Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
844 Уселся На Всех Стульях

Ставки были сделаны, а залы дворца в столице Королевства Людей стремительно заполнялись. Все три Герцога присутствовали лично, а не в виде каких-то там проекций. Собралась практически вся знать, имевшая хоть какой-то вес, а когда вошли король с королевой, а она, на минуточку, была крепким А-рангом, атмосфера накалилась до предела. Особенно когда все увидели старика, следовавшего за монаршей четой. Немного ссутуленный, с всклокоченной бородой и абсолютно лысый, он выглядел довольно хлипко, но его аура рассказывала совсем другую историю.

Джейк, тоже принимавший участие в этой «вечеринке» (если её вообще можно было так назвать), стоял на балконе и наблюдал за прибывающими гостями. Его взгляд на мгновение задержался на Лорде-Протекторе, как его здесь величали. Конечно, до Снэппи ему было далеко, но в масштабах этого мира он определенно был одним из сильнейших. Сущность на пике А-ранга, перед которой даже вечно заносчивый Пламенный Герцог почтительно склонил голову.

Посещение этого праздника жизни было вполне ожидаемым этапом, учитывая траекторию его специальных миссий, но вот способ получения приглашения был… своеобразным. Не потому, что его пригласили, а потому, что в итоге у Джейка на руках оказалось четыре отдельных приглашения. Одно от дочери Пламенного Герцога и того герцогства, на которое она пахала; второе — от СПОЭ; третье — от самого Пламенного Герцога; и финальное — от самой Гильдии, которая выдала Джейку Специальное Курьерское задание: "Посетить вечеринку".

Джейк гадал: было ли это задание от Гильдии страховкой на случай, если курьер не сможет раздобыть приглашение, или же его получали все, кто шел по этой ветке квестов? С другой стороны, всё остальное, связанное с балом, шло как Дополнительные задания от разных фракций. Так что, может, Специальное задание было неизбежным. В любом случае, Джейка забавляла эта стопка пригласительных, особенно учитывая, через какой жесткий отсев ему пришлось пройти ради каждого. Ведь каждая фракция хотела быть на сто процентов уверена, что Джейк играет за их команду.

Как он, бл*ть, прошел проверку у каждого Джейк и сам не понимал. Все они использовали детекторы лжи, а с одной дамой ему даже пришлось встретиться лично. Это была та самая Герцогиня из союзного герцогства, чьи люди когда-то пришили авантюристов, сопровождавших мага-чешуйчатого. Дамочка сама была А-рангом и мощным магом кармы. Она просканировала Джейка своей магией вдоль и поперек, придя к выводу, что у него нет никаких положительных кармических связей с другими фракциями. Она, правда, заметила, что и с её фракцией у Джейка связь так себе, но тот легко отмазался, заявив, что он профессионал и просто делает свою работу. Подозрения остались, но после того, как детектор лжи подтвердил, что он не работает во благо конкурентов, его утвердили и выдали приглашение.

Процесс был плюс-минус одинаковым у всех, хотя методы проверки лояльности варьировались. Джейку, честно говоря, просто повезло: он мог с чистой совестью сказать, что не питает нежных чувств ни к одной из сторон и не стремится их поддерживать. Они не могли прямо спросить,

Джейк также узнал, что Курьеров уважают даже при королевских дворах. Ладно, на мелкоранговых, может, и смотрят как на грязь из под сапог, но Джейк к этому моменту считался высококлассным спецом с огромным опытом. И плевать, что он в этой должности и года не проработал.

Стоя на балконе, Джейк прикидывал свой следующий ход. Король организовал этот бал по просьбе двух из трех герцогств, потому что все они хотели использовать его, чтобы вывести врагов на чистую воду. А как именно они собирались это сделать? Ну, эм, у всех был один и тот же план, который укладывался в одно слово:

Он был не просто их звездным свидетелем, а парнем, у которого на руках были все козыри. Все они просили его раздобыть Медальон Древней редкости перед встречей, так как с ним кредит доверия к нему взлетал до небес. Ну кто не поверит высокоранговому Курьеру с безупречным послужным списком?

Проблема была в том, что Джейку по-прежнему не нравился никто из них. Разоблачить лидера СПОЭ и тот факт, что они спелись с другим герцогством, ненавидящим Пламенного Герцога, казалось самым простым способом устроить знатную заварушку. Конечно, можно было слить и самого Герцога, мол, папаша приторговывает запрещенкой и оружием в сговоре с вражеским государством, чтобы спонсировать свой бесконечный голод по элементалям. Или рассказать, что его дочурка любит на досуге наказывать тех, кто помогает её отцу, чисто задора ради.

Со СПОЭ было проще всего. Как фракция-одиночка они были самыми слабыми, и Джейк не видел варианта, при котором они не сгорели бы дотла, что бы он ни сделал. Он узнал, что никто, даже союзное герцогство, не знает истинной личности их лидера. Один слив и организации конец.

Однако у Джейка зрел другой план. Что, если сдать вообще всех разом королю и просто сесть в сторонке с попкорном, наблюдая, как мир катится к х*ям? Что, если вбросить пару фейков, втянув третье герцогство, которое вообще ни при делах? Или даже впутать иностранное государство?

