Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
773 Дуэль

Лорд Охоты была противником, который интриговал Джейка уже давно. Ну, если честно, не так уж и давно, но с того самого момента, как он впервые услышал этот титул, его так и подмывало скрестить с ней оружие. Он уже успел немного её изучить: она не пропустила ни одного его боя, неизменно появляясь на трибунах, чтобы прощупать его возможности. Джейк, в свою очередь, времени не терял и внимательно присматривался к будущей сопернице.

Это была эльфийка, чей облик буквально источал ауру классического фэнтезийного лесного народа. Темно-зеленый плащ с глубоким капюшоном, пара мечей на поясе, лук в руке и этот ни с чем не сравнимый аромат дикой природы, окутывающий её, словно невидимый шлейф. Она чем-то напоминала Джейку Дину, что лишь подтверждало его догадки: за её меткостью скрывается мощная магия природы.

Когда Джейк бросил ей вызов, он ожидал, что она согласится не раздумывая, в конце концов, она изучала его месяцами. Но эльфийка, подобно Некроманту и Архимагу, затребовала целый месяц на подготовку. Джейк лишь гадал о причинах: то ли она готовила какой-то грандиозный сюрприз, то ли просто не торопилась получить по шее.

Не стоило забывать и о том, что эльфы жили в разы дольше людей, даже если оставались на уровне 0 ранга G или F. Джейк осознал это со всей остротой, когда Полли обмолвилась, что ей уже пятьдесят семь. Ему стоило колоссальных усилий не ляпнуть что-нибудь про «старую каргу». Ну, если честно, усилий не хватило, он сорвался уже через десять минут, за что получил серию гневных шлепков по руке. Впрочем, Оуэн, судя по его виду, и так всё знал, так что возраст Полли не стал препятствием для сватовских планов Джейка.

Так или иначе, этот разрыв в продолжительности жизни означал, что месяц ожидания для неё пролетел как один день. По крайней мере, такова была рабочая теория Джейка.

Месяц миновал быстро. Основываясь на своих изысканиях, Джейк подготовился на совесть. Он снова набил колчан стрелами под завязку, искренне надеясь, что их хватит для грядущей дуэли. И больше всего на свете он надеялся, что это будет именно дуэль лучников, а не схватка с каким-нибудь друидом, который таскает лук просто для красоты.

Прямо перед боем Джейк встретился с Мастером Битв и получил пару дельных советов.

— Когда выйдешь против Лода Охоты, не вздумай верить, что сражаешься просто с лучником, — наставлял его мужчина средних лет. — Стрельба — её главная сила, это так, но она вплела в неё магию природы почти безупречно. Ни в коем случае не игнорируй её стрелы, даже если они пролетели мимо, возможно, они с самого начала не целились в тебя. И самое главное: смотри под ноги и не дай ей навязать свой темп. Если попадешься в её ритм, можешь оказаться впутанным в такое, во что впутываться тебе совсем не захочется.

— Слушай, ты сегодня на редкость щедр на информацию, — усмехнулся Джейк, глядя на таймер, отсчитывающий секунды до начала. — Что же ты не предупредил меня насчет Некроманта или Королевы Фениксов? Особенно того парня с мертвецами.

— Мог бы, — Мастер Битв коротко кивнул и лукаво прищурился. — Но не стал. Сейчас я делюсь секретами лишь потому, что вчера она сама приходила ко мне расспросить о тебе. Обычно я храню молчание, но она предложила сделку: если я расскажу что-то о тебе, то позволю и тебе узнать кое-что о ней.

— Погоди, а если бы я не зашел к тебе перед боем? — опешил Джейк. Формально он не обязан был отмечаться у Мастера, достаточно было просто явиться к выходу на арену.

— Ну, тогда ты остался бы ни с чем из-за собственной невоспитанности, — отрезал тот.

— Знаешь что? Справедливо, — улыбнулся Джейк. — И последнее. Я правда хочу чистую дуэль лучников. Она будет?

