Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
549 Время Перемен

Дни проходили один за другим, пока Земля наконец обретала некое подобие стабильности. Поселения и крупные города пережили нападения многочисленных чудовищ и создали необходимые оборонительные сооружения, подготовившись к новым атакам. Некоторые города все еще оказывались под ударом, но в основном на Земле царил мир.

Появились небольшие телепортационные сети, связывающие города-союзники друг с другом. Святая церковь довольно быстро запустила некоторые из них, позволяя быстро перемещаться между городами, оказывая помощь в случае нападения. Они работали над чем-то, и никто не знал точно, над чем именно, но в их планы входило, чтобы многие высокопоставленные члены Церкви вернулись в Санктдомо - вероятно, это одна из причин, по которой они поспешили восстановить телепортационную сеть. Из всех фракций Двор Теней был, пожалуй, самым эффективным, прежде всего благодаря их способности быстро налаживать связь не обязательно с союзными городами, но и с местами, расположенными в разных сетях близко друг к другу, а затем просто объединяться и использовать чужие телепорты, чтобы быстро перемещаться.

И перемещались они быстро. Потому что еще одним источником стабильности, как ни странно, стало огромное количество убийств. Любой, кто не был слеп, мог понять, что за этим стоит Альянс Объединенных Городов: у них всегда был кандидат, готовый взять власть в свои руки в считанные часы после смерти текущего городского лорда. Кандидаты появлялись в городах в течение нескольких месяцев и постепенно завоевывали себе сторонников и влияние.

К удивлению многих, инопланетные захватчики, с которыми работал Альянс объединенных городов, за это время ничего не предприняли. Их замечали то тут, то там, и в редких случаях они помогали защищать города от нападений. Но даже тогда никто не знал, какова их цель.

Больше всего изменилась фракция клана Нобору, разделившаяся на три отдельные внутренние фракции. Одна из них поддерживала Альянс объединенных городов, другая, как ни удивительно, хотела присоединиться к Святой церкви, а последняя хотела остаться полностью независимой. Остались и другие члены клана, в том числе группа, которая все еще верила, что Патриарх жив.

Этот раскол привел к тому, что они потеряли множество городов из-за внешних сил и даже вторгались на территорию друг друга, используя ненасильственные методы и политические интриги. Они также имели дело с гораздо более страшными зверями, и основа некогда могущественного клана пошатнулась. Без единого, могущественного лидера, который мог бы их объединить, казалось, что клан движется к распаду или, по крайней мере, к расколу на мелкие фракции. Пока, по крайней мере, не происходило серьезных насильственных действий, и разногласия решались, но это была проигранная битва. У каждого раскола просто были слишком разные цели.

Единственным местом, которое, как ни странно, осталось незатронутым, был Хэвен. Даже с уходом городского лорда все продолжалось как обычно. Люди из Альянса объединенных городов прибыли, но так и не смогли захватить Пилон.

К тому же Миранда была очень популярным городским лордом. Удивительно, но большинство горожан были равнодушны к истинному хозяину города, ведь его никогда не было видно. Они знали о его существовании, но на этом его участие в жизни города заканчивалось. Впрочем, они знали, что Миранда была назначена им, а значит, в их глазах он не мог быть таким уж плохим.

Все это и многое другое стало причиной того, что временным городским лордом стал не член Объединенного городского альянса, а старый лидер. Филипп, бывший лидер Форта, с неохотой согласился принять должность. Его нежелание было одной из причин, по которой Альянс объединенных городов согласился на это, к тому же он обычно не считался частью свиты Избранного Малефика. Другая причина заключалась в осознании того, что он будет здесь только до тех пор, пока не появится настоящий городской лорд.

Будь то возвращение законного или приход нового.

Кроме этого, имелся Форт. Место, где не происходило ничего особенного. Кроме Филиппа в Хэвене не было настоящего местного лидера Форта, но если бы пришлось назвать кого-то, большинство обратило бы внимание на Арнольда. И в переносном, и в прямом смысле, поскольку большую часть города занимал металлический купол, в котором располагалась его личная мастерская.

