Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
783 Признание

Джейк был достаточно умен, чтобы не тешить себя иллюзиями: он остро осознавал — силы слишком неравны. Несмотря на все усиления и те многочисленные раны, что он успел нанести Вальдемару, преимущество всё еще было на стороне противника. Единственный призрачный шанс давала лишь прямолинейная, как таран, манера боя Вальдемара и те девять жизней, что Джейк положил на алтарь изучения врага. У него была роскошь, недоступной Изначальному: эффект неожиданности.

О защитной тактике Вальдемара и сказать-то было особо нечего. Бог его дери, этот человек признавал лишь блоки и парирования. Никаких уклонений, никаких тактических отступлений. Неумолимая стихия, прущая напролом, пока ты не обратишься в прах. Он скорее подставит живот под клинок, чтобы в ответ размозжить тебе лицо, чем сделает шаг в сторону. Поистине безумный противник.

Однако, вопреки очевидности этого безнадежного боя, Джейк не отступил. Он бросился на Изначального, который едва начал приходить в себя после двух магических пик, пригвоздивших его к земле. Вальдемар уже вырвал одну из бедра и только-только избавился от второй в животе, когда Джейк оказался достаточно близко, чтобы пустить в ход катары.

Джейк хотел подорвать магические копья изнутри, но боевая энергия Вальдемара подавляла его контроль. Впрочем, они и так нанесли колоссальный урон. Джейк был уверен: не будь у Вальдемара его сверхчеловеческой физиологии и боевой ауры, он был бы уже мертв... хотя, с другой стороны, без собственных запредельных характеристик и сам Джейк давно бы испустил дух.

Первый выпад Джейка был прямым ударом в сердце, который Вальдемар, разумеется, легко заблокировал. Следом обрушился град уколов и разрезов. Изначальный стоял насмерть, казалось, восстанавливаясь с каждой секундой. Джейку оставалось лишь надеяться, что это не так; он не ослаблял натиск, оставляя рану за раной на теле гиганта.

Но, к его горечи, даже если Вальдемар и не исцелялся в полной мере, он становился сильнее, а боль беспокоила его всё меньше. Онемевшее бедро вновь обрело гибкость, а зияющая дыра в животе перестала сочиться кровью, теперь она сияла, словно золотое солнце, запертое в недрах его плоти.

Секунда за секундой Вальдемар возвращал себе инициативу, тесня Джейка. Становясь всё более безрассудным, Джейк отчаянно пытался нанести хоть какой-то решающий удар, но Изначальный ушел в глухую оборону, не позволяя приблизиться к жизненно важным точкам. И что хуже всего, время Джейка стремительно истекало.

Наконец, поддавшись очередному мощному толчку, Джейк позволил отбросить себя назад. Пролетев по воздуху, он приземлился аккурат рядом со своим колчаном. Схватив стрелу, он вскинул лук и выстрелил — лишь для того, чтобы увидеть, как снаряд небрежно отбивают в сторону.

Он потянулся за второй стрелой, но вовремя замер. Это не сработает. Изначальный медленно шел к нему, и хотя раненое бедро всё еще заставляло его прихрамывать, он был неотвратим. Лихорадочно соображая, Джейк перебирал варианты, но козыри закончились.

Нет... остался еще один...

Речь шла о способности, которую он раньше счел бесполезной. Единственное по-настоящему «новое», чему он научился в Подземелье Испытаний:

Но в этой последней жизни Джейк обязан был рискнуть всем. Он остался без карт и шел ва-банк. В конце концов, что ему терять? В худшем случае смерть, а Система, вышвыривая его из Подземелья, наверняка подлатает его тело. По крайней мере, он надеялся, что она лечит и душевные травмы.

Собрав волю в кулак, Джейк поднялся. Ноги подкашивались, мышцы были буквально сожжены его собственной энергией. Он держался лишь на честном слове, как безнадежный больной на аппарате жизнеобеспечения. Иссякнет энергия и он умрет. Но даже будь она бесконечной, его тело уже достигло своего предела.

Один последний шанс.

Стиснув зубы, Джейк встретился взглядом с Вальдемаром. В глазах Изначального читалась тень усталости, но по сравнению с запредельным изнеможением Джейка это было ничто. Великий воин улыбнулся, он понял, что это будет последний акт.

Выжав из себя последние капли ресурсов, Джейк рванулся вперед. Без финтов, без хитростей, просто чистейшая ярость и натиск.

