Три дня спустя.
Я стоял в центральном дворце Тетра в Имперском городе Эмператос, наблюдая за некой церемонией.
О великий и благочестивый правитель кружащегося тумана, один из пяти хранителей вселенной и надзиратель за пустотой, лунный путник. Апостол Менциса, спаситель человечества, герой, победивший Короля Демонов Валира, потомок Рагана Арториуса…
Папа ордена Менцис без конца повторял эти слова в огромной виртуальной реальности, лицом к стоящей на коленях девушке.
Перед ней стояла Шарлотта де Гардиас, одетая в платье и накидку.
Я наблюдал из числа официальных лиц, как Эллен Арториус, одетая в красный плащ и стоящая на коленях в полном вооружении, принимала участие в церемонии.
Я не ожидал, что все так обернется.
О нашей помолвке так и не было объявлено, как будто её и не было.
Вместо того, чтобы стать женихом Шарлотты, Эллен стала королевским рыцарем, который служил ей.
При этом безопасность Шарлотты была обеспечена.
Как и Эллен, я тоже был приглашен на эту церемонию и получил внимание как новый хозяин Альсбрингера.
Но, естественно, Эллен привлекла к себе даже больше внимания, чем я.
Ничего не поделаешь.
Сверхсекретное существование младшей сестры Рагана Арториуса, которая теперь раскрывается как королевский рыцарь-хранитель.
Многие из присутствовавших высокопоставленных чиновников смотрели на Эллен со смесью благоговения и любопытства.
Среди тех, кто наблюдал за церемонией, были император и Бертус де Гардиас.
Мы с Бертусом на мгновение встретились взглядами.
Он слегка пожал плечами.
Это был его способ сказать, что он не ожидал, что все так обернется?
Но Бертус не казался недовольным.
Так или иначе, я был на стороне императорской семьи, не женившись на Шарлотте.
А теперь к этому добавилась Эллен Арториус.
С точки зрения того, кто станет главой королевской семьи, эта ситуация не может быть плохой. Со скрытой картой, которая могла сбить Шарлотту в любой момент, она не могла стать опасной соперницей в будущем.
Ситуация в конечном итоге гарантировала безопасность Шарлотты, а Бертус заручился поддержкой двух героев для империи.
Одно дело для героя быть частью империи, но совсем другое - защищать королевскую семью.
К королевской семье добавилась бы массовая поддержка народа, и без того могущественная империя получила бы непревзойденную легитимность.
Герой - защитник человечества, и Раган Арториус убил Короля Демонов, чтобы защитить человечество.
И теперь сестра героя защищает империю.
Как будто империя представляет человечество, придавая ему беспрецедентную легитимность.
Противостояние империи приравнивается к противостоянию человечеству.
Империя становится воплощением морали, а слова императора - не только законом, но и моральными принципами.
Имперская власть, укрепившаяся после победы в Великой Войне Демонов, немного пошатнулась из-за нескольких атак Короля Демонов.
Однако террор Короля Демонов объединил человечество, и символ империи, олицетворяющий единую волю людей, укрепился при поддержке героя.
Империи нужен Король Демонов.
Итак, Бертусу понадобился Король Демонов.
Папа ордена Менсиса прочитал весь документ, и Шарлотта, вооруженная сияющим серебром мечом, постучала по плечам Эллен, поднимая и опуская меч в повторении.
Эллен стала рыцарем Шарлотты.
Однако важным вопросом был Культ Демона.
Их нужно было быстро найти.
Потому что они могут попытаться убить Оливию и Эллен, утверждая, что устранили угрозу для Короля Демонов.
Хлоп, хлоп, хлоп.
В зале императора, после церемонии Королевской опеки, раздались аплодисменты.
С этим.
Я не обязан быть помолвлен с Шарлоттой.
Однако.
Из-за этого империя раскрыла миру три важных секрета.
Чемпион Алса, Рейнхард.
Чемпион Тована, Оливия Ланце.
И сестра героя и апостол Менциса, Эллен Арториус.
Их имена потрясли бы весь континент.
–
Естественно, академия была в волнении.
После владельца Альсбрингера тот факт, что сестра спасителя человечества, Рагана Арториус, была в числе второкурсников Королевского класса, распространился по всей академии.
Более того.
- Победительница прошлогоднего конкурса мисс Темпл, верно? Она сестра Арториуса!
- Действительно?!
- Как-то… она не казалась обычным человеком.
- Точно.
Благодаря победе в конкурсе мисс Темпл - Эллен неизбежно стала айдолом, даже большим, чем Рейнхард.
- Рыцарь-хранитель принцессы?