Мастер Битв расплылся в широкой ухмылке и хрипло рассмеялся. — Забавно, что ты спросил... Она задала в точности тот же вопрос.

Джейк стоял за решеткой, изучая противницу сквозь стальные прутья.

И глаза, и «Сфера» подтверждали: перед ним эльфийка. Ещё до начала боя она уже держала лук наготове, а за её спиной красовался полный стрел колчан.

Хорошее начало.

Снаряжение у неё было во многом похоже на его собственное, не считая тяжелого плаща. Сейчас капюшон был откинут, открывая взору длинные волосы и лицо, украшенное странными племенными татуировками. Она смотрела на него так же пристально, как и он на неё. По интенсивности этого взгляда Джейк понял: перед ним настоящий гений. Человек или, вернее, эльф выдающегося ума.

И, вне всяких сомнений, боец, полагающийся на Восприятие.

Повинуясь инстинкту, Джейк использовал «Идентификацию» и слегка опешил от результата.

[Лесной эльф]

Оказалось, что «лесной эльф» — это не просто описание места жительства, а отдельная раса. Джейк-то думал, что это просто обычные эльфы, которые любят гулять по лесу... Хотя, учитывая существование темных эльфов, его предположение было так себе.

«

Вопросов было много, времени мало. Комментатор как раз закончил свою пустую речь, представляя бойцов.

—

Джейк шагнул вперед спокойной, размеренной походкой. Его противница сделала то же самое. Она набросила капюшон, скрыв черты лица, но у этой детали гардероба была и другая функция. Ткань плаща струилась как-то странно, создавая при движении некое подобие оптической иллюзии. Это напомнило Джейку его старый Призматический Плащ.

На него это вряд ли подействовало бы, но он понимал, как легко такая штука может сбить с толку тех бедолаг, чье Восприятие пониже.

Джейк остановился в пятидесяти метрах от нее, стратегически выбрав позицию рядом с колонной. Забавно, но эльфийка сделала то же самое. Прежде чем он успел вставить слово, она нарушила тишину:

— Скажи мне, тот, кого зовут Предвестником Погибели... действительно ли ты лучник, как о тебе твердят?

В её голосе звучал явный подтекст, и Джейку оставалось лишь покачать головой.

— А что? Считаешь, что у «просто лучника» нет ни единого шанса тебя одолеть?

— Вовсе нет. Я лишь хочу знать, не подводят ли меня инстинкты. Лучник это просто воин с луком. Оружие может быть любым: меч, копье или тетива. Так я спрашиваю еще раз... Ты всего лишь лучник? — Её острые зеленые глаза на мгновение сверкнули из-под капюшона.

Джейк встретил её взгляд и широко осклабился.

— Бессмысленная семантика. Но нет, я не называю себя «просто» лучником. И уверен, ты это и так знала. А потому у меня есть встречный, куда более уместный вопрос.

Она присела, мгновенно считав смену настроения.

— Как ты посмела назваться Лордом Охоты в присутствии охотника, стоящим выше тебя на голову?

Едва сорвались эти слова, как эльфийка молниеносно выхватила стрелу и спустила тетиву. Джейк нырнул за колонну. «Сфера» подсказала: она уже накладывает вторую. Действуя на опережение, Джейк обманул её: вместо того чтобы выйти с другой стороны, как она ожидала, он выпустил стрелу, не покидая укрытия.

Снаряд описал крутую дугу, обходя препятствие и устремляясь к лесной эльфийке. Джейк не рассчитывал на попадание, и его не случилось — противница всадила свою вторую стрелу прямо в колонну, за которой он прятался. Затем она сама скользнула за свое укрытие, и стрела Джейка вонзилась в камень. Он мысленно активировал взрыв, но колонна поглотила весь импульс, не оставив на её плаще ни единой опалины.

Джейк ухмыльнулся, доставая следующую стрелу, но его улыбка быстро увяла.

А она хороша.

