Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
774 Лорд Охоты

В глубине сознания Джейка уже давно копошился один назойливый вопрос. Этот зуд усилился после встречи с собственной Симуляцией и стал совсем невыносимым по мере того, как он пробивался сквозь ранги Колизея Смертных: неужели в мультивселенной луки — это тупиковый путь?

Джейку приходилось признать: число лучников, добравшихся до самой вершины, было, мягко говоря, ограниченным. Среди Изначальных не было ни одного мастера тетивы. Сильнейшим существом с луком, о котором он слышал, был Гвиндир, но и того считали скорее магом огня, чем чистым стрелком.

Повсюду блистали маги всех мыслимых школ, адепты меча и копья правили балом. Даже «Двор Теней», организация ассасинов, где луку, казалось бы, самое место, предпочитали использовать грёбаные пушки. Понятно, что огнестрел, по сути, просто причудливые жезлы, лучше резонирующие с магией теней, но всё же...

Даже Минага, существо без навыков, а значит, свободное в выборе Пути, сделал ставку на магию. Он владел всеми видами оружия, включая лук, но в итоге выбрал колдовство как наиболее могущественный инструмент. Его можно было понять: магия давала невероятное разнообразие, позволяла проводить ритуалы и возводить формации с помощью клонов. Но ведь в дуэли один на один можно же было хоть разок достать лук?

Несмотря на явный дефицит коллег-лучников, Джейк ни на секунду не усомнился в своём выборе. Вполне возможно, он стал бы куда сильнее, посвяти он всё время магии или ближнему бою, но он никогда всерьёз не помышлял о том, чтобы отложить лук в сторону, даже когда его «альтер-эго» из другой реальности предлагало это.

В конечном счёте, Джейку просто нравилось стрелять. Процесс приносил ему больше удовольствия, чем любая другая форма боя. Он свято верил, что сможет достичь вершины с любым оружием, так почему бы не выбрать то, от которого поёт душа?

В мультивселенной Пути передавались через Записи: если боги поголовно махали мечами, они передавали наследия, связанные с мечами. Проблема была не в том, что луки это «отстой», а в том, что не нашлось достаточно могущественных личностей, чтобы оставить после себя достойное Наследие.

К тому же, Вилли ни разу не посоветовал ему сменить специализацию. Не то чтобы Джейк послушался бы даже Изначального, но молчание Гадюки означало, что этот Путь не безнадёжен. Джейк просто верил, что ещё не родился тот, кто явил бы миру истинное величие лука. А раз так — почему бы ему не стать первым?

Как бы то ни было, сильные лучники были редкостью. И возможность сойтись в честном бою с равным по духу стрелком была для Джейка истинным наслаждением. А то, что она оказалась ещё и охотницей, только добавляло остроты.

Судя по её взгляду, Артемида чувствовала то же самое.

Стрелы снова были в колчанах, и дуэль возобновилась, но правила игры изменились. Оба были ранены, подвижность упала, а значит, уклоняться стало в разы труднее.

Могли ли они спрятаться за колоннами? Безусловно. Но они сражались не только ради сухой победы, они доказывали, чьё мастерство выше.

Искать укрытие значило признать своё поражение в открытом бою. Для хищника бежать от другого хищника — значит добровольно примерить на себя роль добычи. Оба предпочли бы рискнуть жизнью, чем пойти на такой позор.

Джейк первым пустил кровь: его стрела прошила голень эльфийки. Но миг спустя он сам угодил в ловушку. Стрела, застрявшая в колонне неподалёку, внезапно взорвалась дождём из шипов. Джейку пришлось отпрянуть, и в этот момент вторая стрела Артемиды вонзилась ему в предплечье.

Стиснув зубы, Джейк сосредоточился на «хитрых» выстрелах. Он заставлял стрелы изгибаться под самыми немыслимыми углами, застигая её врасплох. Тело эльфийки покрылось сетью мелких порезов, но и Джейку доставалось сполна. Особенно когда она выпустила «картечную стрелу», разлетевшуюся градом семян-пуль — Джейк не успел вовремя распознать угрозу и отлетел назад, оглушённый ударом.

Вскоре они снова подошли к той же черте: колчаны опустели. Несмотря на раны, оба избежали фатальных попаданий. Эльфийка подлечивала себя магией природы, а Джейк просто затыкал дыры в теле «пробками» из стабилизированной арканной маны. Не слишком элегантно, зато эффективно.

В колчане Джейка осталось три стрелы. Две. Одна. Он тщательно прицелился, вкладывая в последний выстрел всё своё мастерство. Противница сделала то же самое. На мгновение повисла тишина. Оба знали: тот, кто выстрелит первым, окажется в уязвимом положении. Но и медлить было нельзя.

