Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
565 АРТУР

Артур задавался вопросом, откуда все пошло наперекосяк, но ответ был очевиден, не так ли?

В тот момент, когда он согласился на предложение другого Избранного - выбор, о правильности которого он сомневается до сих пор. Почему он поверил его лжи и откровенному обману? Пропустил все тревожные сигналы? Он знал, почему... потому что хотел доверять ему.

Как и все люди на Земле, Артур попал в Обучение, довольно сложное, насколько он мог судить. Целью было выживание, и после первоначальной паники он успокоился. Он попал туда вместе с несколькими подчиненными и своим младшим сыном Питером, так что в некотором смысле у него было преимущество. Они все на него положились, и он, как всегда, из чувства долга, взялся за дело. В общей сложности было две тысячи человек, и с Артуром во главе менее сотни умерли в течение первого месяца, большинство - в первый день перед тем, как их собрали. Он сделал все, что мог... но даже в Обучении постороннее влияние начало давать о себе знать.

Различные приглашения во время эволюций, подземелья, созданные теми, кто задумал освоить новую вселенную. Некоторых людей удалось склонить к соглашению, и даже Артур был близок к этому. Предложения богов звучали искренне, и это казалось беспроигрышным вариантом.

Но это было не так. Не было ни равных условий, ни плюсов, ни минусов... Это были настолько несбалансированные отношения, насколько они вообще возможны. Почти все боги, благословлявшие людей, хотели, чтобы те обращали других. Некоторые боги даже враждовали с другими, а лидеры мира людского явно не входили в поле зрения богов. Битва за влияние была в основном мирной, но стали возникать смертельные поединки.

Сложилось так, что в основном контролируемое Обучение стало превращаться в хаос. Особенно сильно ненавидели друг друга два бога, решившие вести войну по взаимной доверенности, что, как выяснил Артур, было довольно распространенной практикой. А почему бы и нет?

Хотя ему не нравилось это делать, но некоторые из них должны были уйти. Лучше отрезать опухоль до того, как она успеет разрастись. Они выгнали их из своих поселений в пустыню, где эти " жрецы" и " проповедники" быстро пали перед захватчиками, а их последователи оказались недостаточно набожными, чтобы идти за ними на смерть. Многие, получившие благословение, отреклись от своих покровителей.

С тех пор Артур правил железным кулаком. Он довольно рано получил навык распознавания лжи, а его "Идентификация" развилась до того, что он стал определять, есть ли у человека Благословение или нет. При этом не говорилось, кто или что их благословило, а только то, есть ли оно у них или нет. Это, естественно, помогло отсеять тех, кто пытался скрыть свою лояльность и разжигать конфликты.

Надо отметить, что Артур, даже находясь на пике своей ненависти к божественному влиянию, не расправлялся без разбору с теми, у кого были Благословения. Хотя некоторые были благословлены, но никогда не заявляли об этом. Не пытались никого вербовать или создавать проблемы. Артур не видел причин отвергать таких людей и просто вел себя так, будто в них нет ничего особенного. Даже некоторые из его ближайших союзников носили Благословения богов, не заботившихся о распространении своей веры и создании фракции. От них он узнал много важных вещей.

Во-первых, все боги получают пользу от веры, но некоторые - больше, чем другие. Для некоторых польза была настолько мала, что не имела никакого значения. С этими богами у Артура не было никаких разногласий. Они были не просто богами-покровителями, а личными кураторами и наставниками. Он сравнил бы их с людьми, которые считают себя духовными, но не причисляют себя к какой-либо организованной религии. Они также не склонны считать, что их религиозные убеждения имеют большее значение, чем убеждения других.

Второй вещью, которую он узнал, было то, что боги, получавшие пользу от веры, были очень агрессивны, когда дело доходило до ее получения. Хотя они явно не были монотеистами, они все же считали, что все принадлежащие к группе должны вести себя так, как будто они таковыми являются, признавая своим Покровителем только самого значимого бога. Можно было согласиться с тем, что существуют и другие, но они должны были рассматриваться как меньшие.

Для них это было просто требованием. Механизмом самой системы. Как именно работает вера, он так и не понял, но было ясно, что люди, верящие во множество богов, стоят гораздо ниже тех, кто искренне верит только в одного. Правда, здесь была оговорка: оказалось, что боги в пантеонах не страдают от этого наказания, порождая крупные организованные религии.

В-третьих, Артур узнал о существовании различных уровней Благословений. Благословленные были далеко не равны, и каждый ранг Благословения давал больше преимуществ и больше записей. Цена для бога за раздачу Благословений более высокого уровня также росла, а значит, чем выше уровень Благословения, тем более набожным должен быть человек. Малое, меньшее, среднее, большое, высшее, божественное. Именно об этих Благословениях он услышал вначале, но позже выяснилось, что есть еще два.

По правде говоря, Баптизм был не благословением, а скорее своего рода клеймом. Оно ничего не давало, и, насколько Артур мог судить, использовалось только мегарелигией, известной как Святая Церковь. И наконец, было еще одно, относительно которого трудно было поспорить, что это обычное Благословение: Истинное Благословение.