Он резко рванул в сторону от колонны прежде, чем та стала для него ловушкой. Предупреждение Мастера Битв оказалось пророческим: две стрелы, которые эльфийка выпустила ранее, не были промахами. Вонзившись в камень, они начали стремительно «прорастать». Из древков вырвались травянистые нити-усики, которые с бешеной скоростью вгрызались в колонну, разрывая её изнутри. Словно сорняки, пробивающие бетон, магия природы буквально аннигилировала его защиту.

Заметив, что Джейк среагировал быстрее, чем ожидалось, эльфийка вышла на открытое пространство и выпустила еще одну стрелу. Джейк легко уклонился и тут же ответил своим выстрелом, заставив снаряд лететь по дуге. Лесная эльфийка лишь в последний момент сумела избежать удара, пришедшегося под коварным углом. Оценив ситуацию, она тоже решила бросить свою колонну и вышла на открытое место.

Мудрое решение. Укрытие лишь мешало ей видеть поле боя, в то время как она быстро поняла: Джейку визуальный контакт для прицеливания не обязателен.

Казалось бы, дуэль лучников на открытом пространстве должна закончиться мгновенно, но не тут-то было. Они обменивались залпами, выпуская по дюжине стрел подряд. Оба уклонялись безупречно, не прекращая натиска ни на секунду. И чем дольше это длилось, тем сильнее крепла уверенность Джейка.

Её инстинкты... они точь-в-точь как мои.

Это были звериные инстинкты выживания. Когда-то Джейку предлагали этот навык, который затем трансформировался в «Момент Первобытного Охотника». Глядя, как эльфийка кружит по арене, он не сомневался: у неё есть нечто подобное, причем куда более совершенное, чем та способность редкого качества, которую он видел когда-то.

Врожденный талант? Особый навык? Пассивная Трансцендентность? Джейк не знал. Он лишь видел перед собой еще одного зверя в человеческом обличье. Она двигалась хаотично, непредсказуемо, уклоняясь от каждой его стрелы с широкой, хищной улыбкой на лице. Джейк улыбнулся в ответ и продолжил обмен ударами, понимая, что долго так продолжаться не может.

Сквозь «Сферу» он видел, что у эльфийки, как и у него, подходят к концу стрелы. Она осознала это одновременно с ним, и оба синхронно сменили тактику. Джейк воздвиг барьер из арканной маны, намереваясь принять пару выстрелов на щит и выиграть в размене, но вторая стрела так и не прилетела. Первая с глухим стуком вонзилась в песок прямо между его ступней.

Вместо этого эльфийка выстрелила в воздух. Джейк вскинул взгляд: стрела в зените словно расцвела, прежде чем взорваться миллионом мелких осколков. Он инстинктивно поднял барьер, легко отразив крошечные, размером с рисовое зерно, снаряды. Но тут же понял: целью был вовсе не он.

Эти «зернышки» оказались семенами. Из безжизненного песка арены на глазах начали пробиваться побеги. Поначалу Джейк напрягся, готовый взорвать всё вокруг себя, но быстро понял, растения не атакуют. Никаких лиан, пытающихся его опутать, никаких острых веток, стремящихся пронзить стопу. Просто кусты, сорняки и обычная трава... совершенно безобидные.

Однако облегчение было недолгим.

Стрелы, которые эльфийка выпускала в течение всего боя, торчали из песка повсюду, а несколько штук вонзились в дальнюю стену за спиной Джейка. И в один миг все они среагировали на мощный выброс природной энергии от свежей поросли. Каждая стрела сработала по-своему, в зависимости от расстояния до цели.

Те, что были рядом, взорвались клубком цепких лоз. Те, что подальше, выстрелили одиночными тонкими плетями, острыми, как иглы. Наконец, те, что торчали в стене далеко позади, выпустили рой мелких шипов, словно из духовых трубок.