- Они оба в одном и том же Королевском классе, второй год.
- Разве нет еще одного на втором курсе? Лорд Рейнхард!
- Ага-ага. Это верно.
В хаосе была не только вся академия, но и внутренняя структура Королевского класса.
Услышав, что Эллен выбрала Шарлотту своим сеньором, лицо Харриет побледнело.
- И все же… это возможно?
До того, как развернулось такое событие, это было невообразимо, но, услышав о церемонии, Харриет, казалось, поняла, почему Эллен приняла такое решение.
- Нет такой вещи, как невозможное.
- Эллен… будет в опасности… определенно будет…
Дела Рейнхарда важны для Харриет, но не менее важны и дела Эллен.
Зная, что это может подвергнуть Эллен опасности, Харриет подавила слезы, держа Эллен за руку.
Эллен взяла Харриет за руку и решительно кивнула.
- Все будет хорошо.
Эллен посмотрела на Харриет.
- Империя защитит меня, и у меня есть Рейнхард, Лиана, Аделия и…
Эллен посмотрела на Харриет глазами, полными доверия.
- Ты тоже.
Во взгляде Эллен, которая считала, что её все защитят, не было ни капли сомнения.
- …Да, Эллен.
Харриет нежно обняла Эллен, и Эллен обняла её в ответ.
Харриет уже знала, но реакция других одноклассников была шокирована и недоверчива.
- Это был слишком большой секрет, чтобы жаловаться на то, что его держат в секрете.
- Это верно… - сказали Лиана и Аделия, глядя на Эллен.
- Мне все еще жаль. Я могла бы сказать вам.
- Все в порядке. Для Героя хорошо иметь младшую сестру, особенно такую красивую и удивительную, как ты.
Удивленная, Лиана не выглядела обиженной и даже казалась довольно счастливой. Аделия выглядела взволнованной, так как и без того немного пугающая Эллен теперь ощущалась еще более значимой.
- Что, ты та… сестра Арториуса?
- Да.
Оливия, которая время от времени посещала Темпл, также была ошеломлена, узнав, кто на самом деле Эллен.
- …Наверное, я поверила тебе, потому что ты была такой наглой.
- Что?
Оливия посмотрела на Эллен, щелкнула языком, а потом…
Бам!
- !
- Несмотря на это, эта моя дерзкая младшая на этот раз слишком очаровательна.
- Тьфу! Фу!
Погребенная в объятиях Оливии, Эллен боролась, но не могла вырваться из её хватки.
Эллен сыграла решающую роль в отмене помолвки Рейнхарда, и она не могла этого не знать.
- …Что ты делаешь?
Эллен, наконец освободившись через некоторое время, затаила дыхание с покрасневшим лицом. Оливия попыталась ткнуть Эллен в щеку, но Эллен уклонилась от её жеста, просто повернув голову.
- Говорят, деньги достаются тому, кто их поймает. Хех.
Хотя Эллен заявила о своей опеке, Рейнхард вел себя так, как будто она была его собственной, а Оливия рассмеялась и махнула рукой.
- Я занята, так что я пойду! Подумай, что ты хочешь есть! Я угощу тебя едой!
- Нет, спасибо.
- Ага, не пропадай.
Независимо от того, действительно ли у Оливии были неотложные дела или нет, она быстро покинула Темпл. Эллен спокойно наблюдала за удаляющейся фигурой.
Эллен только слышала, что Оливия работала инквизитором, но не знала особенностей её работы.
Однако Эллен показалось, что тень, нависшая над фигурой Оливии, казалась необычно темной.
Реакция всего королевского класса значительно изменилась.
Стало известно, что спокойная и исключительно талантливая второкурсница на самом деле была мастером Плача и младшей сестрой Арториуса. Естественно, первокурсники с изумлением обнаружили, что у них на втором курсе не один, а два старшеклассника, практически неприкасаемых в плане мастерства. Они посылали взгляды почти благоговения.
Конечно.
Кое-что очень важное также изменилось.
Получив титул Рыцаря-Хранителя, Эллен стала рыцарем, хоть и была еще студенткой. Более того, она стала высокопоставленным рыцарем, обладающим значительным авторитетом и силой, как рыцарь-хранитель королевской семьи.
Конечно, Эллен такие вещи не интересовали.
Что было важно, так это отношения между Эллен и Шарлоттой.
Эллен и Шарлотта с самого начала не были особенно близки. У них была связь с Рейнхардом, но они не были ни близкими, ни в плохих отношениях.