Пока Джейк пребывал в раздумьях и провожал взглядом последнего гостя, он заметил, что кто-то подошел и встал рядом. Джейк опирался на перила балкона, незнакомец присоединился к нему, рассматривая именитых гостей внизу.

— И не говорите, — отозвался Джейк, искоса взглянув на гостя. Тот источал ауру начального B-ранга и выглядел довольно молодо. Длинные, зачесанные назад волосы, уверенная манера держаться… Джейк его не знал, но уже понимал, кто это, считав присутствие, которое мужчина пытался скрыть.

Ага… вот и оно…

— Слышал, вы сегодня весьма почетный гость, — произнес мужчина.

— Не уверен, что назвал бы их друзьями, но работа действительно заставляет много путешествовать. Вот и сегодня я здесь по делу, — Джейк пожал плечами. — Я ведь Курьер. Моя задача — закрывать заказы.

— И какой вы Курьер я хочу вам сказать! Меньше чем за год прошли путь от полного новичка до столь уважаемого профи, — мужчина широко улыбнулся. — Я даже слышал, что у вас практически идеальный послужной список. Ни одного проваленного задания, несмотря на все… шероховатости.

— Просто стараюсь делать свою работу хорошо, — Джейк продолжал лениво смотреть вниз на толпу, не меняя позы.

Джейк повернулся и посмотрел мужчине прямо в глаза:

Именно так: сюжетный поворот заключался в том, что сам Основатель Гильдии тоже решил заглянуть на огонек и подойти к Джейку! Предвидел ли Джейк такой исход? Не на сто процентов, но он подозревал, что будет еще одна подковырка, а явление Основателя это как раз в стиле Испытательного Подземелья.

Впрочем, Джейк не хотел терять инициативу и позволять Основателю эффектно раскрыться в самый неподходящий момент. К тому же, тот факт, что Джейк узнал S-ранга, несмотря на всю его маскировку (которая дурила даже пик А-ранга), должен был произвести впечатление, верно?

Основатель нахмурился:

Джейк усмехнулся и снова отвернулся к толпе, которая была слишком занята светским трёпом, чтобы обращать внимание на балкон.

— То есть вы решили, что я Основатель Гильдии, просто потому что "подсказала интуиция"? — уточнил человек, который определенно был Основателем.

— Нет, я

— Довольно шаткое обоснование для столь громкого заявления, — с легкой улыбкой произнес мужчина, кажется, больше не пытаясь скрываться.

— В таком случае, что ваши инстинкты советуют делать в ситуации, когда вы смотрите на этих людей, зная, что в ваших силах перевернуть весь политический ландшафт парой слов? — серьезным тоном спросил Основатель, отбросив притворство.

— Инстинкты ничего не советуют, но они дают мне четко понять, что ситуация, мягко говоря, хреновая. Могущественные дворяне грызутся, пока обычные люди на их землях страдают. Все мутят делишки за кулисами, пытаются подставить друг друга, но никто не смеет выйти на открытый конфликт, — вздохнул Джейк.

Основатель Гильдии медленно кивнул:

— Просветите, — предложил Джейк. Он почувствовал, как в этом запутанном сюжете медленно материализуется еще один вариант решения. Он вспомнил слова гнома-клерка из самой первой Гильдии о том, что Основатель создал её около сорока тысяч лет назад, но причин никто не называл. Так что ему и самому было интересно.

— Давным-давно, еще до появления Гильдии, все разумные расы были в какой-то мере едины, дабы давать отпор фракциям монстров под предводительством племени драконов. Границы были открыты, процветала свободная торговля, монархи часто встречались. Несмотря на постоянный конфликт с внешним врагом, для обычных граждан, живущих вдали от фронта, это было более мирное время, — начал свой рассказ Основатель.

— Но для тех из нас, кто жил у самых границ, времена были тяжкие. Я вырос как раз в таком месте. Рано осознав свой потенциал, я быстро набрал силу с единственной целью: принести мир, сокрушив Короля Драконов и закончив войну. Став S-рангом, я бросил ему вызов и сумел победить. После этого племя драконов распалось, а монстры разбрелись, основав свои фракции, которые существуют и по сей день. Я искренне верил, что мои действия положат конец раздорам… но в мире политики, как оказалось, всегда должен быть враг.

Джейк понимающе кивнул. Наличие врага означало, что у тебя есть повод для объединения. В сущности, отец Джейкоба, Артур, использовал ту же стратегию, чтобы сплотить Альянс Объединенных Городов против Джейка и божественных фракций, выставив их вселенским злом.

— Некогда мирный союз разумных рас треснул, были проведены границы. Заставы закрылись, начали назревать войны, и ситуация выглядела мрачнее, чем когда-либо. Никто не хотел вести переговоры. Все ждали подвоха от соседей, потому что сами замышляли недоброе. Сначала я пытался всех успокоить, но в ответ получал лишь страх, лживые обещания и пустые банальности. Нужно было что-то делать, и в итоге я решил основать Гильдию.