В той части мира, которую уже контролировал Альянс объединенных городов, тоже было в основном спокойно. Рай вызывал нарекания у многих городских лидеров, но никто не осмеливался бросить им вызов, особенно после того, как Ренато в полной мере воспользовался тем, что Сильфи и Кармен проживали там. Хотя говорить о том, что они там жили, было несколько некорректно, учитывая, что они уже давно там не появлялись, уйдя в джунгли на охоту.

В конце концов... на Земле было несколько человек, которые не знали, где их место, и этот конфликт лишь ярче высветил этот факт.

— Это необходимо», - сказала женщина успокаивающим тоном. «Не для кого-то, а для себя. Приготовь хоть тысячу других вещей, все равно ты знал, что этот день рано или поздно наступит. Ты готов, Уильям. По твоим словам, согласно системе, тебе еще предстоит найти свой Путь... Я думаю, именно этой части тебе не хватает».

Уильям внимательно слушал мисс Ким, своего бывшего психиатра, но все равно чувствовал, как по позвоночнику пробегает дрожь. Он знал, что она права, и то, что она говорила ему, только подтверждало это. Ему казалось, что она - единственный человек, с которым он мог быть откровенным, и было тяжело не видеть ее так долго из-за всех тех заданий, на которые его отправлял Мастер.

— Но кошмары все еще не прекратились, - пробормотал Уильям. «Случайные видения то тут, то там...»

— Потому что все, что у тебя есть, - это идея, созданная в твоем разуме. Он - не более чем концепция, воплощение страха. Если ты встретишься с ним лицом к лицу, то увидишь, что реальность не так страшна, как монстр, которого создало твое воображение", - попыталась успокоить его мисс Ким.

Вздохнув, Уильям просто кивнул. Логически он это понимал. Монстр не был бессмертным или непобедимым, инопланетянин это показал. Пусть победа и не была абсолютной, но он вышел на первое место. Однако это не означало, что у Уильяма есть шанс.

— Если ты не избавишься от своего страха до того, как начнешь развиваться, ты рискуешь еще больше интернализировать его, сделав частью своей сущности. Неужели это то, чего ты хочешь? Никто не говорит, что тебе нужно кого-то победить, достаточно просто противостоять ему. Я встречалась с ним, и, хотя я согласна, что он внушает страх, в конце концов, он все же человек", - продолжала подбадривать его мисс Ким.

Мастер Уильяма в последнее время тоже молчал. По сути, он не разговаривал с Уильямом с момента последнего разговора о том, что он застрял в D-ранге, и сказал ему, чтобы он сам разбирался с этим. Это только усилило его тревогу, ведь если бы встреча с монстром была запланирована Мастером, он, по крайней мере, был бы уверен, что сможет встретиться с ним.

Со зверями он сделал все, что ему было велено, и теперь они были предоставлены сами себе. За все это время Уильяму ни разу не поручали сражаться с кем-либо или с чем-либо, и он почти не повышал уровень своего класса. С тех пор как вернулся из Невермора. В Неверморе Уильям убил достаточно, чтобы почти достичь D-ранга в своем классе, и добился значительного прогресса в своей профессии. По всем расчетам, он должен быть готов после еще одного долгого периода совершенствования. Считал ли он себя самым сильным человеком на Земле? Нет, нет, не считал, но это было не так уж и далеко. После этого монстра, сильнешим был Судья Двора, а против него, Уильям был уверен в себе.

— Хорошо, - наконец согласился Уильям.

Мисс Ким улыбнулась. «Помни, что отступление не может быть постыдным и что ты идешь не для того, чтобы сражаться. Ты идешь, чтобы противостоять своим страхам и найти свой Путь».

Вздохнув, Уильям снова кивнул. Все ведь не так просто, правда?

— Мисс Ким?» спросил Уильям.

— Да?» - спросила она, немного смущенная его тоном.