Тем не менее, они обе были наполовину добровольно, наполовину вынуждены вступить в отношения Рыцаря-Хранителя и Лорда, что привело к восстановлению их отношений.
Так что, нравится им это или нет, они стали отношениями начальник-подчиненный.
- Эллен.
- Ага?
- Разве ты не должна называть меня мой Лорд?
- Мы в Темпле.
В Темпле, где статус не имеет значения, слова Эллен о том, что отношения между лордом и рыцарем также бессмысленны, в некоторых случаях были вполне разумными.
Но Шарлотта посмотрела на Эллен прищуренными глазами.
- Ты будешь звать меня Лордом после выпуска?
- Посмотрим.
Шарлотта уставилась на небрежно ответившую Эллен.
- …
- …
Эллен не питала никакой лояльности к Шарлотте.
Если бы Рейнхард остался один, она вышла бы за рамки помолвки и вышла бы замуж, и она даже рисковала своей жизнью, раскрыв свою личность и став рыцарем, чтобы получить большую известность, чтобы вместо этого стать мишенью.
Шарлотта ничем не отличалась.
У нее не было личного доверия к Эллен, и она приняла просьбу Эллен из-за чувства вины за то, что она слишком много жертв требовала от Рейнхарда.
Итак, издалека казалось, что сестра героя поддерживает империю и имеет огромное влияние, но на самом деле их отношения стали хуже, чем у чужаков.
Для Эллен Шарлотта была той, кто чуть не увел Рейнхарда.
Для Шарлотты Эллен была человеком, которому Рейнхард уделял больше всего внимания.
Таким образом.
Ни одна из них не могла понравиться друг другу после преодоления определенных ситуаций.
- Знаете ли ты, что я пошла на многие уступки? Не могла бы ты быть немного благодарна?
- Я благодарна. Вот почему я стала твоим рыцарем.
И Шарлотта, и Эллен пошли на некоторые уступки.
Шарлотта, которая могла заполучить Рейнхарда, если бы молчала, и Эллен, которая рискнула привлечь внимание демонических сил, раскрыв свою личность младшей сестры героя и поддержав империю, обе пошли на уступки.
Шарлотта отказалась от своего будущего, а Эллен решила защитить империю, даже рискуя своей жизнью.
Поэтому, строго говоря, они не столько влезли друг другу в долг, сколько обменялись им.
Более того, хотя у Эллен не было лояльности, у нее было чувство ответственности.
Как она и поклялась, даже если Эллен не будет верна Шарлотте, она рискнет своей жизнью, чтобы защитить Шарлотту, если та окажется в опасности. Она не собиралась отказываться от своих обязанностей рыцаря-хранителя.
Эллен и Шарлотта пристально смотрели друг на друга.
Каким-то образом эти двое странным образом переплелись.
Ситуация подошла к этому, и они решили устроить надлежащее выяснение отношений.
Итак, Шарлотта была немного раздражена Эллен.
Это чувство было взаимным для Эллен.
- Честно говоря, ты знаешь, что ты довольно неприятная, верно?
- Ты, которая зашла так далеко только из жалости, довольно труслива.
- Вау… это жестко. Серьезно, знаешь ли, это очень жестко!
- Я просто хотела показать тебе, что значит быть по-настоящему неприятной, раз уж ты упомянула об этом. Никаких обид.
- Что это за рыцарь-хранитель?
- Найди другого, кроме Рейнхарда.
- С тех пор, как ты сблизилась с Рейнхардом, твоя речь стала такой раздражающей!
- Ну, кажется, ты не подобралась достаточно близко, чтобы имитировать его речь. Какой позор.
- Ч-что? Серьезно, это… это действительно…
Связанные клятвой быть рыцарями-хранителями, Шарлотта и Эллен действительно невзлюбили друг друга.
- Но все же я искренне благодарна.
Эллен проворчала, прежде чем добавить это.
- Так что, даже если весь мир бросит тебя, я защищу тебя.
По-своему, она присягала на верность своему господину.
- …Ты лишаешь меня дара речи.
Говоря это, Шарлотта со слегка покрасневшим лицом отвернулась от Эллен.
–
Эллен стала рыцарем Шарлотты.
Их помолвка превратилась в пшик, как будто её и не было. Они обсудили этот вопрос отдельно с императором.
Император все еще хотел заключить помолвку и даже брак, если того пожелает Рейнхард. Казалось, он даже предпочел бы это.
Однако от этой идеи отказались, посчитав, что так далеко заходить не надо, раз ситуация дошла до такого.
Это была абсурдная ситуация. В таких обстоятельствах право выбора было в моих руках.
