Когда речь зашла о человечности и прочем, Коно Линт вдруг вспомнил о конкурсе переодевания — воспоминании, которое я сам почти стер из памяти.
Когда же он начал меня подозревать? И почему до сих пор это помнит?
Что еще хуже — мой запоздалый ответ только укрепил его уверенность.
— Ты! Это был ты, не так ли?!
Лицо Коно Линта побледнело, он отшатнулся назад.
— Да-да, я знал, что ты странный, но… не просто странный, а еще более странный!
— Нет, это был не я! Что это вообще такое?! Понятия не имею!
— Ты… Зачем тебе вообще такое хобби?
— Это не хобби! Я сказал, что это не я!
— Значит, ты понял, о чем я говорил? Значит, это правда?! Это был ты?!
Он поймал меня.
Не хотел — но поймал.
— Верни мне мою невиновность, ублюдок! — закричал Коно Линт, лицо его было белее мела.
— Какая еще невиновность?! Это был конкурс переодевания с самого начала!
— Мне все равно! Верни ее, сумасшедший извращенец!
Почему мы вообще ведем этот разговор?..
Я призвал Альсбрингер в руку. Коно Линт побледнел еще сильнее.
— …Тебе не следует об этом знать. Прости. Умри.
Но он даже не дрогнул.
— Попробуй только прикоснуться ко мне — и я распущу слух, что Король Демонов любит переодеваться!
…Почему? Почему всё так?
— Я верю в эту историю не меньше, чем в то, что я видел сегодня! — выкрикнул он.
Кто бы мог подумать, что Король Демонов выиграл конкурс переодевания?
Это правда… но никто ведь не поверит!
Я должен его убить.
Нет. Это не сработает.
— Ух! — Коно Линт метнулся к другому концу комнаты, когда я замахнулся.
— Ты действительно замахнулся на меня! Я скажу Эллен! Извращенец!
…Моя кровь похолодела.
Поздно. Он уже узнал.
Теперь и Бертус, и этот идиот.
— Если ты не отпустишь меня, завтра в гарнизоне будут петь песню про извращенного Короля Демонов, который любит переодеваться!
Я едва сдерживал безумие.
— Ты называешь меня извращенцем?..
— Ну да! Если не ты — то кто?
Я не мог возразить.
Причины были, выбора у меня тогда не было.
И в конце концов именно благодаря этим «извращениям» я оказался здесь.
Да. Я должен признать.
— Ладно. Я извращенец.
— …Что?! — Коно Линт оторопел.
— Но ты думаешь, этим всё ограничивается? — холодно усмехнулся я.
— Ты. В начале учебного года. Первый класс. Ты ел десерт с одноклассниками… и получил признание от девушки. Верно?
Его лицо побледнело.
— Что?..
— А после признания — ничего не было. Так ведь? — я использовал кольцо Саркегаара. — Может, та девушка выглядела примерно так?..
— Э-э… э-э-э-э?!
Молчание. Излишнее, но сладкое.
— Ты… сукин сын!
Ха. Мой дух был сломлен — теперь пусть и твой ломается.
— Почему ты сделал это со мной?!
— Потому что я извращенец.
— Я… я думал, что это воспоминание сделает меня хоть для кого-то особенным… А оказалось…!
— Не может быть, чтобы это было правдой! Тебя обманул этот демон! — отчаянно выкрикнул он, но я уже не слушал.
— Я хуже демона, потому что я Король Демонов! Ха-ха-ха!
— Что я сделал, чтобы заслужить это… Я прокляну тебя, Рейнхард!
— Попробуй! Многим это уже удалось! Эухухухаха!
Коно Линт окончательно пал духом. Харриет, молча наблюдавшая за этим цирком, позже тихо отправила его обратно в лагерь союзников. На меня она лишь посмотрела так, будто видела безумца.
Лагерь союзников, полный напряжения, вернул Коно Линт к реальности.
Слышался топот, шум оружия, голоса солдат. Он не был уверен, действительно ли только что встречался с Королем Демонов.
Все ненавидели его.
И если бы люди узнали, что Король Демонов сражается отчаяннее всех против Врат, мало кто поверил бы.
Но для Коно Линт великая истина прояснилась:
Переодевание.
И трансформация.
«Он… извращенец», — только это он смог вынести.
…
Вернувшись в гарнизон Королевского класса, Коно Линт встретил Эллен в доспехах.
Знала ли она правду? Наверное, нет.
— Эллен… — тихо позвал он.
— А?
Она взглянула на него. Последнее время в ней будто проснулась какая-то новая энергия.
— Я… хотел что-то сказать… но забыл, — пробормотал он.
— …? — Эллен склонила голову, но не стала уточнять.
— Кстати, ты не видел кота?
— Кота?.. Нет, не видел.
— Понятно.
Эллен ушла искать кота.
К счастью, Коно Линт еще не догадывался, что Рейнхард может превращаться и в зверя.
Прошло несколько дней. Союзные войска, завершив приготовления, двинулись к Серандии.
Это был не марш, а сплошное сражение.
Путь пролегал через вражеские земли, кишащие чудовищами. Каждое нападение сопровождалось вспышками заклятий, грохотом оружия, криками.
Солдаты были истощены. Отдых не ждал впереди — только новая битва.
Хорошо, что хотя бы погода благоволила: осень была прохладной, но не ледяной.
— Слава богу, что нет снега…
— Небеса помогают нам…
Мобильные силы Империи уничтожили три варп-врат, и хотя это немного облегчало путь, все понимали: впереди ждет лишь ад.
Ложь о «таинственном союзнике» распространялась всё шире. Все понимали, что Император и командование что-то скрывают. Но никто не хотел копаться в правде.
Если неизвестная сила облегчала войну — это было достаточно.
Даже Луиза фон Шварц, сидевшая в штабе, молчала.
Звуки барабанов.
— Бум. Бум. Бум.
Боевые барабаны гремели, заглушая рев чудовищ. Их грохот вбивал в сердца солдат ярость, вытесняя страх.
Они шагали в Серандию — и под холмами уже кипели монстры, рождённые из метеоритного кратера.
Барабанщики били так, будто готовы умереть на месте, лишь бы звук не стих.
Они должны были заглушить рёв тварей и напомнить людям: впереди только битва.
Солдаты кричали молитвы:
— О, Великие Пять Богов, защитите нас!..
— Алс, веди нас!
А когда паладины воззвали к богу войны, с небес пролилась красная аура, окутывая воинов.
И армия ринулась вперед.
Люди обрушились вниз с холма.
Монстры поднялись навстречу.
А с небес разверзлись огненные молнии.
На вершине багровой кристальной башни стояла маленькая девочка.
Редина.
— Мы можем это сделать, — сказала она.
И огненный дождь обрушился на монстров.
— Мы выживем.
Маленький маг вызвала бедствие с небес.