Генрих молча уставился на короткое письмо. В нём утверждалось, что его братья собираются его убить.
Он на миг подумал, не была ли это ошибка доставки, и снова проверил конверт.
От друга Генриху фон Шварцу.
Нет, ошибки быть не могло.
— Что случилось? Что там написано, что ты так побледнел? — спросил Коно Линт, заметив суровое выражение лица Генриха.
Стоит ли рассказывать ему?
Что пришло странное послание?
Но Генрих сложил письмо и спрятал его.
— Ах, ничего важного.
— …Правда?
Не было нужды упоминать об этом, если всё оказалось злой шуткой.
А если письмо действительно предупреждало об опасности, то само знание уже было достаточно опасно, чтобы не делиться им.
— Мне пора. Нужно немного отдохнуть.
Он собрал остальные письма, чувствуя, как настроение окончательно испортилось, и с жёстким выражением лица прошёл через гарнизон к своей квартире.
Закрыв дверь и рассортировав бумаги, Генрих снова сел в кресло и пристально взглянул на злополучное послание.
Это точно не была ошибка. И у него не было друзей, способных написать подобное.
Конечно, письмо мог отправить кто угодно. В нём всего лишь одно бездоказательное утверждение: твои братья убьют тебя.
Абсурд. Невозможно в это поверить. Глупо даже обдумывать.
Но…
Если всё же они начали видеть во мне не брата, а соперника?
Мысль, которой он никогда раньше не допускал, теперь вонзилась, как игла.
Ещё вчера он не питал иллюзий, что талантливого юношу Генриха примут в семье с распростёртыми объятиями. Но он полагал, что братья просто используют его в собственных целях, приближая к себе ради влияния, которое он мог бы иметь в высшем командовании.
Однако дойти до убийства?
— Чушь… — прошептал он.
Такого не могло быть. Даже если его положение в войне укрепится, он не собирался претендовать на наследие Кернштадта.
Тем более, нынешняя наследница Луиза фон Шварц была выдающейся фехтовальщицей, стремительно добивавшейся новых побед. У неё было достаточно достоинств, и в семье это понимали.
И Генрих, и Луиза просто исполняли долг — оба находились в самом пекле войны. Эта важнейшая кампания ещё не завершена. Даже если его братья и замышляли что-то, сейчас они не стали бы предпринимать действий.
Если письмо и содержит правду, то вопрос станет актуальным после войны.
Убивать одного из сильнейших союзных полководцев только потому, что он гипотетически угрожает престолу? Это было бы не просто опасно, но и откровенно глупо.
Конечно, Генрих не слишком разбирался в политике и характерах братьев, но холодный расчёт подсказывал: сейчас такого случиться не должно. Не раньше, чем закончится нынешний кризис.
Хотя… люди бывают глупы. Он сам видел это в армии, где ради великой цели совершались нелепые поступки — кто-то думал лишь о ближайшем шаге, а кто-то смотрел слишком далеко вперёд.
Но всё равно… его братья?
Нет, они не решились бы.
— Они бы так не поступили…
Сурово сжав губы, Генрих бросил письмо в огонь. Оно тлело, рассыпаясь в чёрный пепел, а он наблюдал за этим с каменным лицом.
Наступила ночь. Все уже спали. Эллен, у которой на сегодня не было боевых заданий, тоже собиралась лечь.
В последние дни она таскала с собой чёрного котёнка, будто невольно привязавшись к нему, и в конце концов принесла его в барак. Сначала собиралась отнести обратно в столовую, где его нашла.
— Раз это котёнок, может, ему лучше остаться с тобой? Всё равно ведь его бросили… — сказала Аделия.
Эти слова заставили Эллен поколебаться. И вскоре она принесла котёнка в свою палатку.
Сначала тот сопротивлялся, но потом, словно поддавшись какой-то силе, остался в её руках. Его присутствие странным образом успокаивало затуманенное сознание Эллен.
Она сняла с себя церемониальные доспехи, а котёнок наблюдал за этим с удивительным спокойствием. Неужели обычное создание способно вернуть мне ясность ума?
Она даже почувствовала себя так, будто оказалась под действием неизвестного заклятия.
