Глубокой ночью.
Шарлотта ушла в свою спальню, и я последовал её примеру.
Харриет, похоже, задремала прямо за учёбой: она сидела, прислонившись к кровати, с раскрытой книгой на коленях.
Я осторожно взял томик и положил его на письменный стол, затем уложил Харриет поудобнее.
Прикоснувшись к ней, я заметил, как уголки её губ тронула сонная улыбка.
— Рейнхард… кот… мило…
Такое очаровательное выражение лица, что мне захотелось её укусить.
Я сам устроился рядом, прислонившись к кровати. Айри не придёт — я сказал ей сегодня отдохнуть.
Король мира.
Мысль, которую я никогда всерьёз не рассматривал. Но теперь, после разговора с Шарлоттой, я впервые задумался о ней по-настоящему.
Передо мной же стояла куда более насущная проблема — покушение на Генриха фон Шварца.
Просто вмешаться было невозможно. Шарлотта утверждала, что лучше всего схватить Генриха, но я знал другой способ.
У меня оставался тайный метод, о котором никто не догадывался.
Хотя я перестал им пользоваться после того, как мир стал меняться так, словно сам пытался обмануть меня, функция системы всё ещё существовала.
Правда, надёжность её заметно снизилась: я не знал, когда и как она может меня подвести.
Впервые за долгое время я решился использовать откат.
[Убийство Генриха фон Шварца не произошло.
Пожалуйста, укажите диапазон дат.]
Я задумался. Указать диапазон дат… Значит, пока длится действие отката, покушение невозможно. Но после окончания срока убийство может произойти снова.
Можно предотвратить его на неделю, но что, если нападение случится уже на следующий день после этого?
Всё равно временная мера.
Пусть будет десять дней.
[Чтобы вызвать событие, требуется 2000 очков достижений.]
Две тысячи. У меня оставалось около тридцати тысяч — вместе с теми, что я набрал, проходя через хребет Срен. Значит, я мог позволить себе это.
Я мог гарантировать Генриху десять дней безопасности. Потом ещё десять. И ещё.
Но война не закончится за месяц и даже за год. Это будет тянуться долго.
А если я продолжу так оттягивать проблему, рано или поздно мои очки закончатся.
Я и так знал: откат не может решить всё. Он не предотвращал по-настоящему решающие события и не менял ход истории. Всегда был лишь вспомогательным инструментом.
Что ж, придётся подумать о другом.
Вспомнился ещё один, давным-давно забытый системный приём.
[Совет Оракула — 150 очков.]
Совет Оракула. Не слишком полезный. Чаще всего он подбрасывал меня в новые ситуации, одновременно помогая и подставляя.
Наверное, если я всё ещё жив, в этом и была польза. Но я почти перестал его использовать.
Первый совет когда-то привёл меня в лавку Элерис — и именно с этого началась вся история. Но дальше… дальше он лишь мешал.
И всегда оставалась вероятность, что это ловушка.
В нынешних обстоятельствах, когда мне нужно принимать лучшие решения, я не мог позволить себе доверяться опасному совету.
Поэтому я даже не открывал его, когда дело касалось Эллен. И даже откат там оказался бы бесполезным.
А вот теперь?..
Когда возникла угроза убийства Генриха, я решил проверить.
[Совет абсолютного советника судьбы]
[Ничего не делать.]
— …
Как я и боялся.
Совет, который лишь ещё сильнее запутывал.
Ничего не делать. Что это значило?
Что Генриху лучше умереть? Что попытки вмешаться принесут лишь вред? Или же всё решится само?
Если я просто оставлю всё как есть — значит ли это, что он действительно умрёт?
Совет был коротким, но от этого только ещё более невыносимым. Голова готова была взорваться.
И в довершение:
[Совет советника по неоднозначной судьбе]
[Почему жив Генрих фон Шварц?]
— Чего?..
Неужели намекалось, что сама его жизнь — нечто странное?
Цена подсказки: триста очков.
Да, у меня их было много. Но всё же…
Я устало вздохнул. Голова раскалывалась.
Нужно было просто лечь спать.