— Спасибо за все», - сказал он. Он знал, что это не соответствует их соглашению, но не мог удержаться от того, чтобы не обнять ее. «Передавай привет малышке Сео от меня, хорошо? Просто на всякий случай».

К его удивлению, госпожа Ким обняла его в ответ. «Как я и сказала... просто отступи, если станет слишком опасно, хорошо?»

Она отпустила его, и Уильям тоже отступил.

— Ты уже не тот, кем был раньше, Уильям. Ты сможешь преодолеть все это».

Уильям снова кивнул, не совсем уверенный в этом. Но не в первом пункте, а во втором.

Попрощавшись, Уильям направился к ближайшему телепорту и оказался в сырой пещере. Вынырнув из воды, он ощутил присутствие пространственной медузы ранга «С».

— Ты принял решение?» - спросил его представитель ранга «С».

— Да», - ответил Уильям. «Как только он объявится, сразу же отправляйте меня туда. Неважно, где и с кем столкнется это чудовище».

— Так и сделаем», - согласился С-ранг, не став спорить. Уильям сел на землю, размышляя и готовясь. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем монстр даст о себе знать, но Уильям знал, что должен отправиться туда. Не потому, что он боялся, что монстр умрет и он потеряет шанс встретиться с ним лицом к лицу. Нет, эти чувства были для него совершенно нелепыми.

Он должен был пойти туда, потому что... Мисс Ким, вероятно, была права. Монстр был причиной того, что он не мог эволюционировать, поэтому он должен был встретиться со своими страхами лицом к лицу, чтобы доказать свой Путь.

Дни превращались в недели, пока пара человека и червяка путешествовала через океан. Один занимался алхимией, а другая летала, беседуя и обсуждая все попадавшиеся на пути достопримечательности. Джейк ввязался лишь в одну драку, а Сэнди в основном переваривала то, что уже было съедено ранее в их путешествии. Однако... всему хорошему приходит конец.

В воздухе запахло грустью, как только в поле их зрения попала береговая линия. Джейк уже был выплюнут из Сэнди и неторопливо летел рядом с червяком.

— Немного побаливает», - заметила Сэнди, когда они приблизились к береговой линии. «Не совсем больно, а скорее это предупреждение, что скоро будет...»

Джейк кивнул. Они оба как бы знали, что так будет, и смирились с этим. Всего в десятке километров от береговой линии Джейк увидел возвышающиеся горы и понял, что именно там сейчас находится Падший Король. Это был край океана... и край того, что фактически являлось зоной безопасности для человечества.

Небольшая территория, которую занимало человечество, была невелика по сравнению с остальной частью земного шара. За пределами этой территории не было ограничений на С-ранги и тому подобное, но в пределах зоны они были. Джейк и Сэнди приближались к этой безопасной зоне, где Сэнди, будучи С-рангом, уже не могла продолжать путь.

Вскоре они оба остановились, просто паря в воздухе в километре от береговой линии.

— Дурацкие правила системы», - пожаловалась Сэнди.

— Да, - согласился Джейк. Он действительно не хотел расставаться с Сэнди по нескольким причинам, первая из которых заключалась в том, что он никак не сможет снова найти своего друга-червяка. С Сильфи у него была связь, но Сэнди была совсем другим существом. Кроме того, червь космического Бытия постоянно путешествовал по миру, поскольку потреблял природные сокровища в безумных количествах, поэтому его товарища С-ранга было еще сложнее вычислить и найти снова.

— Тебе пора идти?» спросила Сэнди. «Почему бы просто не игнорировать все эти глупые человеческие заморочки и не продолжить охоту? Разве это действительно так важно? О! Мы даже могли бы отправиться куда-нибудь еще? На свете есть целая вселенная, которую можно исследовать, так? Давай отправимся туда! Хотя сначала, ты должен эволюционировать...»

Джейк не мог не улыбнуться. «Мне нужно идти. Я много думал о сложившейся ситуации, и, честно говоря, во всем этом конфликте отчасти виноват я. Пришло время принять решение и окончательно определиться. Но я не против исследовать с тобой все как-нибудь в другой раз, хорошо?»

