Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
763 Бой За Чемпионство

Между Джейком и титулом Чемпиона оставался лишь один противник, но, как и ожидалось, легкой прогулки не предвиделось.

— Твой последний противник перед тем, как ты станешь Чемпионом, это, безусловно, настоящий привратник, — сказал Мастер Битв, глядя Джейку в глаза. — Не скажу, сильнейшая ли она из всех, с кем ты сталкивался в Колизее до сих пор, но она определенно самая стабильно мощная.

Джейка немного смутила формулировка, и Мастер Битв пояснил:

— Ладно-ладно. Я не могу раздавать информацию бесплатно, но дам одно серьезное предупреждение: готовься как следует, если можешь. Потому что она точно будет. Если в твоем боевом стиле есть какие-то слабости или закономерности, которые можно использовать, она их найдет и использует, чтобы загнать тебя в угол. Из всех, кого ты когда-либо встретишь здесь, в Колизее, она, вероятно, лучше всех умеет анализировать и адаптироваться к конкретным противникам, так что будь готов, что про тебя будут знать всё, понял?

Как только мужчина закончил объяснение, перед Джейком всплыло окно. На этот раз это была не дополнительная цель, а просто сообщение, информирующее его о том, что это финальный бой перед получением титула Чемпиона.

Игнорируя изменения в художественном тексте, это сообщение говорило о том, что все временные ограничения — кроме обычного, установленного Невермором, исчезнут, если он выиграет этот матч. Больше не будет никакой «серии побед», которую нужно поддерживать.

Кроме этого, он увидел имя своего противника… и оно застало его врасплох. Валькирия Вальхаллы. Вообще-то, оглядываясь назад, это был, пожалуй, первый случай, когда у кого-то было имя, прямо связывающее его с крупной фракцией.

Он не был уверен, как к этому относиться, и, в конечном счете, это не имело особого значения, так как он знал, что делать.

Джейк последовал совету Мастера Битв и начал исследования. Он послал Полли добыть все, что она сможет, и даже дал ей разрешение искать информацию, за которую нужно платить Очками Колизея. Тем временем Джейк сосредоточился на анализе боев, и, к счастью, у неё был запланирован показательный матч на следующий день.

Просмотр этого матча оказался… познавательным. Имя ей определенно подходило. Валькирия Вальхаллы носила облегающие полные латные доспехи, которые выглядели относительно легкими, но прочными. Все её тело было закрыто, даже лицо скрывал шлем, оставлявший лишь узкую щель для глаз.

Для атаки она использовала короткое копье и не один, а несколько разных щитов в течение матча. Судя по всему, у неё было какое-то пространственное хранилище, позволявшее менять как минимум щиты, так что у неё всегда был подходящий для любой ситуации. Джейк увидел четыре разных щита во время показательного боя, прежде чем она убила последнего врага.

Что касается её боевого стиля, он был… базовым. Настолько базовым, что у Джейка возникло ощущение, что она знала, что он наблюдает за боем. Это подтвердилось, когда кто-то передал ему записку после матча с вопросом: "Понравилось Шоу?".

Это заставило Джейка усомниться, видел ли он вообще, как она использует свой настоящий стиль боя. Ситуация не прояснилась, когда Полли вернулась в тот же день с совершенно противоречивыми отчетами о том, какой она боец. Кто-то утверждал, что она маг, кто-то что воин, делающий ставку исключительно на скорость, а были даже те, кто говорил, что она на самом деле оборотень, способный менять форму и характеристики.

Короче говоря, была распространена куча брехни, не имеющего отношения к делу, и, скорее всего, самой Валькирией. Это Джейк нашел действительно странным… потому что Вальхалла была известна как фракция, сражающаяся с врагами лицом к лицу. Это не та фракция, которая мутит воду и использует подобные стратегии. Ну… в Вальхалле был один такой человек, верно? Один человек, которого Джейк вполне мог представить в Матче на Повышение до Чемпиона, и который, естественно, тоже был богом:

Гудрун, фактический лидер и главный стратег Вальхаллы. Она была женой Вальдемара, и если Изначальный был мускулами, то она определенно была мозгом операции.

Даже если это была не она, то как минимум кто-то, связанный с ней. Может быть, кто-то, кто учился у неё. В любом случае, Джейк решил вступить в бой с ожиданием, что это Гудрун, и интуиция подсказывала ему, что он на верном пути. Опять же, в конечном счете не имело значения, кем она была за пределами Невермора. В Колизее смертных она была просто очень раздражающим противником, которого ему нужно было одолеть так или иначе.

