Деттомолиан молча смотрел на дверь склада, за которой скрылись трое его последних гостей.
— Ритуал уже совершен... — пробормотал он.
Он знал: древняя молитва, его жертвоприношение, уже чего-то достигли. Они обрели форму. Возможно — силу. Это была церемония, исполненная в надежде на мир.
Но достиг ли ритуал действительно силы, способной принести мир? Деттомолиан не знал.
И даже если да — какой ценой?
Если ритуал задел тьму — мир придёт через тьму.
Если достиг света — мир придёт через свет.
Если сила была слаба — мир не придёт вовсе.
Шаман не может знать ни процесса, ни результата. Всё, что ему позволено — молиться, приносить жертвы, совершать обряды. Так поступали шаманы с древнейших времён.
Он вспомнил бездну, которую почувствовал внутри Эллен Арториус.
Он не мог быть уверен — не был ли этот мрак результатом ритуала? Возможно, влияние его обряда закрепилось внутри героя.
Что бы это ни было — последствия ритуала могли быть любыми.
Аномально плотное скопление духов в теле Эллен не могло быть естественным. Создал ли это он сам — или нет — Деттомолиан не знал.
Шаман ничего не знает. И не может быть уверен ни в чём. Он лишь проводит ритуал.
Деттомолиан медленно встал, начал переставлять свечи.
Обряд совершен.
Он видел, что-то произошло.
Теперь пришло время для следующего ритуала.
Более понятного. Более интуитивного.
Молитва о заблудших душах.
О том, чтобы мрак не распространился.
Это — одна из древнейших и важнейших ролей шаманов. И начался новый ритуал — успокоение душ.
---
— Сто… воинов, — раздался голос.
Это была элита Эдины.
Маги Совета вампиров.
Рыцари и священники Священного Ордена.
Даже несколько сильнейших демонов.
Ровно сто бойцов. Сто пять — если учитывать мой личный отряд.
Мы были разделены на пять подразделений. Каждое — по двадцать человек.
Каждое возглавлял вампир-лорд.
Мой отряд:
— Я.
— Лиана де Гранц.
— Харриет де Сент-Оуэн.
— Айри.
— Оливия Ланце.
Блок 1 — Элерис.
Блок 2 — Люсиниэль.
Блок 3 — Лувьен.
Блок 4 — Галларуш.
Блок 5 — Антириан.
Каждое подразделение сопровождал Архимаг, обеспечивающий мобильность — массовую телепортацию.
Главный приказ был прост:
— Никаких боевых столкновений с союзными войсками.
Даже малейшее недоразумение могло привести к ненужному конфликту.
Наши враги — не союзники. Наш враг — монстры Врат.
Внутренние бои только ослабили бы обе стороны.
— Кроме того, при столкновениях с монстрами — не быть безрассудными.
Наша задача — не уничтожение.
У нас нет роскоши сражаться изо всех сил.
Наша цель — расчистить путь, чтобы союзные войска могли быстрее добраться до Врат. Мы не заменяем их. Мы — лишь страшная тень, двигающаяся спереди чудовища.
Разница в мощи между нами и человечеством всё ещё значительна.
Но мы должны ускорить разрешение конфликта с Вратами, чтобы не дать миру окончательно рухнуть.
Никто не знал, к чему приведёт вся эта операция.
Но ясно одно: время двигаться к финалу.
Огромная армия — это прежде всего огромная потребляющая машина.
Потребуются тонны припасов.
Во время предыдущей войны с демонами логистику обеспечивали через варп-врата.
Теперь — всё иначе. Варп-врата больше не работают, поля и леса кишат чудовищами.
Поддерживать линии снабжения невозможно.
Приходится полагаться на массовую телепортацию великих магов.
Даже это — неустойчиво.
Чем дольше армия действует, тем выше риск: она погибнет не от монстров, а сама по себе — от голода, изнеможения, логистического коллапса.
Поэтому война должна закончиться быстро.
Именно для этого мы — незримый авангард союзных сил. Мы расчищаем путь, по которому они должны пройти.
Скоро командиры — включая Бертуса — поймут, что некие силы уже действуют впереди.
Они догадаются, что это мы.
Умные командиры постараются избежать конфликта. Они знают: сейчас не время для внутренней борьбы.
Но это не значит, что все будут благоразумны.
Найдутся солдаты, найдутся рыцари, которые потеряют голову, увидев нас, предателей человечества.
Поэтому контакты нужно свести к минимуму.
Ещё одна задача — сбор информации.
— Будь осторожен, Саркегаар.
— Как прикажете, Ваше Величество.