Вальдемар не выказал удивления, но нахмурился, когда Джейк совершил безумный прыжок. Чтобы компенсировать разницу в росте, Охотник взлетел в воздух с яростным криком, целясь катарами прямо в череп Изначального. Удар, не имевший шансов на успех. Вальдемар был сбит с толку.

Реакция последовала незамедлительно: тяжелый топор взметнулся вверх. Любому было ясно, Вальдемар разрубит Джейка пополам, от плеча до паха, прежде чем тот успеет хотя бы коснуться его. Длинное оружие должно было достичь цели первым... но у Джейка было оружие подлиннее топора.

Катары исчезли. В руках материализовался лук, и Джейк обоими руками вонзил его заостренный конец прямо в левый глаз Вальдемара. Тот среагировал мгновенно, вскинув свободную руку, чтобы перехватить импровизированное копье. Безрассудство Джейка ошеломило Изначального, и в этот миг их глаза встретились.

Нет места страху.

Джейк обнажил свою суть и ударил «Ужасающим Взором». Каждая крупица отчаяния, надежды и чистой решимости была влита в этот удар. Столкнулись две воли: неукротимый Охотник против золотого Бога Войны. В сознание Джейка вонзилась ослепляющая боль отката... но...

Рука Вальдемара дрогнула. На крохотную долю секунды он замер. Даже его золотая аура на мгновение застыла. Это длилось лишь миг, который заметили бы лишь единицы, но этого

Острый край лука вонзился в глазницу Изначального. Сознание Джейка едва фиксировало происходящее. В тот же миг волна золотой энергии вырвалась из Вальдемара, а его топор, продолжая движение, выплеснул серп силы, отшвырнувший Джейка назад и оставивший глубокую рану на его груди.

Вальдемар попытался отпрыгнуть, инстинктивно высвобождая силу, но споткнулся и рухнул на песок. Прокатившись, он замер на одном колене, а в воздухе еще витали капли его крови.

Джейк тяжело рухнул на песок и попытался встать, но ноги окончательно отказали. Он опустился на колени, глядя, как кровь заливает рану на груди. Подняв взор, он увидел одноглазого Вальдемара, смотрящего на него с нескрываемым изумлением. Это был последний гамбит Джейка, и пусть он не принес победы... это ощущалось как триумф.

— Заставил тебя... отступить и уклониться ха-ха-ха-кха-кха..., — прохрипел Джейк, и его смех перешел в кровавый кашель.

Вальдемар, зажимая окровавленную глазницу, несколько секунд внимательно смотрел на него, а затем широко улыбнулся и поднялся в полный рост.

— Еще как заставил, черт ты грёбаный.

Джейк хотел бы встать рядом, но тело его больше не слушалось. Даже говорить было невыносимо трудно.

— На мгновение я почувствовал то, чего не ощущал очень давно... Не назову это страхом, но было очень близко. Настолько, что я дрогнул, — пробормотал Вальдемар. — Знаешь что? Если я не признаю такого, как ты, Великим Чемпионом Колизея, то кто вообще достоин этого титула? Плевать на фаворитизм — ты это заслужил!

Вальдемар расхохотался своим громовым басом.

— Вот и всё. Ты получил мое признание и прошел Колизей Смертных. Поздравляю, дружище.

Джейк краем уха услышал звук уведомления, но не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к Вальдемару. Тот, кто секунду назад казался при смерти, вдруг преобразился. Золотой блеск вокруг его тела вспыхнул с новой силой.

Джейк понял: всё это время Вальдемар сдерживался. Золотая аура забурлила, превращая его в сияющее божество войны. Но в отличие от разрушительной энергии Джейка, аура Вальдемара, казалось, лишь укрепляла мир вокруг.

— Я знаю, ты отдал всего себя, и бой окончен... Так позволь мне проводить тебя с честью. Последний удар, чтобы завершить наш дуэль!

Вальдемар вскинул топор обеими руками. Шторм золотой мощи ударил в коленопреклоненного Джейка. Луч чистой энергии взметнулся в небо, окутывая лезвие топора, которое увеличилось в несколько раз. Даже в пустой глазнице теперь сияло золотое око. Все его раны, словно трещины на разбитой вазе, затягивались золотом.

— Ты истинный воин! Прощай, и да свидимся вновь! — в голосе Изначального звучало искреннее уважение.

Я ведь сделал всё, что мог, верно? Проиграть так — совсем не зазорно...