Последней надеждой Джейка получить хоть какую-то информацию о той, кого он считал Гудрун, были записи её предыдущих боев… но он не смог найти ни одной. Полли тоже не смогла. Вполне возможно, что они существовали, но Джейку пришлось бы заплатить нелепое количество Очков Колизея, чтобы получить их, а он просто не хотел этого делать.

Он, конечно, усомнился в том, насколько реально, что ни у кого не было никаких записей или даже нормальной информации, учитывая, что количество зрителей на боях Парагонов исчислялось сотнями тысяч. Разумеется, даже если у них не было средств для записи боя, должно было быть возможно опросить зрителей и составить солидный профиль, но нет, этого не было. Так что, да, определенно имела место какая-то муть со стороны подземелья, говорящая ему, что он должен либо заплатить слишком много очков за информацию, либо сражаться с ней без возможности толком подготовиться.

Так он и решил поступить. Он вступит в бой лишь с самой общей подготовкой. Он будет немного опираться на то, что знал о Вальхалле и их общих методах, большая часть чего была почерпнута из разговоров с Кармен. Это было немного, но это была честная работа.

Мысль о покупке лучшего снаряжения или приобретении плаща или чего-то подобного тоже приходила ему в голову, но он отказался от неё после похода по магазинам. У него был выбор только улучшить броню или купить шлем или плащ. Были неплохие плащи, но шлемы не рассматривались, так как все они хотя бы частично закрывали обзор и затрудняли движения головой. Ничего похожего на его привычную маску не было, что немного огорчало.

Неделя была одновременно и долгим, и коротким сроком, к счастью, скрашенным веселым и легким показательным матчем в середине — и вскоре настал день Матча за Чемпиона.

Джейк вступил в битву только со своим обычным снаряжением, несколькими щитами из стабильной арканной магии и колчаном, наполненным стрелами из стабильной арканной магии, за спиной. Двадцатью четырьмя, если быть точным. Он хотел убрать колчан в свое пространственное кольцо, но, увы, этот вариант не сработал, так как колчан не распознавался. Ну, ладно, сам колчан можно было убрать, но не стрелы.

Поднимаясь по ступеням на арену, он знал, что будет сражаться с противником, который подготовился ко всему, что Джейк показывал до сих пор... вот почему колчан был так важен. Потому что он представлял собой то, чего он не показывал.

Было ли это слепой удачей или гениальным предвидением, никто не мог сказать точно (хотя Джейк склонялся ко второму) но идея скрыть свои навыки стрельбы из лука до такого момента оказалась блестящей. Учитывая, что он ходил с колчаном с тех пор, как вошел на арену, возможно, «вероятная-Гудрун» и подготовила какие-то контрмеры против стрельбы, но Джейк сильно сомневался, что она готова к тому, что он припас.

Все было готово к бою… включая ебучего комментатора.

—

Рев и аплодисменты раздались со всех сторон, Джейк посмотрел на знакомую фигуру, которую он видел в показательном матче, стоящую напротив него. Не только на её показательном матче, но и на его собственном, на котором она, естественно, тоже присутствовала.

—

Джейк уже собирался мысленно выругаться на дурацкие имена, но, услышав последнее… что ж… оно было не так уж плохо? «Несущий Погибель» — это вроде как бы нормально, ей? Да, в нём был свой этакий шарм. Определенно лучше, чем «Пяткабой».

—

В этой короткой речи о ней было дано не так уж много информации, не то чтобы Джейк этого ожидал. Все было примерно так, как и предполагалось, включая сомнительного комментатора.

—

Джейк смотрел, как медленно опускаются ворота, не торопясь. Его противница вела себя так же: она терпеливо ждала, пока решетка опустится полностью, прежде чем уверенно шагнуть вперед. Джейк увидел, что она несет свое короткое легкое копье, а также щит, тот же, что и во время показательного матча. Её золотая броня тоже была прежней, с почти полностью закрытым лицом.

Щит был круглой формы и имел изгиб, делающий его специально предназначенным для отражения атак. Особенно колющих.

— Я должен спросить, — сказал Джейк, когда они достигли примерно середины арены. — Случайно тебя зовут не Гудрун?

Его слова, казалось, удивили её на мгновение, судя по тому, как она сделала небольшую паузу в шаге.

— Ты пытаешься подкатить ко мне или просто умираешь от желания узнать имя той, кто победит тебя сегодня?

— Ни то, ни другое, — невозмутимо ответил Джейк. — Просто любопытно, верно мое предположение или нет.