Истинные благословения были чем-то поистине уникальным. Прежде всего, бог мог выдать только одно Истинное благословение за все время, причем зачастую у бога даже не было человека, который бы его носил. Обладателей Истинного Благословения называли Избранными, но другие также называли их Пророками или Чемпионами. По сути, они были смертными представителями своих богов.

Артур никогда не сталкивался с Избранными до Избранного Малефической Гадюки и Избранного Ипа Йорского. Но все, что он видел, указывало на одну и ту же закономерность: чем выше уровень Благословения, тем набожнее человек. Элл'Хакан показался Артуру миниатюрной версией его собственного Покровителя, да и о том, что значит быть Избранным и что представляет собой Орден Малефической Гадюки, Артур многое понял. Теперь он сомневался в точности этих сведений.

Почему он поверил Элл'Хакану? Артур и сейчас не был уверен. Просто этот человек казался ему тем, кому можно доверять, и все, что говорил нахуум, имело для Артура смысл. Его логика была здравой, у него даже были доказательства всех его утверждений. Теперь он сомневался во всем этом, поскольку стало ясно, что, хотя Артур пытался использовать Элл'Хакана для устранения серьезной угрозы их планете, Элл'Хакан использовал его как инструмент для достижения своих собственных целей.

Но... как уже говорилось... Артур поверил Элл'Хакану, потому что хотел этого. Но в его защиту можно сказать, что его предвзятое отношение к нему подтверждалось снова и снова.

Все, что он делал, было, по крайней мере в его понимании, ради человечества, и на каждом шагу его убеждения подтверждались. Питер даже согласился проникнуть в Святую церковь, чтобы попытаться добраться до Джейкоба, но во время этого проникновения он обнаружил, как сильно испорчена так называемая святая фракция.

В свое время Артур даже подумывал о том, чтобы присоединиться к Церкви, особенно когда узнал, что ее возглавляет его сын. Джейкоб всегда прекрасно справлялся со всеми задачами, которые ставил перед собой, и Артур доверял его суждениям... по крайней мере, раньше доверял. Теперь же Артур не был в этом уверен.

То, что он узнал от Церкви, оказалось в Обучении доведено до крайности. Хотя об этом не говорилось прямо, городские лорды, пытавшиеся договориться с Церковью, быстро сообразили, какова ее цель: полное господство. Они не позволили бы ни одной другой фракции остаться на Земле и были готовы устроить геноцид как своих людей, так и местного населения, чтобы добиться поставленной цели. Предпочитали ли они мирные методы, позволяющие сохранить как можно больше потенциальных верующих? Возможно... но это было не то будущее, которого Артур хотел для Земли.

Это также привело бы к гибели Земли, как минимум в метафорическом смысле. Они уничтожили бы культуру землян и заменили ее культурой Святой Церкви. Ценности, которые человечество создавало на протяжении всей истории, будут забыты. Через несколько поколений те, кто жил на Земле, даже не вспомнят, какой она была раньше. История их родины будет потеряна навсегда.

Артур не мог этого допустить. Но, пытаясь придумать способ борьбы со Святой Церковью, он обнаружил, что человечество ждет еще более страшная участь, чем та, которую принесет Церковь. Ее причиной стала фракция, куда более разрушительная, жестокая и лишенная сочувствия:

Орден Малефической Гадюки.

Когда он впервые услышал о них, ему было трудно в это поверить. Как уже говорилось, с ним работали многие, имевшие Покровителей, не заинтересованных в том, чтобы претендовать на Землю. Они рассказывали ему о том, что происходит в широкой Вселенной, и двумя крупнейшими событиями были интеграция девяносто третьей вселенной и возрождение Малефической Гадюки. Как только он узнал о существовании Избранника Малефической Гадюки, он понял, что два события связаны между собой...

Пророк Малефической Гадюки. Его чемпион. Голос. Смертный аватар бога, имя которого - Малефик. Бога, известного своей жестокостью и истреблением десяти процентов всей вселенной. Совершенно чудовищное существо, которое теперь наложило руку на Землю. Избранный наложил руку на Землю.

Почему же Артур решил, что Земля ему приглянулась? На это указывало все.

Орден Малефической Гадюки зародился в первой вселенной. Их методы экспансии отражали жестокость их Покровителя. Убийства, порабощение, разрушение. На их пути к завоеваниям не было пощады, и всех, кто осмеливался встать на их пути или даже попытаться вступить в переговоры, бесцеремонно убивали, втягивая в это дело все их фракции.

Ужас охватил Артура: он боялся, что у Избранника Малефической Гадюки схожие планы, но у него была одна надежда: что ему не будет дела до Земли. Может быть, он просто уйдет и отправится в Орден, оставив позади их маленький камушек на космических просторах? Эта надежда быстро угасла, стоило Артуру узнать, что Избранный не только принимал участие в Первом всемирном конгрессе, но даже имел высший дворянский ранг и имел значительное влияние на каждый голос. Не будет ошибкой сказать, что он уже правит Всемирным конгрессом.