— Исход оказался куда лучше, чем я смел надеяться, — произнес Змеебог, не отрывая взгляда от экрана, где на Джейка неумолимо обрушивался решающий удар. — Твой Избранник и впрямь впечатляет... Прогресс, который он продемонстрировал за эти девять жизней, и его поразительная способность адаптироваться заслуживают самого пристального внимания. Одно то, что он сумел добиться признания самого Вальдемара, говорит о многом. Свою победу в Колизее он заслужил в полной мере.

Минага лишь безучастно пожал плечами, хотя в его глазах блеснул огонек интереса.

— Свое пари я проиграл в тот самый миг, когда Джейк стал Великим чемпионом. Что ж, полагаю, он и впрямь заслужил одобрительный кивок за столь блистательное выступление.

— Я ни на секунду не сомневался, что выиграю спор с тобой, Минага, но признаюсь — была легкая тень сомнения, удастся ли мне обойти в этом Змеебога, — Виластромоз тонко улыбнулся своему собеседнику, наблюдая за тем, как битва близится к своему финалу. — Так что да... Джейк справился на отлично. Впрочем, иного от своего Избранника я и не ожидал.

Гадюка заключил со Змеебогом пари: он поставил на то, что Джейк сможет пройти этот путь до самого конца. В Колизее Смертных «победой» над Подземельем Вызова считалось само получение признания от Вальдемара. О том, чтобы одолеть его в бою или убить, не могло быть и речи — такая цель для претендентов была попросту за гранью реальности. А уж представить Вальдемара сдающимся и вовсе было невозможно.

Поэтому то, что Джейку удалось загнать Вальдемара в такой угол... Честно говоря, это даже превзошло ожидания Гадюки. Его ставка была чистой воды авантюрой, но он верил в способность Джейка прыгать выше головы. И хотя появление Вальдемара в роли финального босса стало сюрпризом, Гадюка до сих пор не был уверен, пошло ли Джейку на пользу то, что его противником оказался человек.

Вальдемар относился к сородичам как суровый старший брат: без капли жалости и с завышенными требованиями. Будь на месте Джейка эльф или представитель любой другой разумной расы, Виластромоз не сомневался, Вальдемар признал бы их заслуги сразу после того, как его пригвоздили к земле магическими копьями. Но к человеку он был в разы требовательнее. Он ждал, нет, он

Несмотря на явную несправедливость такого подхода, Змеебога подобный расклад вполне устраивал. И дело было вовсе не в неприязни к людям, скорее наоборот, обратная ситуация сулила куда больше проблем. Если бы Вальдемар давал людям поблажки, это породило бы массу досадных политических трений. Посыпались бы жалобы, и Система могла бы решить, что Подземелье Вызова функционирует некорректно. Разумеется, Змеебог мог бы и не ставить Вальдемара финальным Великим чемпионом, но, имея такую возможность, он просто не смог устоять — никакие политические риски не могли перевесить соблазн этого зрелища.

Гадюка был искренне рад, что ему не нужно возиться со всей этой закулисной возней. К тому же, положа руку на сердце, Джейку пошло только на пользу то, что его довели до предельного изнеможения. Этот бой станет величайшим уроком в его жизни. Десять смертей подряд и ни тени отчаяния, ни малейшего намека на потерю воли. Каждое поражение Джейк использовал как ступеньку для роста, и это было лучшим свидетельством силы его духа.

В конечном счете, у троих богов не нашлось иных слов, кроме похвалы. А в это время на экране золотой топор опускался на Джейка, и колоссальный взрыв буквально испарил центр арены, где мгновением ранее тот стоял на коленях.

— Послушайте, а как вы думаете, в какое Подземелье Вызова Джейк направится в следующий раз? С одной стороны, я надеюсь, что в моё, но с другой... не уверен, что моё хрупкое сердце выдер... ЧЕГО БЛЯТЬ?!

Минага осекся на полуслове. Все трое богов, не мигая, уставились на запись. Глаза Змеебога расширились — он увидел то, что произошло на арене, на долю секунды раньше остальных... но от шока не смог вымолвить ни слова.

Этот финал...

Время замедлилось, превратившись в вязкую, тягучую патоку. Джейк перестал чувствовать боль. Его тело было превращено в труху, ресурсы исчерпаны до капли, а жизнь висела на незримом волоске, готовом оборваться.

И всё же...

...Да пошло оно всё.

Топор, несущий в себе мощь, которую не в силах пережить ни одно существо G-ранга, ударил в землю. Вспышка ослепительного золотого света и взметнувшийся песок поглотили всё... но грохот взрыва внезапно захлебнулся, когда по арене раскатился тяжелый, гулкий удар сердца.