Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
776 В Объятиях Вечной Тени

Из всех существ в Колизее, о которых Джейк хотя бы что-то слышал, Умбра была самой могущественной, по крайней мере, в «настоящем» мире. Она была истинным существом пика, стоящим на одной ступени с Изначальными. И всё же, несмотря на осознание этого факта, Джейк не чувствовал ни малейшего трепета перед схваткой.

Артемида тоже казалась на удивление спокойной. Её больше занимало не то,

Впрочем, прямо она ничего сказать не могла: правила Невермора строго запрещали проекциям богов делиться информацией. Она ограничивалась лишь туманными фразами, которые больше путали, чем помогали.

В ночь поединка солнце давно скрылось за горизонтом, и высоко в небе застыл бледный серп луны. Арена была залита искусственным магическим светом, так что, когда Джейк поднялся по ступеням и замер перед решеткой, тьмы как таковой не было. Трибуны ломились от зрителей, которых ничуть не смущало специфическое освещение.

Именно этот свет и создавал идеальные условия для Умбры. Многочисленные колонны, выступы трибун и разбросанный по арене хлам отбрасывали густые тени. Из-за обилия источников света теней было в разы больше, чем обычно: любая преграда была буквально окружена ими со всех сторон. Даже сам Джейк отбрасывал сразу несколько черных силуэтов на песок.

Это было идеальное охотничье угодье. Взглянув на другой конец арены, Джейк увидел фигуру в плаще, темную эльфийку, которая, казалось, сливалась с окружающим мраком просто по факту своего существования. Глубокий капюшон скрывал лицо, а длинный плащ её доспехи, хотя Джейк не сомневался, что под ним скрыта легкая кожаная броня, подобающая ассасину.

Она изучала его в ответ. Когда решетка поползла вниз, эльфийка со вздохом шагнула на арену. Они сошлись в центре, следуя негласному ритуалу, который Джейк соблюдал с каждым своим противником.

— Ну вот мы и встретились, — заговорила Умбра первой. Её голос был тихим, но отчетливо слышным в ночной тишине. — Неожиданно, правда? Я следила за тобой довольно долго, и уверена, ты об этом знал.

— Трудно было не заметить сталкера, — кивнул Джейк. — Хотя проверять, что я ел на ужин, это уже перебор, не находишь? Если бы ты хотела что-то узнать, могла бы просто подойти и спросить. Я бы, скорее всего, ответил честно.

— В другой ситуации я бы сочла это бахвальством, но, судя по моим наблюдениям, ты действительно мог так поступить, — вздохнула Умбра. — Увы, я сочла за лучшее не приближаться. Надеюсь, ты не в обиде за то, что я выбрала для боя время, когда тени наиболее сильны?

— Слушай, это честнее, чем толпы магов земли, которые чувствуют себя здесь королями только потому, что под ногами песок, — улыбнулся Джейк.

Умбра снова вздохнула.

— Твоя беззаботность не слишком прибавляет мне уверенности. Но раз уж ты из породы честных людей, ответь: ты веришь, что у меня есть хоть шанс на победу?

— Если на чистоту? Нет. Разве что ты выкинешь какой-нибудь совсем уж безумный фокус, — ответил Джейк так искренне, как она и просила.

— Тебя удивит, если я скажу, что согласна? — Умбра материализовала в руке черный кинжал. — И всё же я приложу все силы. Я покажу тебе всё, на что способна, чтобы узнать предел твоей мощи… и буду надеяться, что этого окажется достаточно.

С этими словами её тело дрогнуло и расплылось, словно чернильное пятно в воде. Темная эльфийка исчезла в ближайшей тени. Её присутствие стерлось абсолютно: даже «Сфера» Джейка не могла её нащупать. Он понимал, что произошло. Хоть это и казалось невозможным для нулевого уровня, она вошла в Царство Теней — иное измерение, где пространство работало по иным законам.

Меньше чем через полсекунды из тени прямо за спиной Джейка вырвалась фигура. Кинжал был нацелен точно в область почек. Джейк среагировал мгновенно: рывок в сторону, лук в одной руке, катар в другой.

Умбра нанесла еще серию молниеносных ударов, но Джейк парировал их оружием, после чего эльфийка снова растаяла во мраке. Он тут же наложил стрелу на тетиву, ожидая её появления. Она возникла секунду спустя, но Джейк выстрелил еще до того, как она полностью материализовалась. Умбре пришлось блокировать стрелу кинжалами, и в этот момент Джейк активировал взрыв. Ударная волна отбросила её назад, заставив пошатнуться, но реального урона не нанесла, тени, окутывавшие её тело, поглотили арканную энергию.

