Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
826 Сей Чуму, О Мальчик Невзлюбивший!

Энергия проклятия в подземном зале нарастала с каждой секундой. Бывшие борцы за свободу замерли в кататоническом ступоре, пока их тела продолжали гореть; Джейк чувствовал, что их души уже почти угасли. Они превращались в ничто, в чистую, дистиллированную ненависть, сокрытую в их сердцах.

Медленно начала проступать и энергия чумы, заражая тех, кто был уже скорее мертв, чем жив. Джейк понял: источником стал тот самый кинжал, которым Темлат пронзил себя. Полуэльф как-то умудрился изменить его, чтобы тот стал вместилищем для зарождающейся заразы. Это еще не была полноценная чума, Темлат был слишком слаб для создания чего-то подобного, но фундаментальные кирпичики уже были заложены.

И эти кирпичики Темлат вплавил в себя в момент эволюции.

Джейк оставался сторонним наблюдателем. Прошла минута, энергия проклятия в комнате продолжала зашкаливать. Насколько он мог судить, она подпитывала процесс трансформации, направляя эволюцию Темлата именно туда, куда тот и стремился.

Джейк не знал, что именно выйдет из этого кокона по завершении. Но предчувствие шептало, что результат вряд ли будет… приемлемым. В мультивселенной на проклятия и чуму смотрели, мягко говоря, без восторга, а слияние этих двух сущностей сулило катастрофу. Особенно учитывая то, что Темлат сотворил с собой прямо в процессе. Насколько видел Джейк, парень намеренно повредил фрагменты собственной души.

А значит, он больше не планировал возвращаться в мир в образе кого-то, хотя бы отдаленно напоминающего нормального человека.

Вскоре энергия достигла апогея. Джейк почувствовал, как Проклятие Греха в его собственном Пространстве Души встрепенулось: энергия Темлата попыталась заразить его, но Вечный Голод с радостью сожрал всё до последней капли. Джейк вдохнул носом, слегка активировав Вкус, и нейтрализовал остатки чумы, пытавшиеся просочиться в его организм.

Затем из пустоты соткалась фигура. Существо в плаще, окутанное тьмой; его форма не казалась полностью материальной. Оно смутно напоминало Темлата с накинутым капюшоном… но Джейк едва улавливал знакомую ауру ученика. Вместо нее он чувствовал лишь бурлящую массу гнева. Сделав глубокий вдох, он проанализировал существо перед собой.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 200]

Тела бывших повстанцев обратились в черную энергию и впитались в Осколок Чумы, после чего магический круг под ним развеялся, выполнив свою задачу. Джейк раздумывал, как поступить, искренне не зная, какими должны быть его следующие шаги.

Он знал, кто такие Духи Чумы. Это были эталонные существа из категории «убивать на месте». Обычно они появлялись в местах скопления мощной энергии сродства к смерти и представляли собой безмозглых элементалей, живущих лишь инстинктом распространения заразы и пожирания всего живого.

Знал Джейк и о других созданиях — Осколках Проклятия. Они были очень похожи на Духов Чумы, но вместо болезни сеяли вокруг энергию проклятий, оскверняя всё на своем пути. Как и в случае с Духами Чумы, это были просто лишенные разума твари.

И те, и другие считались живыми катаклизмами. Существами, подлежащими истреблению. Однако… Джейк не помнил, чтобы когда-либо встречал нечто под названием «Осколок Чумы». И уж тем более «Осколок Чумы Гнева», это указывало на то, что Темлату удалось-таки развить свое проклятие ненависти в Проклятие Греха: Гнев.

Объяснение напрашивалось само собой: Темлат действительно сумел сплавить две концепции в одну. Создать проклятую чуму… что, если подумать, не выглядело таким уж странным. Эти концепты отлично сочетались: оба были инфекционными магическими недугами, способными передаваться от носителя к носителю без участия первоисточника.

Одно было ясно: перед ним — живое бедствие. Даже если Джейк не знал этого вида, он чувствовал опасность. Более того, аура существа не была робкой. Это был всё еще С-ранг, но Джейк понимал, что это крайне мощный вариант.

Пути всегда становятся сильнее, если они включают в себя какой-то отказ или суровые ограничения. Класс самого Джейка лучший пример: его Путь не позволяет получать опыт с существ уровнем ниже его собственного. Путь Темлата забрал у него куда больше.