Второй Всемирный конгресс и аукцион только подтвердили мнение Артура. Он пытался понять личность Джейка Тейна, но это оказалось невозможным. Он был слишком отстраненным, слишком беззаботным в вопросах политики. Но это не означало, что ему не хватало влияния на политической арене, ведь у него было два человека за спиной.

Во-первых, это Миранда Уэллс.

Насколько он мог судить, до появления системы она была никем. Неудивительно, что большинство людей, которые сейчас занимают видное положение, не были известны до появления системы. Он обнаружил, что многие городские лорды и лидеры различных фракций были лидерами и в старом мире, но мисс Уэллс не была таким примером. Судя по тому, что он узнал, до системы она была просто менеджером или кем-то вроде того.

Возможно, на нее можно было бы возлагать надежды, но она явно тоже была членом этого Ордена. Она была благословлена ведьмами и сама была ведьмой. Те, кто видел ее в действии во время Охоты за сокровищами, рассказывали, что она использовала жестокую тактику и магию, убивая своих врагов. Уровень доверия к ней со стороны Избранного также был высок, что позволяло предположить ее абсолютную преданность. Поэтому Артур был уверен, что Городской Лорд должна пойти на уничтожение сторонников, скрывавшихся по ту сторону Избранного Малефика. В случае смерти Избранника от рук Элл'Хакана фракция развалится, и он считал мисс Уэллс единственным человеком, способным удержать фракцию на плаву. По крайней мере, людей, входящих во фракцию. Ведь существовала еще более опасная сущность.

Падший король.

Увидев уникальную форму жизни на Втором всемирном конгрессе, Артур почувствовал, что многие шахматные фигуры встали на свои места. Король по праву рождения, существо, созданное для того, чтобы руководить и править. По мнению Артура, именно поэтому Избранный так и не потрудился расширять свою фракцию. Зачем ему это, если у него за спиной есть такое существо, которое сделает все за него?

К тому же эта уникальная форма жизни могла привести под свое знамя даже монстров. Именно поэтому Артур решил, что должен что-то предпринять. В отчаянии он прислушался к сладкому шепоту вражеского Избранного, знавшего, что сказать. К нему явился человек во время события "Мириады путей", и его предложение было слишком хорошим, чтобы от него отказаться. Артур был в отчаянии от того, насколько сильно его превосходят, поэтому, когда ему бросили спасательный круг, он ухватился за него обеими руками.

Элл'Хакан позаботится об Избранном и Уникальной Форме Жизни, к тому же он даже предлагал союз с Вальхаллой, о котором его Покровитель заранее договорился с ними. Вальхалла - сила, с которой у Артура не было проблем, поскольку они не стремились контролировать планету. Более того, в их рядах преобладали люди, и договор, который он заключил с ними, был невероятно выгодным для Земли. Разумеется, все это зависело от поражения Избранного...

Артур вздохнул, почувствовав, как его пробуждает от раздумий один из его подчиненных. Они летели на волшебном корабле, и ему сообщили, что Хэвен уже в пределах видимости. Взяв себя в руки, Артур приготовился к тому, что должно было произойти.

Вместе с кораблем должен был пойти на дно и капитан, и как лидер Альянса объединенных городов он должен был взять на себя ответственность за свои действия. С самого начала он был полон решимости довести начатое до конца или погибнуть в этой попытке.

Прошло всего четыре дня после поражения Элл'Хакана, а Артуру до сих пор не было известно о том, что Орден Малефической Гадюки предпринимает какие-либо действия. Он надеялся, что они не сделают этого раньше, чем у него появится шанс сдаться.

Их приближение, естественно, было замечено, поэтому Артур вздохнул, приготовившись. С ним было всего трое самых верных помощников, так что он надеялся, что к ним хотя бы проявят милосердие, хотя и не питал больших надежд. Они тоже приготовились встретить смерть.

Навстречу им двигалась передовая группа из Хэвена, стоило Артуру остановить корабль. Он увидел, что в группу входят помощница мисс Уэллс, Лилиан, а также пространственный маг-резидент Хэвена. Один только пространственный маг был достаточно силен, чтобы победить всех на корабле.

Лилиан приземлилась на корабль и посмотрела на Артура. Она не стала говорить сразу, а достала жетон, кивнула и указала в сторону города. "Добро пожаловать в Хэвен; лорд города ожидает вас в центральном офисе. Прошу вас следовать за мной".

Артур кивнул, немного удивленный тем, что на него пока не наложили никаких магических ограничений или чего-то подобного.

— Ваши последователи могут пока подождать на корабле, - продолжила Лилиан.

Спорить с этим он не стал... все-таки безопаснее было взять с собой только его, а остальных разделить.

— И в завершение, что вы предпочитаете для встречи?" спросила Лилиан, и Артур смущенно нахмурился, прежде чем она продолжила. "У нас есть кофе и чай, но если вы предпочитаете что-то другое, мы можем принести и это".

Артур в замешательстве уставился на девушку. В его голову закралось подозрение... неужели он неправильно истолковал ситуацию?

И если да... то насколько сильно?