Джейк кожей чувствовал её взгляд. Она скользнула в колонну рядом с собой. Джейк замер со стрелой наготове, но Умбра снова удивила его: из тени высунулась только рука, метнувшая кинжал. Он выстрелил, но рука исчезла в пустоте раньше, чем стрела достигла цели, лишь взметнув фонтан песка.

В следующие секунды в него полетел целый град кинжалов. В разгар этой атаки Умбра появилась вновь, бросаясь в лобовую атаку и выбрасывая еще четыре маленьких кинжала, зажатых между пальцами.

Уклонившись от снарядов, Джейк приготовился к схватке, но инстинкты взревели. Вместо того чтобы атаковать, он резко прыгнул назад. И вовремя: те четыре ножа, что пролетели мимо, вонзились в колонну, нырнули в её тень и вылетели из другой колонны, целясь точно туда, где Джейк стоял мгновение назад.

Умбра раздраженно цокнула языком и развела руки в стороны. Джейк перешел на два катара, гадая, что будет дальше. Из теней по бокам от эльфийки начали подниматься две фигуры, сотканные из темной маны. Тело самой Умбры изменилось: теневая аура полностью поглотила её, сделав неотличимой от клонов. Все три фигуры синхронно нырнули в одну общую тень.

В следующий миг из колонн вокруг Джейка вышли три тени, сжимая в руках черные клинки.

А вот это уже неплохо

Клоны бросились на него со всех сторон. Джейк остался стоять на месте. Шесть кинжалов вонзились в его тело… и прошли насквозь, не причинив вреда. Лишь через долю секунды после этого Джейк качнулся в сторону. Черная пуля со свистом пролетела мимо, врезалась в дальнюю стену и взорвалась сгустком темной маны.

Джейк посмотрел туда, откуда пришел выстрел. Умбра стояла на противоположном конце арены, держа в руках нечто похожее на снайперскую винтовку. Устроить шоу с двумя клонами, чтобы на самом деле создать третьего и попытаться снять противника издалека — отличная стратегия.

Против кого угодно, но не против Джейка.

— Хорошая попытка! — крикнул он, видя её досаду.

Эльфийка не оценила комплимента и выстрелила снова. Джейк легко уклонился. Он понимал: попади в него хоть одна такая пуля, игра была бы окончена или, как минимум, он получил бы тяжелейшее ранение, которое позволило бы ей завершить начатое.

Поняв, что пушкой его не взять, Умбра убрала оружие и снова слилась с тенями. Теперь она появилась вплотную к нему. Начался танец стали: кинжал против катаров. Джейк медленно отступал, уклоняясь и парируя.

Умбра была значительно быстрее, её Ловкость явно превосходила его показатели, зато Джейк был сильнее. Но главное, её скорость разбивалась о его Родословную. Как бы она ни ускорялась, Джейк видел каждое её движение.

Не помогала Умбре и её хитрая магия. Когда рука с кинжалом прямо в полете разделяется надвое, любой другой растерялся бы. Но для Джейка это было лишь пустой тратой маны: он безошибочно видел, где настоящая плоть, а где теневая иллюзия.

Она пробовала новые и новые приемы, меняя тактику на лету, но Джейк неизменно был на шаг впереди. Он чувствовал, как растет её разочарование, но Умбра была профессионалом до мозга костей ,гнев ни на йоту не ухудшил её технику.

Впрочем, Джейк тоже не мог нанести решающий удар. Но он знал: время на его стороне. Ассасин это спринтер, а не марафонец. Её стиль был заточен на мгновенное убийство, а не на затяжное противостояние. И Умбра это понимала.

Когда она немного замедлилась, пытаясь сберечь остатки маны, Джейк подловил её и оставил глубокую царапину на плече. Она мгновенно отступила.

— Вижу, что так мне не победить… — произнесла Умбра. — А значит, не будем медлить впустую.

Это звучало как капитуляция, но Джейк почувствовал колоссальный прилив энергии. Тени на арене стали гуще, воздух словно застыл. На арену опустился Домен.

—

Мир в одно мгновение стал абсолютно черным. Ни света, ни тепла, ни единой зацепки для чувств. Это был мир первородного мрака, где умирало само восприятие. Зрение, слух, осязание, вкус, чувство равновесия и направления — исчезло всё. Остались только мысли и липкий ужас перед тем, что может скрываться в этой темноте.