Осколок Чумы начал медленно двигаться, превращаясь в черный дым, стремительно потянувшийся к выходу из подземелья. Джейк понимал, что произойдет дальше. Стоит Осколку выбраться наружу, как всё вокруг будет заражено, запустится цепная реакция. Снежный ком катастрофических масштабов.

Джейк посмотрел на то, во что превратился Темлат, проанализировал энергию чумы, постоянно атакующую его, и Вкус подсказал ответ. Если он убьет Темлата здесь и сейчас, всё закончится. Мир будет спасен.

Джейк всерьез размышлял об этом ровно секунду, пока дым не замер перед самым выходом и снова не принял форму фигуры в капюшоне.

— Спасибо, Учитель. Спасибо за то, что позволили мне наконец обрушить истинное правосудие на этот гнилой мир и даровали силы для этого. Если вы еще здесь… смотрите, как я изливаю свой Гнев. Смотрите, как зло искупается силой. Будьте моим свидетелем.

Вздохнув, Джейк понял, что полуэльф после эволюции потерял способность его чувствовать. Он быстро сделал так, чтобы Темлат мог его видеть, и ободряюще улыбнулся ученику.

— Вжарь им как следует.

Бывший полуэльф не ответил, но быстро принял форму Осколка. Джейк чувствовал и радость, и смятение одновременно: сознание Темлата сохранилось, хотя, пожалуй, это не должно было его удивлять.

Это было похоже на Тень Вечного Негодования Ялстена. Джейк не удивился бы, если бы то существо тоже когда-то было Осколком Проклятия, но когда у него закончились цели для заражения, оно погибло и возродилось в виде тени. Даже то создание сохранило зачатки мышления.

Проклятия базируются на эмоциях, а чтобы по-настоящему чувствовать эмоции, нужен развитый разум. Возможно, не на уровне полноценной личности, но сознание необходимо. Конечно, психика таких существ редко бывает целостной — обычно это мешанина, из-за чего Осколки Проклятия действуют иррационально и на инстинктах, ведь единственное, в чем могут согласиться разные осколки их сознания это общая эмоция.

Джейк мог предположить, что в голове у Темлата сейчас звучит хор голосов бывших повстанцев, которых он поглотил, и с каждой новой смертью этот хор будет только расти. Энергия проклятия, высвобождаемая при гибели жертв, будет сливаться с Темлатом, делая его сильнее.

Последовав за Темлатом наружу, Джейк увидел, как из склада вырвался гейзер черного дыма. Словно рванула мощная дымовая шашка; дым пополз в разные стороны, Темлат был в самом его центре. В обычном смоге, висящем над нижними уровнями мегаполиса, это было почти незаметно. Прошло немало времени, прежде чем люди поняли: что-то не так… но к тому моменту было уже поздно. Обыватели D-ранга просто не могли сопротивляться влиянию Проклятого Осколка Чумы С-ранга.

Как Джейк уже не раз отмечал, этот город был чудовищно огромен, а плотность населения за гранью воображения. На планете жили сотни миллиардов, если не триллионы, и из-за того, как тесно они ютились друг к другу, спастись от Проклятого Осколка было невозможно.

Джейк наблюдал, как дым проникает в шахты. Горняки начали проявлять беспокойство, а затем и ярость. Они махали кирками направо и налево, тупая надоедливая руда не желала отделяться от камня. На крики прибежал злой надзиратель… но стоило ему открыть рот, как шахтеры разом обернулись и бросились на него. Надзиратель успел уложить дюжину, прежде чем его повалили и забили до смерти инструментами.

На нижних этажах мегаструктур начался хаос. Любая мелочь становилась поводом для драки. И тут проявилась истинная коварность чумы.

Не все поддавались ей сразу: у кого-то была крепче психика, кто-то был менее эмоционален по натуре. Такие в ужасе бежали от беснующейся толпы, стремясь туда, где еще было спокойно… и приносили с собой Проклятую Чуму Гнева. Само их присутствие делало их разносчиками: их отчаянные просьбы о помощи вызывали лишь раздражение и злость у тех, к кому они обращались.

Однако, наблюдая за процессом, Джейк быстро понял: гнев не был слепым. У проклятия была причина. Студенты убивали учителей, шахтеры — надзирателей, дети — родителей-тиранов, рабочие — менеджеров… Это не был просто безмозглый гнев; это была ярость, направленная против власти.