Саркегаар поклонился. Он снова проникнет в гарнизон, соберёт данные о марше и стратегиях союзников и передаст нам.
Можно было бы связаться с Бертусом напрямую. Это было бы безопаснее — для меня.
Но слишком опасно для него.
Если кто-нибудь узнает… последствия будут ужасны.
К тому же, Бертус не командует армией напрямую. Он обычно находится в императорском дворце. Информация от него поступала бы слишком медленно.
Пусть враги остаются врагами.
Пока что.
Саркегаар склонил голову, затем его тело исказилось, вытянулось и превратилось в ястреба.
— Кррррррк — резкий крик, и он взмыл в небо, растворяясь в облаках.
— Ну что ж… — произнес я. — Начнём.
Мы покинули Эдину и ступили на континент.
Мы будем возвращаться — для технического обслуживания, перегруппировки.
Но большую часть времени проведём в поле.
Пока проблема Врат не будет искоренена.
Нас ждёт долгая война.
Союзные войска, как и мы, используют авангард.
Мы пока не знаем точных деталей, но с большой вероятностью их авангард — это элита: Савиолин Тернер, Эллен, и другие.
Быстро реагирующее подразделение, способное к проникновению, удару и отходу.
Мы должны избегать столкновений с ними.
Поэтому наши действия будут строиться впереди их позиций.
Нам не нужно уничтожать всех.
Силы союзников слишком велики по численности — они справятся.
Наша задача — снизить нагрузку на их авангард, уничтожая монстров выборочно и эффективно.
Мы — тень в тени.
Авангард авангарда.
Пять подразделений рассеялись в разных направлениях.
Мы же — я, Лиана, Харриет, Оливия и Айри — двинулись ещё глубже.
Текущая цель союзников — Растран, крупнейший город на северо-западной границе континента.
Но чтобы туда попасть, нужно пройти через множество малых и средних городов.
Особенно через те, что расположены в бывшем королевстве Риселен — когда-то третьем по величине государстве.
Империя долгое время планировала восстановить эту территорию, именно поэтому все варп-врата здесь были сохранены.
Теперь же они стали источниками ужаса.
Растран — ключевая точка: семь варп-врат, действующих одновременно.
Но монстры выходят отовсюду — из малых городков, развалин, даже деревень.
И если Растран — это цель,
то эти маленькие точки — узлы, которые надо расчистить.
— Если окраины выглядят так… — пробормотала Айри.
— Действительно… — кивнула Оливия.
Мы наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, скрытые магией маскировки Харриет.
С высоты открывался тревожный вид.
— Квоооооо!
— Гроооооо!
Небо кишело летающими чудовищами.
Поле — ползучими тварями.
Слишком много, чтобы сосчитать.
И чем дальше мы пойдём — тем хуже станет.
Но у нас было преимущество.
Нас — пятеро.
И спектр наших возможностей — чрезвычайно широк.
— Давайте проверим каждую тактику, — сказал я. — Посмотрим, какая окажется эффективнее.
Если мы можем зачистить небольшой город — мы должны это сделать.
Я взглянул на Лиану.
Когда дело касалось уничтожения большой группы врагов — Лиане не было равных.
Даже магия вампир-лордов не могла сравниться с её силой.
Но теперь Лиана обрела новую способность.
Управление погодой.
Не просто грозы. Не просто торнадо.
Она могла изменить климат целого региона.
Эта сила не зависела от маны.
Не зависела от ритуала.
Это была чистая, природная, превосходящая магию стихия.
— Будет холодно, — тихо сказала Лиана.
На дворе был десятый месяц. Слишком рано для зимы.
Но небо внезапно затянуло.
Мы почувствовали, как воздух меняется.
Из наших ртов вырывается пар.
Ветер усиливается.
— Уууууух!
Холодный порыв становится шквалом.
Снег хлещет, как лезвие.
Видимость исчезает полностью — мир тонет в белом хаосе.
— Это… невозможно, — прошептала Харриет, не сводя глаз с Лианы.
Даже она — одна из сильнейших магов мира — потеряла дар речи.
Масштабное изменение погоды.
Настоящая метель.
— Кииииа!
— Кээээк!
Монстры в небе падают, лишённые ориентира.
Крылья ломаются под напором ветра.
Некоторые замерзают в воздухе.
Но Лиана — неумолима.
Суровое лицо, спокойный голос.
— Посмотрим, сколько из них смогут выжить, не замёрзнув насмерть.
Это не просто буря.
Это смертельная стихия, сотканная из холода и воли.
Метель, которая убивает.