— Будет ли ответ иметь какое-то значение? — спросила она. — Сдашься ли ты, если узнаешь правду?

Джейк покачал головой на этот глупый вопрос.

— Тогда давай не будем беспокоиться о таких глупостях, как имена, — сказала женщина, которая была стопроцентно Гудрун, опускаясь в стойку. — И поскольку, похоже, ты не сделаешь первый ход, позволь мне оказать эту честь.

С этими словами она рванулась вперед, рассекая воздух острием копья. Это был пробный выпад, который Джейк без труда миновал, пытаясь зайти с правого, не прикрытого щитом бока. Но его маневр не стал для неё сюрпризом: еще до того, как он полностью уклонился, она уже начала разворот, описывая копьем широкую дугу на уровне его торса.

Блокируя удар одним катаром, Джейк резко сократил дистанцию для контратаки вторым, но Гудрун (отныне он решил называть её только так) оказалась невероятно быстрой. Она отскочила назад прежде, чем у него появился хотя бы призрачный шанс достать её.

Джейк бросился в погоню, стараясь прижать её, но она умело маневрировала, не давая загнать себя в угол. Для случайного зрителя всё выглядело так, будто Джейк доминирует, ведя непрерывное наступление, но в реальности… на поверхности не происходило ничего важного. Истинная суть схватки решалась в глубине — в буквальном смысле.

Джейку потребовалось время, чтобы осознать: Гудрун движется по строго выверенному алгоритму. Сосредоточившись на её движениях, он почувствовал, как с каждым шагом через подошвы её сапог в песок уходят едва заметные импульсы энергии. Джейк попытался помешать ей, вбивая в землю волны разрушительной арканы, но эта странная сила почти не реагировала. Она уходила слишком глубоко, оседая на самом дне арены.

Понимая, что она готовит ловушку, Джейк решил действовать на пределе возможностей. Он был чуть быстрее, но её анализ его стиля был пугающе точным. Копье и щит держали его на расстоянии, не давая реализовать преимущество.

Наконец, Джейк пошел на риск. Когда она снова нанесла колющий удар, он отозвал катар и голой рукой, усиленной магией, намертво вцепился в древко её копья. Это не обескуражило Гудрун, она была готова к удару вторым клинком… но не к пинку.

Используя захваченное копье как рычаг, Джейк крутанулся в воздухе и ударил её ногой в плечо. Всплеск арканной энергии заставил её пошатнуться. Джейк рванул копье на себя, пытаясь окончательно обезоружить её, но она проявила мудрость: мгновенно отпустила оружие и разорвала дистанцию.

Прежде чем Джейк успел обрадоваться успеху, она щелкнула пальцами. Копье в его руках внезапно вспыхнуло рунами и сдетонировало, выпустив каскад золотых молний. Разряды змеями прошили всё его тело, обжигая изнутри и снаружи. Взрыв стих в мгновение ока, оставив после себя лишь оплавленные обломки металла, пока Джейк, стиснув зубы, пытался совладать с судорогой.

«Подловила меня всё таки»

Опустившись на одно колено, она с силой вонзила в песок два призванных копья и издала яростный клич:

—

То, что случилось следом, Джейк видел лишь в роликах в интернете, никогда не думая, что столкнется с этим наяву. Из глубин под ареной, из самого сердца песков, вырвался неистовый поток ветра. Земля под ногами забурлила, превращаясь в зыбкое месиво, и Джейка начало затягивать в бездну. В мгновение ока Гудрун превратила поле боя в гигантский кипящий слой, лишая врага всякой опоры.

Выплеснув волну разрушительной арканной маны, Джейк вырвался из ловушки и снарядом полетел к противнице. Та среагировала мгновенно: вместо привычного щита в её руках возник тяжелый ростовой щит с пульсирующим алым самоцветом. Прямо в полете Джейк ударил магией перед собой — не ради атаки, а чтобы погасить инерцию… и успел вовремя. В следующую секунду щит взорвался ослепительным золотом, отшвырнув его в другой конец арены.

Джейк приземлился у входа, едва покинув радиус действия колоссальной формации Гудрун. Перед его глазами медленно вырастал песчаный курган, в центре которого, торжествующе улыбаясь, стояла Валькирия. Взмах её рук — и вокруг, словно из ниоткуда, выросли копья, искрящиеся золотыми молниями.

Битва едва началась, а Джейк уже замер перед бурлящим холмом, на вершине которого его ждала хозяйка положения. Оба они прекрасно понимали:

Она заняла высоту.