«Ладно»

Она выстрелила в тот же миг.

Две стрелы столкнулись в воздухе, высекая искры и сбивая друг друга с траектории. Джейк даже не пытался уклоняться, он знал, что она пуста.

— Что, оба на мели? — весело крикнул Джейк после секундной паузы.

— Не совсем, верно? Я знаю о твоих «особых» стрелах, — отозвалась лесная охотница с хищной улыбкой. — И знаешь что? У меня тоже есть такая. Посмотрим, чья круче?

Джейк осклабился. Он ждал этого предложения.

— Смотри не пожалей о своих словах.

Эльфийка вскинула руку. Вся магия природы на арене устремилась к ней. Неактивированные стрелы, застрявшие в песке, увяли. Остатки кустарника и лоз посерели и рассыпались в прах, отдавая всю энергию в одну точку над её головой, в единственную, колоссальную стрелу.

В это же время Джейк достал свой козырь. Конструкция была предельно простой: он не знал, с чем столкнётся, поэтому сделал ставку на аэродинамику и чистую мощь. Длинная, острая, идеально сбалансированная стрела, внутри которой бушевал заряд разрушительной арканной энергии.

Джейк наложил её на тетиву и начал заряжать свой «Усиленный Арканный Выстрел».

Напротив него сгустки природной маны сформировали некое подобие аватара самой эльфийки. Она перехватила свою стрелу, больше похожую на двухзубое копьё, оплетённое живыми лозами. Аватар слился с её телом, и Артемида буквально вспыхнула от избытка силы.

Глядя на этот снаряд, Джейк не сомневался: она создала вариацию «Стрелы Амбициозного Охотника», своего рода сестру его "Протейской Стрелы". Это заставило его улыбнуться ещё шире.

Чья версия окажется сильнее?

Их взгляды встретились.

Последний кивок, и Артемида выпустила свой снаряд.

Джейк ответил тем же.

Два сверхзаряженных выстрела столкнулись в самом центре арены. Первобытная мощь природы против чистой разрушительной маны.

Вспышка была такой силы, что арена содрогнулась. Зелёные и пурпурные всполохи смешались в яростном танце, борясь за господство.

Прогремел взрыв, разметавший волны энергии во все стороны. Ни одна из атак не смогла подавить другую... но, кажется, ни один из них на это и не рассчитывал.

Джейк едва не расхохотался, когда стрела вонзилась ему в плечо, заставив пошатнуться. Она спрятала ещё одну, последнюю стрелу в складках одежды!

Почему он не уклонился?

Да потому, что он был занят своим собственным «финальным аккордом».

Сразу после выпуска Протейской Стрелы Джейк молниеносно выстрелил обычной арканной стрелой в сторону неприметной колонны сбоку от эльфийки. Как только снаряд приблизился к цели, вложенная в него Воля заставила его резко сменить направление, огибая колонну и устремляясь к Артемиде. В тот же миг Джейк активировал взрыв ранее застрявшей в этой колонне стрелы, чтобы придать своему снаряду безумное ускорение.

На лице эльфийки отразилось искреннее изумление. Обычно она успевала среагировать, но Джейк перехитрил её инстинкты. Её «чувство опасности» молчало до последнего... потому что Джейк целился не в неё.

Стрела ударила точно в её лук, перерубив тетиву. Оружие превратилось в бесполезную палку.

Джейк не знал, есть ли у неё ещё стрелы, но решил, что лишить её возможности стрелять — верный путь к победе. Он уже приготовился к ближнему бою, несмотря на все свои раны.

Посмотрев на свой искалеченный лук, Артемида перевела взгляд на Джейка, готового уже идти на штурм.

— Я сдаюсь, — вздохнула она.

Джейк замер, на полпути вынимая катары. Он был уверен, что она мастерски владеет своими двумя мечами и примет вызов. Но эльфийка лишь подняла руки и улыбнулась.

— Погоди, вот так просто? — недоверчиво переспросил он.

— Я видела, как ты орудуешь этими своими когтями, и я знаю свои пределы. Не вижу смысла рисковать жизнью, когда я уже фактически побеждена, — она качнула головой. — Повторяю: я сдаюсь.

Джейк опустил катары и пробормотал себе под нос: — Какая-то антиклиматическая концовка, не находишь?

Она хмыкнула и кивнула на центр арены, где в четырехметровом кратере всё ещё догорала арканная энергия, пожирая песок и обрубки шипастых корней.

— По-моему, мы устроили публике достаточно яркое шоу, тебе не кажется?