Джейк оставался безмолвным зрителем. Он видел, как каждая смерть, да что там, даже просто каждый зараженный, подпитывали Темлата, первоисточник всего этого кошмара. Минуты складывались в часы. Джейк решил использовать это как повод для размышлений.

Наблюдать такую сцену вживую дано не каждому. Конечно, Джейк мог бы найти запись подобного события, но это совсем не то же самое. Это было ближе к тому опыту, который он получал, следуя Пути Еретика-Избранника.

Он чувствовал всё. Пропускал через себя. Даже зная, что этот мир ненастоящий, он не любил так о нем думать. Для этих людей всё было реально, у них были свои жизни. Просто эти жизни никак не могли повлиять на большую мультивселенную.

Встал резонный вопрос… а как бы поступил Джейк, если бы Темлат был его учеником не в Неверморе, а в реальном мире? Если бы этот сценарий разыгрался по-настоящему? Джейк хотел верить, что отговорил бы Темлата от изучения чумы, но, положа руку на сердце — вряд ли. А даже если бы и попытался, он не стал бы настаивать при малейшем сопротивлении.

Стиль обучения Джейка был куда ближе к стилю Вилли, чем к чьему-либо еще. Это был метод, при котором тебя едва ли можно назвать учителем, скорее спарринг-партнером или внешним консультантом. Джейк не хотел указывать кому-то, что делать, или давать непрошеные советы. С самого начала он хотел, чтобы Темлат нашел свой Путь. Чтобы он сам решил, кем хочет быть, а не втискивался в шаблон, созданный Джейком.

Так что, возможно, главной ошибкой Джейка было то, что он… неправильно выбрал ученика. Темлат был талантлив, у него была редкая совместимость с проклятиями, но ему не хватало амбиций. Его целью всегда была лишь месть, а это довольно слабая мотивация. Но… для Джейка, который знал, что проведет в Доме Архитектора от силы пару лет, этой цели было достаточно. Во многом он просто воспользовался краткосрочной целью Темлата, чтобы получить лучший результат для себя. И теперь, когда Темлат наконец смог осуществить свою мечту, Джейк чувствовал себя еще более противоречиво при мысли о том, стоит ли ему вмешиваться.

Размышляя над своим подходом, Джейк продолжал следить за Темлатом. Он смотрел, как рушится первая мегаструктура, как толпы людей бросаются на штурм небес, к тем самым поместьям. С начала атаки прошло всего несколько часов, и когда Джейк глянул вниз, увидев всё еще находящийся на складе, но постоянно растущий Проклятый Осколок Чумы Гнева, он лишь вздохнул.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 212]

Он рос в уровнях с беспрецедентной скоростью, и, судя по всему, темп не замедлялся. По крайней мере, пока. Джейк понимал, что Темлат сейчас как пустая чаша, в которую медленно заливают грязную, мутную воду. Энергия проклятия, составляющая основу Осколока, загрязнялась всеми теми сущностями, что были поглощены по пути, и ему потребуется уйма времени, чтобы окончательно утрястись и очиститься, когда всё закончится.

Впрочем, Джейк сомневался, что Темлата это заботит. Более того, он сомневался, что Темлат вообще будет способен на такое чувство, как забота, когда энергия проклятия миллионов зараженных и убитых окончательно перемешается с его собственной. По крайней мере, так думал Джейк, но, к его удивлению, он всё еще чувствовал присутствие личности Темлата. Он видел, что тот сохраняет человекоподобный облик, стоя в центре склада.

Он удерживает свое «Я» даже сейчас… Неужели это из-за нашей тренировки на сопротивление присутствию?

Сам Джейк смог сохранить разум, поглотив всю энергию проклятия из Вечного Голода, благодаря своей психике, усиленной Родословной. Вполне возможно, что и Темлат выработал достаточное сопротивление, чтобы справиться с этим наплывом. По сравнению с той энергией, что породил Вечный Голод (и до сих пор в нем живет), текущая форма Темлата была детским лепетом. Стоит помнить, что на этой планете сильнейшими были лишь слабенькие представители С-ранга, и почти никто из них еще не пал.

Шло время, проклятая чума расползалась всё дальше. Начались атаки на небесные особняки, но их защита была куда внушительнее, чем где-либо еще. Одних только формаций почти хватало, а когда на большинстве из них выдвинулись огромные лазерные турели и штуковины, похожие на катушки Теслы, Джейк подумал, что массам крышка.