Сэнди слегка поморщилась, явно недовольная. Джейк просто погладил бок массивного червя, даже не будучи уверенным, что та могла его почувствовать. Джейк был уверен, что если и не физическое прикосновение, то хотя бы его намерения Сэнди сможет почувствовать. Джейк действительно хотел бы просто полетать и поискать приключения вместе с Сэнди, а то и просто отправиться в космос. Проклятье, да даже просто исследовать, что там в небе, прежде чем попасть в космос, было бы...

Подождите-ка, блядь, минутку.

— Эй, Сэнди... не хочешь кое-что попробовать?» спросил Джейк с ухмылкой.

— Что?» спросила Сэнди, слегка оживившись.

Джейк посмотрел на небо. «Посмотрим, имеет ли это гребанное ограничение вертикальный предел».

Сэнди потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду, прежде чем до нее дошло. Джейк едва успел среагировать, как массивный червь изогнул свое тело и набросился на него,сожрав. Поскольку он не сопротивлялся, его снова забросило в старую комнату, а снаружи все вокруг уже пришло в движение.

Вода внизу становилась все дальше, а облака над головой приближались с пугающей скоростью - пора было посмотреть, как далеко они смогут продвинуться. Как полагал Джейк, длинный цилиндр ограниченного пространства не просто бесконечно тянется за пределы Земли, и он уже убедился, что ограничения ослабевают, чем глубже погружаешься в землю, так почему же при движении вверх не должно быть того же самого?

— Признаюсь, такого существа я еще не видел», - скептически заметил чешуйчатый бог. «Но это мало что значит, ведь они все еще относятся к рангу С. Для таких особенных зверей я вижу множество Путей, которые ведут только к смерти».

— Очень проницательно», - с ухмылкой сказал Виластромоз. «Знаешь, я тоже когда-то думал о чем-то подобном, наткнувшись однажды в болоте на невероятно тупую ящерицу, у которой было слишком много голов. В итоге оказалось, что эта ящерица стала чуть более умной ящерицей со слишком большим количеством голов. О, и богом или что-то в этом роде».

— Повелитель...» произнес Снэппи - или Лорд-Протектор, как его любили называть некоторые, - с раздражением и легким смущением. «Я просто говорю, что это авантюра, на которую я не уверен, стоит ли идти. Риск есть, и вы это знаете. Вы решили поспорить, поскольку человек действительно был необыкновенным, но это существо с ним не сравнится».

— Я бы никогда не заставил тебя делать что-то подобное», - согласился Гадюка. «Но я говорю, что вижу потенциал. Я тоже никогда не сталкивался с подобным существом, и, судя по тому, что оно показало на данный момент, даже ты должен признать, что впечатлен. И... получить шанс на успех, особенно до того, как сюда заглянет какой-нибудь другой бог, - хорошая идея». Червь скрыт саваном Джейка из-за близости к нему, но все может измениться. Если ты начнешь действовать сейчас и твоя авантюра увенчается успехом, прибыль будет намного солиднее».

Некоторое время Снэппи молчал, а Вилли просто смотрел на него. Он заставил лорда-протектора просмотреть все записанные им воспоминания о черве - идеальная фотографическая память и способность воспроизводить эти воспоминания были отличительной чертой его Родословной. Именно этим и занимался его старый друг в течение последних нескольких дней, пока оценивал червя.

А почему Виластромоз поручил это дело Снэппи? Потому что его Путь был более близок червю, чем Путь гадюки. Путь поглощения и пожирания всего на своем пути больше подходил Снэппи, чем избирательному Гадюке.

— Возможно, - вздохнул Снэппи, - возможно, я слишком давно не брал себе кого-то подобного мне, и в это время перемен, возможно, немного рискнуть будет в порядке вещей».

Виластромоз не смог сдержать улыбку. Он искренне верил, что его старый друг не пожалеет об этом.