— Нуууу, допустим, — Джейк поскрёб затылок, поморщившись от боли в плече.

Комментатор уже надрывался, объявляя о победе Предвестника Погибели со всем подобающим пафосом. Толпа неистовствовала.

Эльфийка дождалась, пока шум немного утихнет, и наклонила голову набок.

— Очень смешно, — буркнул Джейк. — Меня зовут Джейк. И я полагаю, тебя тоже зовут не «Бывшая Лорд Охоты»?

— Артемида, — просто ответила она. — Послушай, Джейк... не знаю, как ты, а я чувствую себя слишком побитой, чтобы продолжать этот светский раут стоя.

Джейк был вынужден согласиться. Фатальных ран не было, но выглядели они оба плачевно. Джейк после встречи с шипастыми корнями остался практически в одних шортах, а эльфийка была покрыта порезами и дырками от стрел.

— Да, пора закругляться. В любом случае, это был отличный бой, Артемида, — кивнул Джейк и развернулся, чтобы уйти.

Она пошла следом. Джейк бросил на неё вопросительный взгляд.

— Знаешь, в моей резиденции есть Купальня Исцеления. Отлично помогает от ран и усталости, — заметила она, поравнявшись с ним. — Сэкономишь на зельях, да и на ноги встанешь быстрее... К тому же, обещаю: это куда приятнее, чем давиться горькой алхимией и валяться в кровати в одиночестве.

— Глупо отказываться от бесплатного лечения, — пожал плечами Джейк и тут же об этом пожалел.

Блять, у меня же стрела в плече!

Они вышли с арены. Джейк помахал рукой Мастеру Битв, и тот ответил ему поднятым большим пальцем. Оуэн и Полли уже спешили навстречу, но увидев Джейка в компании эльфийки, Оуэн лишь понимающе прищурился и увёл Полли в другую сторону.

— Идём, я знаю короткий путь, где нет зевак, — сказала Артемида.

Она повела его через пустые коридоры, и вскоре они выбрались наружу, миновав холм и небольшую рощицу. По пути Джейк не удержался от расспросов. Его интересовали оставшиеся Чемпионы. Монарх Молний уже кое-что рассказал, но мнение бывшей Лорда Охоты было куда весомее.

Учитывая сходство их стилей, он первым делом спросил, кого из топов она считала проходимым для себя.

— Из тех, кто был в ранге Чемпионов на момент твоего появления... я была уверена в победе над всеми, кроме Мастера Войны и Королевы Фениксов. С Хозяйкой Теней было много неясного, — пояснила Артемида.

— О как. Значит, ты была уверена, что размажешь Некроманта? — удивился Джейк.

Артемида лишь загадочно улыбнулась.

— Силы смерти неразрывно связаны с природой, ведь жизнь всегда находит лазейку. Бой был бы долгим, но я бы победила. Кстати, твой метод расправы над ним был... вдохновляющим. Словно хищник, перегрызший горло крупной добыче и отступивший в тень, чтобы дождаться, пока та истечёт кровью. То, как ты стоял на своём шесте, глядя, как он медленно угасает... это было прекрасно.

«Немного жутковато, но ладно»

— Она мастер ассасинов. Мой успех зависел бы от того, смогут ли мои инстинкты переиграть её скрытность. Что же до тебя... я думаю, твоя победа — вопрос решённый, — улыбнулась Артемида.

Они подошли к её резиденции, роскошному особняку на окраине города, у самой кромки леса. Перемахнув через забор, они вошли внутрь.

— О Мастере Войны я не могу рассказать ничего, что реально тебе поможет. Он мастер оружия, и его стиль меняется в зависимости от противника. Мой совет: иди с уверенностью и бей в лоб, — сказала она, ведя его в комнату в самом центре здания.

Там Джейк замер. Прямо посреди дома раскинулся естественный пруд. Казалось, всё здание было возведено вокруг этого оазиса. Здесь не было потолка, солнечный свет падал прямо на гладь воды, заставляя её искриться. Вокруг росли экзотические цветы и молодые деревца, явно подпитываемые энергией источника.

— Красиво, не правда ли? — спросила Артемида, остановившись у кромки воды.

Джейк кивнул.

— И в самом деле красиво.

Артемида улыбнулась, подошла вплотную и прижалась к нему.

— А теперь... позволь мне заняться твоими ранами, пока ты занимаешься моими, — прошептала она ему на ухо и осторожно коснулась языком пореза на его подбородке.

Джейк не заставил даму ждать. Он повернул голову и притянул её к себе, решив лично проверить, не осталось ли у охотницы каких-нибудь скрытых травм на её губах.