— Вы сделали это, чтобы создать нейтральную силу, способную действовать поверх границ и заставить людей снова говорить друг с другом? — уточнил Джейк.

— Именно так, — улыбнулся мужчина. — По крайней мере, поначалу. Постепенно сфера деятельности Гильдии расширялась, пока она не стала тем, что вы видите сегодня. Но изначальный план состоял в том, что Курьеры — это абсолютно нейтральные стороны, чья главная задача путешествовать между странами, чтобы сокращать информационный разрыв. Это помогло, каналы связи между фракциями открылись… Но это было тогда. Времена снова изменились, и, кажется, само понятие того, кто такой Курьер, стерлось из памяти. По крайней мере, то, что этот статус значил раньше.

Джейк молчал, но он уже начинал догадываться, к чему всё клонится, и не был уверен, что ему это нравится.

— И вы… вы — яркий пример этой перемены, — произнес Основатель с тенью разочарования в голосе. — Задумка была в том, чтобы Курьеры оставались нейтральными и не лезли в политику. Но сейчас почти каждая влиятельная сила активно эксплуатирует систему Курьеров в своих интересах. Они заставляют Курьеров работать на себя, хотя это противоречит самой сути их ремесла. Честно говоря, я был разочарован, когда присмотрелся к вам. Ваш послужной список был блестящим, ваша трудовая этика — безупречной. Я верил, что вы один из самых многообещающих Курьеров, которых я видел… и всё же вы выбрали путь сотрудничества с этими фракциями, погрязли в их интригах, поддерживая их и…

— А вот тут ты промахнулся, — резко перебил его Джейк.

— Нет, ты не так сказал. Ты сказал, что я их

Морщина на лбу Основателя стала глубже: — Что вы имеете в виду?

Джейк снова посмотрел на него в упор: — То, что я не поддерживаю ни одну из сторон. И давай не будем путать карты: не я выбирал, на кого работать. Это делала Гильдия. Именно Гильдия принимала все эти Специальные задания. Бля, да я влип в этот замес только из-за одного такого квеста, и вот мы здесь. Или ты собираешься винить меня за то, что я принимаю предложенную работу?

Честно говоря, Джейка задели слова Основателя. Ему не нравились намеки на то, что он якшается с кем-то из этих уродов в зале… но, судя по всему, Основатель ему ни на грош не верил.

— Вы действительно так сильно заблуждаетесь или просто пытаетесь обвести меня вокруг пальца в интересах тех, на кого работаете? Я знаю, почему вы здесь сегодня. Я знаю об этом внутреннем конфликте в Королевстве Людей. И я знаю, что вы пришли помочь одной из фракций, собравшихся в этом зале, — Основатель покачал головой.

Прежде чем Джейк успел что-то возразить, мужчина положил руку ему на плечо. Активировалась какая-то магия: Основатель влил капельку силы в тело Джейка, и тот почувствовал, как она начала что-то искать.

Основатель осекся и уставился на Джейка. Он откашлялся, приподнял руку и снова опустил её на плечо, вливая новую порцию энергии.

Слова застряли у него в горле. Он смотрел на Джейка широко раскрытыми глазами.

Джейк тоже на мгновение растерялся, пока до него не дошло, и пазл внезапно сложился. Даже не задумываясь, он заглянул в описание одного своего навыка… И вот оно, в описании Савана Изначального:

"…Кармические нити, тянущиеся за вами, это бесконечная сеть, которую невозможно распутать…"

Так что… ну… оказалось, что способность скрывать любые кармические привязки чертовски полезная штука, когда пытаешься скрыть, на кого именно ты работаешь.

null

Малефическая Гадюка расплылся в улыбке, видя ужас на лице Змеебога, до которого дошло происходящее одновременно с Джейком. Минага же просто скалился в злорадной ухмылке, тыча пальцем в сторону Змеебога:

— Это самый надежный способ, которым вообще можно что-то подобное засечь… И раз они А-ранги и выше, ни один С-ранг не должен был иметь возможности заблокировать или обойти это… — убитым голосом ответил Змеебог.

Всё верно… по правде говоря, то, чем Джейк занимался на протяжении всего этого Подземелья, было самоубийственной затеей для любого нормального человека. Попытка усидеть на всех стульях сразу была бы раскрыта давным-давно любым из многочисленных магов кармы А-ранга, работающих на крупные фракции. Обычной лжи было бы недостаточно: как только они засекли бы, что Джейк нарабатывает добрую карму с какой-либо фракцией, помогая им сверх того, что было строго оговорено, его бы тут же раскрыли.

Но с Саваном Изначального они попросту ничего не видели. Заметьте, Джейк нарабатывал карму точно так же, как и все остальные; Саван не блокировал сам процесс. Но он, черт возьми, делал невозможным для кучки смертных увидеть хоть что-то. А в сочетании с их упрощенным и завышенным уровнем доверия… да, это был рецепт катастрофы. И Гадюка был только за.

— Погоди… — внезапно сказал Минага. — Разве это не испортит весь…

null

null