Потом Эллен решила: нужно помыться.
Она посмотрела на котёнка — тот был не особенно грязным, но в его шерсти явно осела лагерная пыль. Никогда раньше не ухаживав за животными, она всё же подумала, что пыль может повредить малышу.
Эллен подняла его с ковра.
— Мяу, — тонко отозвался котёнок.
Она направилась к умывальной, но едва он понял, куда его несут, начал извиваться.
— Мяуууу!
— …?
Кот метался в её руках, словно предчувствуя страшную участь.
— Нам нужно тебя помыть.
— Мяу!
Когда они вошли в ванную, котёнок отчаянно вырывался, словно кричал: нет, нет! В конце концов он выскользнул из рук Эллен, упал на пол и, поджав хвост, убежал в угол.
Он дрожал, спрятавшись, насколько позволяла палатка. Эллен нахмурилась. Насильно мучить животное? Она не хотела причинять вред.
Впрочем, кошки ведь ненавидят воду, — вспомнила она.
Она лишь вздохнула, расстегнув рубашку.
После умывания Эллен снова подняла котёнка, всё ещё прижавшегося к углу, и посадила его на колени.
Она вытирала волосы полотенцем, а кот дрожал. Ему было холодно? Или больно?
Приглядевшись, она заметила: движения у него неловкие, словно он когда-то получил травму. Вопреки образу проворного зверька, он был худым и слабым.
Покончив с волосами, Эллен заметила, что котёнок подошёл к двери и жалобно мяукал, словно просил выпустить его.
— Ты хочешь уйти?
Хотя говорить с животным было странно, вопрос сорвался сам собой. Говорили, что мать его бросила. Так куда же он собрался среди ночи? Может, знал дорогу к ней?
Но кот лишь смотрел на Эллен.
И она — на него.
Они какое-то время безмолвно обменивались взглядами. В конце концов, он сдался и вернулся к ней, попытался прыгнуть на кровать.
— Тук! — он неуклюже ударился о край и свалился на пол.
— Ты в порядке?.. — Эллен осторожно подняла его и положила на кровать.
Котёнок даже прыгнуть не мог. Жалкий, но упрямый.
— Мур-р, — прорычал он, устроившись рядом и дрожа.
В его виде было что-то трогательное, и Эллен неожиданно улыбнулась. Она уже давно не смеялась, а теперь смех вырвался сам собой — над пустяком.
Закончив вытирать волосы, она легонько почесала затылок смущённого зверька.
Котёнок, похоже, решил остаться в её палатке.
Операция закончилась, и Эллен наконец могла позволить себе отдых.
Правильный отдых был важен.
Она была сильна, но поле боя могло в одно мгновение лишить её жизни.
Беспокойный сон или недостаточный отдых на следующий день давали бы о себе знать.
Усталость и помутнение сознания, которые преследовали Эллен в последнее время, отличались от обычной усталости. Боеспособность её при этом не снижалась — напротив, иногда даже казалось, что она становилась только выше.
Даже когда зрение затуманивалось, а мысли путались, тело само знало путь клинка. Оно двигалось автоматически, поражая врагов точнейшим маршрутом.
Странное ощущение отстранённости усиливалось: словно её тело похитили, и кто-то иной управлял им от её имени.
Так и выходило, что, несмотря на удушающее чувство усталости и давления, её боевые способности не угасали, а напротив — обострялись.
Выключив свет и устроившись на своей импровизированной кровати, Эллен посмотрела на свернувшегося клубочком рядом чёрного кота. Его золотые глаза светились в темноте, зрачки расширялись, не отрываясь от неё.
Они были слишком близко.
Если бы на его месте был человек, они могли бы увидеть отражение друг друга в глазах собеседника.
Эллен никогда не держала животных. Даже в родной Резайре собак можно было встретить у некоторых семей, но кошек — никогда. Там животных называли добычей, и мысль вырастить одного казалась нелепой.
Но теперь… она сама протянула руку к коту.
Он облизал её пальцы — непривычное, но странно знакомое ощущение пробудило в Эллен что-то утерянное.