Глаза Джейка расширились. Он закружился в вихре атак, пытаясь уклониться от десятков ударов одновременно. Вспышка арканной маны разметала ближайшие лозы, даря секунду передышки, но когда одна из них захлестнула его лодыжку, ту самую стрелу-ловушку, которую он отразил себе под ноги пару минут назад, он оказался прикован к месту. Лесная эльфийка, конечно, не собиралась стоять и смотреть, как он выпутывается.

Джейк укрепил кожу магическим барьером, принимая на себя град шипов, он кожей чувствовал, что они смазаны ядом. Но стрелу, летящую прямо в него, простым щитом было не остановить. Наконечник вонзился ему в бедро. Сражаясь за свободу, Джейк мгновенно схватил древко свободной рукой и вкачал в него разрушительную волну арканной маны. Мудрый выбор — стрела дезинтегрировала в тот самый миг, когда начала прорастать внутри его плоти.

Джейку очень не хотелось знать, каково это, когда в твоей ноге распускается цветок.

Вторую стрелу он сумел отбить самим луком, хотя и получил глубокий порез на плече. К третьему выстрелу он уже освободился. Мощным ударом ноги Джейк расчистил пространство вокруг себя от кустарника и бросился прочь от мест, где могли таиться чужие стрелы.

Как и его собственные, её снаряды были штучной работой, подготовленной заранее. Каждая стрела была пропитана концентрированной магией, делая её куда опаснее обычных магических стрел Джейка. Её скорость стрельбы не уступала его собственной, несмотря на все его недавние улучшения и постоянную подпитку тела энергией. Единственным преимуществом Джейка была способность заставлять стрелы летать по кривой, но она компенсировала это чуть более высокой скоростью передвижения.

В целом, они были достойны друг друга. И Джейк не собирался уступать. В конце концов, несправедливо, что раны получил только он, верно?

Джейк рванулся вперед, уклоняясь от очередного снаряда, и выпустил одну стрелу в небо, а вторую прямо в эльфийку. Она безупречно ушла с линии огня. Третья стрела Джейка полетела совсем уж мимо, да еще и заметно медленнее предыдущих.

На лице эльфийки на миг отразилось замешательство. Джейк осклабился и пустил четвертую на предельной скорости, точно в цель. Она ожидаемо уклонилась, всё еще косясь на медленную третью стрелу... и в этот момент первая стрела, запущенная в зенит, начала падение. Эльфийка видела её, но она не ожидала того, что произошло дальше.

Первая стрела взорвалась в воздухе, не долетев до земли. Ударная волна врезалась в ту самую медленную третью стрелу, которая еще летела. Резкое ускорение и хаотичное изменение траектории оказались слишком внезапными. Эльфийка не успела среагировать, и стрела вонзилась ей в бедро.

Джейк попытался активировать взрыв, но она, в точности как он до этого, мгновенно перехватила древко и подавила его магию своей энергией природы. Хруст — и она обломила стрелу, оставив наконечник внутри, пережав сосуды и остановив кровотечение.

Лучники замерли, глядя друг на друга. В колчане Джейка осталось всего пять стрел, у лесной эльфийки две. Но в этот момент она кокетливо подмигнула и приподняла край плаща, открывая вторую связку на бедре, там было добрых два десятка новых стрел.

Нуу, бляяя

Пока они кружили по арене, они поменялись местами. Теперь Джейк стоял там, где до этого находилась эльфийка во время их безумного обмена залпами... А значит, он стоял в окружении собственных неразрушимых арканных стрел.

Снаряды из чистой маны были слишком прочными, чтобы сломаться о песок или камень. Джейк выбросил десятки мана-нитей, рывком выдергивая восемнадцать стрел из земли и возвращая их в колчан. Эльфийка благосклонно позволила ему это сделать, сама пополняя боезапас.

Их взгляды встретились. Оба ранены, у обоих снова полные колчаны, а на губах предвкушающие улыбки. Джейк вынужден был признать: он наслаждался каждой секундой. И, судя по всему, лесная эльфийка чувствовала то же самое.

Второй раунд начался.