— М-м… спокойной ночи… колыбельная… — пробормотала Харриет.
Что за сон ей приснился? Будто я — кот, убаюкивающий её?
Я невольно рассмеялся и несколько раз погладил её по голове.
Кернштадт. Штаб армии.
Поздней ночью в штабе оставались лишь трое. Все остальные командиры и солдаты уже спали.
— Сестра, я не уверен, что это правильный шаг, — сказал Герман фон Шварц, второй сын.
— Что ты имеешь в виду? — холодно откликнулась Луиза.
— Верно ли интегрировать этого ублюдка в нашу армию? — вмешался Альфонс фон Шварц, третий сын. — Я не могу его терпеть. Почему мы должны командовать плечом к плечу с этим грязным выродком? Меня тошнит от того, что его начали почитать как важную фигуру.
— Я же говорила вам, не используйте это слово, — резко оборвала их Луиза.
Лица братьев моментально посуровели.
— Мы приносим извинения.
— …Приносим извинения.
— Даже наедине так легкомысленно произносить подобное — опасно. Сколько раз я повторяла, что мы никогда не должны вслух упоминать это? Что будет, если кто-то услышит?
«Ублюдок». Слово, которое нельзя было произносить. Если бы слухи о том, что члены королевской семьи так называют Генриха, дошли до посторонних, это вызвало бы серьёзные проблемы.
Альфонс всё же нарушил паузу:
— В любом случае, я не понимаю, зачем втягивать младшего в нашу армию. Это только укрепит его позиции.
— Да. Лучше бы держать его подальше — в Храме или среди союзных войск, — поддержал Герман.
Но Луиза покачала головой.
— Герой он или нет — не имеет значения. В конце концов, мы всего лишь часть огромной системы Союзных войск. Дистанцирование ничего не изменит.
— …
— …
— Мы должны использовать все возможные ресурсы. Верховному командованию нужно будет одобрение королевской семьи Шварц, если они захотят привлечь Генриха к будущим операциям. Вы понимаете, что это значит?
Самый младший, чья сила становилась всё более весомой. Его уже нельзя было отмести как незаконнорождённого.
— Неважно, кто он и откуда, — продолжила Луиза. — Важно, какую пользу он может принести. Подумайте о последствиях войны.
Её глаза блеснули холодным светом.
— Думаете, Империя останется прежней?
— …Старшая сестра?.. — в голосе братьев прозвучал испуг.
Луиза улыбнулась.
— Империя продолжит существовать. Но нет закона, что династия Гардиас должна вечно править ею.
Слова прозвучали, как приговор.
— Если Генрих будет обучаться в Храме, это станет доказательством мощи Империи. Его признают талантом, взращённым ею.
Она подытожила:
— Генрих обязан подтвердить свои заслуги.
…Он должен был подняться по служебной лестнице в армии Кернштадта во имя королевской семьи Шварц.
«Почему мы должны отдавать все свои достижения империи?»
«Неужели нас устроит вечная жизнь лишь в роли показного вассала номер один?»
«Где закон, запрещающий королевской семье Шварц стать императорской?»
«Империя никогда ещё не была слабее, и если она думает о последствиях, почему бы и нам не задуматься?»
— Человек, который превратит королевскую семью Шварц в императорскую… да, ублюдок, — слова сорвались с губ Луизы фон Шварц.
— Если даже ублюдок сможет помочь — мы должны использовать его. Нет, даже если это ребёнок ублюдка, мы обязаны. Сейчас ли время думать о личной гордости?
Альфонс и Герман переглянулись, их лица приняли странное выражение. Луиза фон Шварц в этот момент замышляла то, что другим казалось невозможным: после войны она хотела свергнуть королевскую семью Гардиас. Их место должен был занять Кернштадт.
Принятие Генриха фон Шварца в командную структуру было лишь первым шагом.
— Но, старшая сестра… поддержка армии, поддержка народа… — нерешительно начал Герман.
— После войны… вмешиваться в его дела будет уже не так просто, — добавил Альфонс.
В их глазах Луиза ясно видела страх перед будущим. Они любили Генриха, но одновременно боялись его.