Не успела она опомниться, как уже принесла незнакомца в свою палатку. Теперь кот сидел рядом, наблюдая из тени.
Его золотые глаза были пугающе знакомыми.
И потому ей казалось, что этот крошечный зверёк всё понимает.
Мысль была нелепой, и всё же смешила её.
— Теперь я понимаю, почему люди заводят животных… или мне так кажется, — пробормотала она.
Не потому, что животные не умеют говорить. А именно потому, что они молчат. В их взгляде можно увидеть то, что сам хочешь увидеть, проецировать свои чувства и обманывать себя, будто тебя понимают.
В тот миг, когда Эллен почувствовала, что котёнок понимает её взгляд, она осознала: это всего лишь отражение её собственной жажды понимания.
Кот нежно ткнулся головой ей в лицо.
Она погладила его по спине, и маленькое существо неожиданно помогло ей удержать распадающееся сознание. Давление, усталость, отчаяние — всё отступило, пусть и ненадолго.
Мысли прояснились, но глаза уже тяжело закрывались.
Сколько ещё я смогу держаться, опираясь лишь на это хрупкое создание?
— Я не хочу… исчезать, — прошептала она, проваливаясь в сон.
Перед тем как окончательно уснуть, Эллен успела заметить… словно в глазах кота блеснули слёзы.
Могут ли кошки плакать?
Мысль показалась ей забавной.
Слёзы ведь даны не только людям. Человек — тоже зверь. Значит, и животные должны уметь плакать.
Но почему плачет именно он, когда должна плакать она?
— Не… плачь, — тихо сказала Эллен и осторожно вытерла крошечные слёзы с глаз котёнка.
Эллен умела спать крепко. В родном городе она всегда была тем ребёнком, что вставал позже всех. Ни мать, ни отец, ни брат никогда её за это не ругали.
Позже та самая девочка превратилась в юную девушку, всё так же склонную просыпать.
Но жизнь в храме изменила её: там она приучилась вставать рано ради утренних упражнений.
Став старше, Эллен поняла, что может обходиться малым количеством сна, когда того требует ситуация.
В армии сон она урезала уже не добровольно, а вынужденно. Каждый должен был начинать день на рассвете.
И вот, когда небо ещё оставалось тёмным, Эллен поднялась, чтобы явиться в командный центр и получить приказы.
Она надела внутреннюю броню, и, когда стойка ожила, церемониальные доспехи автоматически сомкнулись на её теле. На поясе — божественный меч Луны, на плечах — плащ Солнца.
Её задача была постоянной: обеспечивать безопасность гарнизона, сопровождать войска и уничтожать монстров на пути.
Получив приказ, она уже готовилась к выходу в поле, когда услышала знакомое:
— Мяу.
— Наверное, тебя разбудил шум… — сказала Эллен, обернувшись к коту.
Тот сонно потянулся и, щурясь, наблюдал, как она облачается в сияющие доспехи. Эллен присела перед ним на корточки и слегка почесала его шею.
— …Неприятно, да?
Перчатка была жёсткой, и она тут же отдёрнула руку.
— Мне пора.
За один день она уже привыкла разговаривать с ним.
Кот, словно поняв её слова, спрыгнул с кровати… и снова неловко шлёпнулся на пол.
— …
Неуклюжий, но упрямый, он поднялся и замяукал у выхода. Эллен на миг задумалась: действительно ли он понимает меня?
Она откинула полог палатки. Снаружи кипела утренняя жизнь лагеря — люди уже суетились, готовясь к новому дню.
Кот выбежал следом, шагая рядом и тихо мяукая, будто тоже собирался куда-то идти.
Эллен задержалась на миг, посмотрела на него сверху вниз и мягко сказала:
— Вернись снова.
— Мяу, — откликнулся кот и, словно ответив на её слова, направился прочь.
Она просила его вернуться, но первым ушёл именно он.
Вернётся ли? Этого Эллен не знала.
Но даже если это был всего один день — встреча с этой чёрной кошкой стала для неё неожиданным, но тёплым опытом.
И если судьба сведёт их снова, это тоже будет неплохо.
С этой мыслью Эллен ушла.