Причиной землетрясения были не магические всплески, а вибрации от движения чудовищного тела под землёй.
Колоссальный червь, прорывшийся сквозь грунт, вывернул наружу целые пласты земли, поглотив солдат, монстров — и Скарлетт.
— Кииии!
Огромная пасть, полная сотен — если не тысяч — шипастых зубов, раскрылась в крике, от которого содрогнулся воздух.
Скарлетт исчезла в бездне его чрева.
— Нет!
Людвиг застыл лишь на миг.
Он не мог позволить, чтобы Скарлетт, спасшая ему жизнь, умерла вот так, бессмысленно.
Он не знал, как сражаться с таким существом, но всё равно схватил меч и бросился вперёд.
Скарлетт обладала магическим усилением тела — она могла держаться дольше, чем обычные люди.
Если продержится хоть немного, у него будет шанс.
Он обязан был разрезать монстра, прежде чем она умрёт внутри.
Меч в руке Людвига казался жалким рядом с телом червя.
Но у него не было выбора.
Он бежал, видя, как чудовище снова уходит в землю, сметая всё на пути.
Решив достать Скарлетт любой ценой — даже если придётся войти в пасть чудовища, — Людвиг ринулся в атаку.
— Кииии!
Он увернулся от удара хвоста, вонзил меч в твердую, как металл, плоть головы.
— Стук!
— Ку… тьфу!
Меч вошёл!
Монстр вздрогнул, но не остановился.
Масштаб этого существа был невообразим — даже день непрерывных ударов вряд ли смог бы пробить его насквозь.
Но времени не было.
— Скарлетт… держись!
Чудовище подняло голову, и Людвиг, вцепившийся в меч, взмыл вместе с ним.
Монстр трясся, пытаясь сбросить его.
От каждого рывка в воздухе сыпались солдаты, камни, обломки, но Людвиг не отпускал.
Он должен был прорваться глубже.
Он должен был её достать.
Кровь хлестала в глаза.
Он бил мечом снова и снова, не чувствуя рук.
— Стук! Стук! Стук!
Если бы он был сильнее.
Если бы достиг мастер-класса.
Если бы…
Мир не знал «если».
Монстр взревел и, взмахнув телом, с силой ударил головой о землю.
— Кувун!
— Гах!
Удар сбросил Людвига.
Он рухнул в грязь, а над ним нависла тень огромной пасти.
— Кииииии!
Существо готовилось проглотить его.
Но в тот миг —
— Туккак!
— Кееееееее!
Издалека прилетело гигантское ледяное копьё, пронзив пасть чудовища и отбросив её назад.
Следом на червя обрушился шквал магических атак.
Маги тыловой линии заметили угрозу и открыли огонь — вспышки огня и молний осветили поле боя.
— Квииии!
Монстр содрогался под ударами.
Его тело рушилось прямо на глазах.
Люди не были слабы.
Это была последняя армия человечества — и потому сильнейшая.
— Людвиг! Двигайся!
Среди грохота и криков он услышал знакомый голос.
Обернувшись, Людвиг увидел Дельфину Иззард с натянутым луком.
Её стрелы никогда не были обычными.
— Уууух!
Воздух задрожал, когда стрела, наполненная силой ветра, сорвалась с тетивы.
Пространство исказилось.
— БУМ!
Взрыв ветра разорвал воздух, ударная волна пробила тело чудовища, и пасть червя разорвалась изнутри.
В вихре крови и плоти Людвиг увидел Скарлетт.
Залитая кровью монстра, она вырвалась наружу — защищённая синим барьером маны.
Она жила.
Но барьер трещал, сила исчезала.
Скарлетт рухнула не к союзникам — а прямо в сторону орды монстров.
— Нет!
Даже вырвавшись из чудовища, она падала в смерть.
Монстры уже окружали её.
— Людвиг! Не смей! — крикнула Дельфина, поняв его намерение.
Но Людвиг уже бежал.
Он вырвал из тела мёртвого солдата копьё и ринулся в самое пекло.
Убить тех, кого может.
Прорваться.
— Удар! Хлопок! Треск!
Его тело двигалось, как тараном.
Он колол, бил, рвал, — сражаясь с отчаянной яростью, которой не знала мера.
Людвиг рванулся вперёд — туда, где волна монстров поглотила Скарлетт.
Скрипя зубами, он поднимал оружие павших, ломал его о плоть чудовищ и тут же хватал новое.
Он не мог останавливаться.
С каждым шагом рядом с ним свистели стрелы Дельфины — наполненные ветром, молнией, пламенем.
Она понимала: если Скарлетт падёт — второго шанса не будет.
— Уходи! — крикнула она, но Людвиг не слушал.
Он прорывался вперёд, колол, рубил, сбивал с ног.
С каждым ударом волна чудовищ смыкалась снова, заполняя пустоты, словно сама земля рождала врагов.
Наконец он добрался до Скарлетт. Она была без сознания, но жива.
Людвиг поднял её на руки.
Теперь нужно было уйти.
Он бился одной рукой — левой. Правая прижимала Скарлетт к груди.
Монстры окружали со всех сторон.
Маги далеко. Солдаты сдерживали передний фронт.
Только стрелы Дельфины продолжали сечь воздух, разрывая приближающихся тварей.
Шаг. Ещё шаг.
И вдруг — вспышка сбоку.
Маленькая змея, тонкая, как клинок, метнулась ему в лицо.
Людвиг поймал её на лету — но схватил не за голову, а чуть ниже.
— Чёрт! — выдохнул он.
Змея впилась в ладонь.
Клыки прорвали магическую защиту.
В тот же миг по телу прокатилась жгучая волна.
— Аргх!
Боль пронзила нервы, тело дрогнуло, дыхание сбилось.
Дельфина, заметив издалека, побледнела.
— Людвиг!
Он хлестнул змеёй, как кнутом, сбил её прочь.
Но яд уже проник глубоко.
Правая рука горела, наливаясь свинцом, кожа темнела прямо на глазах.
Он закричал — и всё же продолжил идти.
— Двигайся! — донёсся голос Дельфины.
Поддерживая Скарлетт, Людвиг шагал сквозь огонь, кровь и трупы.
Каждое движение отзывалось болью, но останавливаться значило умереть.
Он вышел к тропе, где стихала волна монстров.
Позади всё ещё гремели заклинания.
— Людвиг! Ты ранен! — Дельфина подбежала к нему, опустив лук.
— Я в порядке… Скарлетт — в первую очередь…
— Нет! Твоя рука—
Тень легла на землю.
Небо над ними потемнело.
Что-то огромное прыгнуло сверху.
— Сзади! — крикнула Дельфина.
Но зверь уже был рядом.
Огромный волк с сотнями глаз пронёсся над Людвигом и вцепился ей в плечо.
Щит маны треснул, как стекло.
Клыки сомкнулись.
— Дель… фин… а... — прошептал Людвиг.
Она посмотрела на него, кашляя кровью, губы дрогнули.
— Беги…
Волк рванул, и её тело, раздавленное укусом, рассыпалось в воздухе, словно пыль.
Один миг.
Одно дыхание.
И её больше не было.
Людвиг стоял среди хаоса, прижимая к себе Скарлетт,
а мир вокруг продолжал рушиться, не дав времени даже на крик.