Джейк двинул рукой, но даже не почувствовал движения. Он знал, что рука сдвинулась, только благодаря обратной связи от «Сферы». Сами движения стали вязкими, словно он находился глубоко под водой.

В этой черноте, всего в паре шагов позади него, возник силуэт. Умбра двигалась медленно, видимо, Домен влиял и на неё. Она занесла кинжал над затылком Джейка, но в самый последний момент он развернулся и нанес удар кулаком.

Эльфийка ожидала этого и отпрянула. Чего она не ожидала, так это того, что Джейк

Джейк выпустил их, и все пять одновременно взорвались.

На мгновение мрак Домена развеялся в эпицентре вспышки. Джейк рванулся сквозь хаос разрушительной маны и на краткий миг поймал взгляд Умбры.

Устрашающий Взор парализовал её. Он ударил катаром. В последнюю секунду Умбра сумела дернуться, и удар пришелся ей в плечо. Второй взрыв арканной маны отбросил её назад, в вязкую «Бездну Теней», но еще до того, как она коснулась земли, Домен начал распадаться.

Мир снова обрел цвета. Свет ламп на мгновение ослепил, но Джейк быстро проморгался. Умбра стояла в пяти метрах, опустившись на одно колено.

Едва он приготовился к новой атаке, она громко вздохнула.

— Я сдаюсь.

Джейк не был удивлен. С самого начала у него было чувство, что Умбра скорее прощупывает его пределы, чем реально пытается убить. Для ассасина Джейк был самым кошмарным противником из возможных.

— Спасибо за бой, — улыбнулся он.

Умбра лишь кивнула.

— Увы, в этой битве мне не суждено было победить. Удачи с последним Чемпионом. И позволь дать совет: подумай дважды, прежде чем бросать вызов Гранд-Чемпиону.

Джейк хотел расспросить подробнее, но темная эльфийка уже скользнула в тень и появилась у самого выхода, явно не настроенная на светские беседы. Джейк лишь пожал плечами, слушая восторженные вопли комментатора.

«Твои советы только сильнее разжигают моё любопытство…»

Виластромоз выбросил из головы мысли об Артемиде и сосредоточился на итоге боя. Всё прошло ожидаемо. Никто даже не пытался ставить против Джейка, какой смысл, если он буквально «контрит» любой скрытный стиль?

Умбра была осторожной. Если бы Гадюке пришлось описать её одним словом, это было бы «предусмотрительная». Она была первым богом (не считая Кароха), который по-настоящему разглядел потенциал Джейка. Она хотела завербовать его еще до того, как он попал в это Испытание, но Гадюка оказался быстрее. Не найди Джейк это подземелье, он наверняка ходил бы под её Благословением.

И даже упустив его, она продолжала действовать. Умбра сделала брата Джейка Судьей — это один из высших титулов для смертных в её организации. При всём таланте брата, он явно не заслуживал Наследия Тенлуциса только своими заслугами. Это был аванс. Подарок Джейку.

Многие боги считали её действия странными. Пантеон Теней не испытывал нужды в рекрутах. Но Виластромоз понимал истинную причину.

Умбра боялась Джейка. Она боялась того, кем он может стать.

Даже если шанс на его вознесение до её уровня был один на триллион, она не могла так рисковать. Джейк на её уровне силы был бы для неё смертным приговором. Это всё равно что алхимику столкнуться с существом, обладающим абсолютным иммунитетом к ядам.

Но именно поэтому она не хотела его убивать. Его опасность была и его ценностью. Боги на пике могущества редко встречают кого-то, кто может заставить их превзойти себя. Никто в мультивселенной не смог бы заметить Умбру, если бы она того не хотела.

А Джейк — мог. Он давил на её сильнейшие стороны. Он заставлял её искать способы спрятаться даже от

Это был парадокс: ей нужно было, чтобы он стал достаточно сильным, чтобы убить её, только так она могла понять, как не дать себя убить. Риск, на который она была готова пойти.

— Дай угадаю, — начал Виластромоз, обращаясь к Змеебогу.

— Умбра заказала запись боя еще до того, как твой Избранник вошел в Невермор, — закончил за него коллега. — Оплатила по двойному тарифу.

Гадюка лишь кивнул. Он надеялся, что Умбра продолжит свою тактику «наблюдения со стороны» через брата Джейка.

Его подопечному и так хватало внимания богов. Больше он мог просто не переварить.