пострадала при уборке близлежащей территории. У тебя не было надлежащего перерыва, не так ли? Кажется, этот кот все равно не собирается уживаться со мной. Не было бы лучше, если бы ты позаботилась о нём здесь какое-то время?
— Мяу!
Хорошая точка зрения.
— …
Эллен молча пощекотала мне затылок.
Вы хотите сказать, что после тяжелейшей работы у нее даже не было перерыва?
После битвы за Серандию, Эллен без отдыха была занята уничтожением монстров в этом районе.
Но теперь, когда все в основном завершено, ей нет необходимости оставаться в гарнизоне в ожидании следующей миссии.
Похоже, Эллен изначально планировала доверить меня Бертусу и сразу же вернуться в гарнизон союзных войск.
— Ты давно не была в общежитии. Отдохни, пока ты здесь.
Бертус встретил Эллен в общежитии, а не во дворце.
Отчасти это было потому, что Бертус был в Темпле несколько дней, но также казалось, что он хотел, чтобы Эллен отдохнула в общежитии, пока она вернется.
— Могу ли я действительно сделать это?
— Кто, кроме тебя, может?
Сидя на коленях Эллен, она положила руку мне на талию и посмотрела на меня сверху вниз, тихо говоря.
— Заслуживаю ли я того, чтобы…
Вина и самоупрек в её глазах были четко переданы.
Неустанная активность Эллен и её отказ дать себе передышку отчасти объяснялись её чувством вины и самобичевания.
Некоторое время Бертус молчал.
— Кажется, что все, что случилось… все это… моя вина.
Я знал, что Эллен винила себя и в смерти Дельфины, и в инциденте с Людвигом. Я молча посмотрел в глаза Эллен, которые стали прозрачными.
Эллен.
Бертус.
И я.
Здесь собрались люди, виновные в инциденте с вратами.
— Если мы начнем спорить, кто виноват и в чем проблема, этому не будет конца.
— …
— Даже если я виню себя, думая, что все это может быть моей ошибкой, это не положит конец инциденту с вратами. Жестокость к себе не положит конец всему.
— …
— Мы видели, насколько слабы люди.
Мы сталкивались с тем, что люди так легко умирали каждый день.
Людей так легко сломить, они умирают и получают травмы.
— Ты сильная, но, в конце концов, ты тоже человек.
— …
— Ты тоже ломаешься.
Услышав слова Бертуса, Эллен крепко сжала амулет на шее.
— Так что сделай зимний перерыв. Тебе не обязательно быть с Союзными Войсками, чтобы пережить зиму, и если Союзные Войска рухнут без тебя, то они не будут иметь смысла с самого начала. Союзным Войскам нужны воины в своем лучшем состоянии, а не на грани. Чтобы быть таким, нужно отдыхать, когда нужно.
— …
— Не бывает людей, которые не устают. Сейчас тебе пора отдохнуть.
— …Ага.
Сражаясь и бросаясь в бой, сосредотачиваясь только на том, что прямо впереди, люди изнашиваются, и Эллен не была исключением.
Союзным силам не нужен уязвимый воин.
Им нужен воин, который зимой восстанавливает тело и разум и возвращается в полную силу.
Эллен, казалось, не могла опровергнуть слова Бертуса, кивая головой, все еще держа в руке амулет.
Прошло много времени с тех пор, как я слышал, как Бертус говорил напрямую.
Я знал, что он изменился, но видеть это воочию было странно.
Бертус, который был злодеем, теперь стал кем-то, кого я не мог видеть в таком свете, как бы я ни старался.
С самого начала Бертус почти никогда не был в моих глазах злодеем за то время, что мы провели в Темпле. Ближайший момент был как раз перед инцидентом с вратами, но этого не произошло, потому что Бертус был злодеем.
После инцидента с вратами Бертус, казалось, всегда жил без маски, которую носил раньше.
От такого Бертуса я чувствовал вину, самоупреки и чувство ответственности.
Однако, что еще более ужасно, так это то, что Бертус, когда он был злодеем, никогда не делал таких вещей.
Предполагается, что Бертус, уже не злодей, теперь совершает еще более ужасные поступки.
— Я возьму перерыв. Мне нужно поговорить с Людвигом.
— Хорошо.
Бертус покинул свое место, оставив эти слова позади.
К счастью, не было случая, чтобы его приволокли в Имперский город Эмператос.
Эллен посмотрела на меня, склонив голову.
— Я хотела бы, чтобы я могла…
Эллен сказала голосом с оттенком грусти.
— Я не могу… всегда… быть с тобой.
В её словах было несколько смысловых слоев.
Несмотря на то, что она согласилась взять отпуск, в конце концов ей придется вернуться на базу союзных войск.
Это также означало, что у Эллен не так много времени, чтобы присматривать за маленьким существом.
И, в конце концов, речь шла о том, что её существование полностью исчезло.
Эллен не могла всегда быть со мной, поэтому она нашла кого-то, кто мог, и этим человеком был Бертус.
— Мяу.
— …Что я должна делать?
В конце Эллен глубоко вздохнула и обняла меня.