Однако именно в этот момент дворяне показали, что они абсолютно не понимают, с чем имеют дело. То ли в глупой попытке сэкономить ресурсы, то ли по чистому неведению, они отправили в бой свои службы безопасности. Автоматическая защита не была подвержена влиянию проклятой чумы, но вот эти стражи?..

Сотни нападавших гибли от рук каждого телохранителя С-ранга, доминирующих в небе, устраивая бойню. У D-рангов и тем более Е-рангов, примкнувших к штурму, не было ни единого шанса. И вот тут проявился еще один пугающий аспект проклятой чумы.

С каждым убийством капля энергии проникала в тела этих С-рангов. С каждой новой жертвой они заражались всё сильнее, а поскольку времени сесть и изгнать энергию у них не было, финал был предсказуем.

Первым пал один из сильнейших стражей, который к тому же убил больше всех. Его глаза налились кровью; сразу после того, как он прикончил дюжину D-рангов, он развернулся и взревел, выпустив мощный огненный залп по парящему острову, на который еще мгновение назад работал. Его ненависть к хозяину, заставившему его устроить резню, была безусловна. Система автозащиты тут же сработала и атаковала его, но он успешно защищался. Другие С-ранги увидели, как нападают на их товарища, и это, похоже, стало последней каплей, они тоже начали атаковать ближайший небесный остров.

Тем временем D-ранги продолжали переть на стражей и на остров одновременно. Началось настоящее столпотворение. Джейк молча наблюдал, как на одном из малых островов рухнул барьер. Женщина, которая когда-то называла живой катаклизм, захлестнувший сейчас мир, своим питомцем, жила на одном из самых больших островов, где защита еще держалась. Но это был лишь вопрос времени.

Темлат стал первой костяшкой домино, запустившей лавину, которую, казалось, уже не остановить. Каждую минуту заражались миллионы новых людей, хотя Темлату уже даже не нужно было ничего делать. Проклятая чума распространялась сама по себе, сея разрушение по всей планете.

Джейк поднялся высоко в воздух и посмотрел вниз. Скорость распространения впечатляла. Планета была не слишком большой, Джейк прикинул, что максимум через неделю зараза достигнет каждого уголка.

Всего одна неделя, чтобы целая планета пала под натиском одного-единственного новоиспеченного С-ранга… Теперь Джейк понимал, почему к Теории Чумы и проклятиям относятся так серьезно. Большинство фракций их попросту запрещали, вплоть до охоты на тех, кто занимался подобными исследованиями без лицензии или не в составе крупной организации.

Сам бывший полуэльф продолжал наращивать мощь. Спустя полдня, когда почти половина небесных островов рядом с очагом заражения пала, он набрал почти тридцать уровней за счет миллиардов и миллиардов заражений и смертей.

[Проклятый Осколок Чумы Гнева — ур. 229]

Впрочем, скорость прокачки замедлилась. Его сосуд для опыта был заполнен почти до краев, и даже если он продолжит становиться сильнее и поглощать энергию, в уровни это скоро перестанет конвертироваться. Джейк также знал: как только Темлат упрется в стену, преодолеть её будет невероятно трудно. Это была одна из причин, по которой Вилли так настаивал, чтобы Джейк заботился о фундаменте. Такая быстрая прокачка приятна на вкус и выглядит имбово, но это принесение долгосрочного могущества в жертву сиюминутной выгоде. Впрочем, Темлат знал, на что шел, когда эволюционировал…

Какое-то время ничего нового не происходило. Гигантское облако чистой энергии проклятия вокруг Темлата теперь занимало несколько квадратных километров, образуя домен. Казалось, он полностью сосредоточен на сборе этой энергии, пока вдруг Джейк не увидел, как облако начало стягиваться. Секунду спустя он понял, почему.

Барьер особняка, который Темлат когда-то называл своей тюрьмой, был пробит… и исполинское облако энергии проклятия рвануло вверх; Проклятие Греха заставляло сам воздух содрогаться от его поступи. Энергия втянулась в плащ, и к приятному удивлению Джейка, внутри проступило лицо. Узнаваемый лик Темлата не просто говорил Джейку, что тот всё еще сохраняет свое «Я»… он сообщал, что Темлат собирается лично обрушить свой Гнев на женщину, которая когда-то посмела назвать его своей зверушкой.