— Я сказала, что мы будем его использовать. Я не говорила, что мы пойдём с ним до конца, — её голос прозвучал холодно.
Она качнула головой, словно успокаивая: «Не беспокойтесь».
— Эпос о герое всегда пишется лишь тогда, когда этот герой уже покоится в холодной земле.
Альфонс и Герман замолчали, затаив дыхание перед лицом сестры, чьё выражение было до пугающего расчётливым.
Савиолин Тернер, командовавшая авангардом, сидела верхом на лошади и внимательно обозревала окрестности.
— Этот район не входил в зону операции, — тихо заметила она.
Отряд, расположившийся на холме, молча следил за пейзажем. Их задача заключалась в том, чтобы ждать следующего наступления, оценить скопления монстров, растительности и плотных массивов, а затем — если возможно — нанести удар и уничтожить врага.
Эллен выполняла аналогичную миссию, но её направили в другую зону.
По карте этот участок никогда не входил в сферу действий коалиции, сюда не направляли войска.
Однако в тишине взгляду Савиолин открылась странная картина: повсюду лежали трупы монстров. Казалось, будто через это место уже прокатилась смертоносная волна.
Здесь не должно было быть следов сражений, истребления чудовищ никто не планировал. Но тела лежали в беспорядке, словно от ударов невидимого врага.
— Кто-то уже прошёл через это место… кроме нас? — произнесла она, и в голосе её звучала тревога.
— Возвращаемся в гарнизон. Нужно доложить и разобраться, — приказала Савиолин.
Она догадывалась о личности таинственных союзников, хотя и не видела их.
Почти в то же время отряд Эллен наткнулся на подобную картину.
Их директива была проста: разведка, слежение, уничтожение врагов, если силы позволяют. При значительном перевесе врага — отступление. Но теперь Эллен, обладавшая силой Лапелта, могла в одиночку расправляться с целыми ордами.
Воинам её отряда почти не оставалось работы. Пламя уничтожало толпы, а тех, кто чудом выжил, добивал меч Бездны. Никто ещё не уцелел от его удара.
Эллен, превратившись в армию в одиночку, видела перед собой то же самое: сожжённые, изрубленные, разорванные тела монстров.
Но эти смерти были слишком разными. Это была работа не одного бойца. Здесь действовал неизвестный отряд, владеющий множеством сил.
— Похоже, всех монстров в этом районе уничтожили. Остатки — лишь мигранты из соседних областей, — докладывал один из разведчиков.
Все возвращались с тем же отчётом: путь для марша очищен.
Эллен сжала ожерелье в левой руке.
— Рейн… Рейнхард…
Она знала, чьих рук это дело.
Одна мысль о нём вызвала в ней волну ненависти и гнева. Тело словно пожирали тёмные эмоции, иногда она даже теряла сознание.
Но теперь случилось иное: будто кто-то управлял её телом вместо неё самой. Эллен всё ещё выполняла приказы, охотилась на монстров, но знала — это была не она.
Хотя приступы происходили нечасто, она чувствовала: их станет больше.
Сжав ожерелье, Эллен повернула коня:
— Возвращаемся.
В глубине души она думала о чёрном пушистом существе. Духи, что ненавидели Короля Демонов, относились к маленьким животным иначе — без ненависти и боли.
И всё же, вернувшись в гарнизон Королевского Класса, Эллен не обнаружила чёрного котёнка. Она испытала лёгкое разочарование и провела день в раздумьях — на этот раз совсем о другом.
Вернувшись, Савиолин Тернер под грифом «совершенно секретно» доложила командованию.
Кто-то неизвестный зачищал путь вперёд.
Она умолчала о подозрении, что это могли быть силы Короля Демонов: такая новость могла вызвать панику и сорвать марш. Если тайна станет явной, её следовало представить как часть стратегии союзников.
Закончив доклад, Савиолин разыскала одного человека.
Того, кто мог понять ситуацию лучше всех.
— Фронтовая разведка…? — спросил он.
— Да. Нам нужна твоя сила.
Перед ней стоял Коно Линт, владелец силы телепортации.