Помолвки как будто и не было, но этот выбор привел к значительным изменениям, открыв миру Эллен, Шарлотту и Оливию.
И все же Эллен и Рейнхард толком не обсудили этот вопрос. В отличие от прошлого раза, Рейнхард не знал, что сказать Эллен, а Эллен, казалось, не знала, с чего начать их разговор.
Итак, после того, как урок фехтования под руководством Савиолин Тернер закончился и Тернер ушла, Эллен и Рейндхардт сели рядом на скамейку в приемной, не говоря ни слова.
Почувствовав, что им следует поговорить, ни один из них не ушел.
Однако ни один из них не знал, что сказать, чтобы начать разговор.
Слова благодарности и извинения казались странными.
Рейнхард сделала свой выбор, и это была Шарлотта.
Эллен пожертвовала собой, чтобы отменить его выбор.
Итак, не было ли странно говорить спасибо?
И не было ли странно извиняться?
- …
- …
Таким образом, даже через несколько дней после того, как Эллен стала рыцарем, она и Рейнхард не обменялись ни словом. Эллен выбрала Шарлотту, но он не мог даже поговорить с ней.
Сколько времени прошло?
Мы не могли произнести ни слова, пока за окном, выходившим в зал ожидания, не опустилась тьма.
Мне нужно было что-то сказать, поэтому я наконец открыл рот.
- Я…
- Просто пообещай мне одну вещь.
Но прежде чем я успел даже заговорить, Эллен оборвала меня. Она посмотрела на меня.
- Как в прошлый раз… как раньше… как тогда…
Слезы навернулись на глаза Эллен, когда она попыталась заговорить.
- Не… лги так… снова.
Должно быть, она имеет в виду инцидент на острове Камсенча.
Она спросила, было ли это ложью, и я ответил, что да.
Эллен всхлипнула.
- Я знала, что это ложь… но зная, что это ложь… конечно, я знала…
- Больно… слишком больно.
Эллен умоляла меня сквозь слезы.
Я собирался чем-то пожертвовать, но Эллен пожертвовала собой вместо меня.
Но, в конце концов, я также столкнулся с некоторыми рисками, раскрыв свою личность миру.
Прежде чем я успел пожертвовать чем-то еще, чтобы защитить Шарлотту, Эллен перехватила его.
Мы оба взвалили на свои плечи бремя защиты Шарлотты.
У Эллен была ко мне только одна просьба.
Не выбирать её и не любить её.
Как и прежде.
Только не губи себя ложью, это все, что она просила.
Я не мог сказать, что она мне нравилась.
Я даже не смог сказать спасибо.
Хотя, возможно, это не то, что можно решить с помощью извинений.
- Прости.
Это все, что я мог сказать.
–
На обратном пути в общежитие ночью.
Мы с Эллен шли вместе, немного в стороне друг от друга. Между нами сложились странные отношения, запутанные чувством вины и навязчивой идеей.
Несмотря на то, что помолвка была отменена и Эллен говорила об этом, мне было трудно что-либо сказать.
Можем ли мы вернуться к тому, как все было?
Можем ли мы вернуться и жить, как будто ничего не произошло?
Я даже заслуживаю этого?
Я чувствовал, что ничего не могу сделать, потому что любое действие, которое я предпринимал, казалось неправильным.
Мы молча пошли обратно в общежитие второкурсников.
Поскольку была ночь, и я собирался пойти внутрь и отдохнуть, Эллен схватила меня за воротник. Посмотрев на меня со своим обычным спокойным выражением лица, она сказала:
- Я голодна.
Это было случайное замечание.
Это ничего не значило.
Эллен всегда делала такие замечания небрежно, и после того, как я их произнесла, я готовил что-нибудь поесть.
Случайное замечание.
Повседневная фраза.
Теперь, когда странные моменты прошли, давайте вернемся к нашей повседневной жизни.
Вернемся в те дни, когда мы усердно стучали мечами, получали синяки и побои, много ели перед сном и засыпали.
Её простые слова были и прощением, и сигналом.
Давайте жить, как раньше.
Давайте вместе разделим эти, казалось бы, незначительные моменты.
Чувство вины не исчезло, и то, что изменилось, не может просто вернуться к тому, что было раньше.
Однако.
Как будто ничего не изменилось, как будто нет вины.
Мы можем притворяться.
- Что ты хочешь съесть?
- Тушеную говядину.
- Хорошо. Давай есть.
- Делай много.
- …Сколько ты собираешься съесть?
Сколько на самом деле.
Эллен, похоже, обрадовалась, что я спросил её об этом.
- Много и еще больше.
Сказала она с яркой улыбкой.