Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
777 Мастер.

— Я же говорила, что это будет проще простого, — Артемида встретила Джейка широкой улыбкой, когда он переступил порог её особняка.

Сам того не замечая, он направился сюда по инерции, словно это место стало для него «домом». Джейку было немного неловко, что он так внезапно бросил Оуэна и Полли, но после поединка он мельком увидел их: они шли по городу, держась за руки и явно пребывая в собственном маленьком мире.

По сути

— Твоя правда, — кивнул он. — Но я и сам догадывался, что всё пройдет гладко, как только узнал, что моим противником будет Умбра. У ассасинов против меня просто нет шансов.

Это утверждение было истинным ещё до того, как Система подкорректировала его параметры на основе симуляции.

— Для большинства бойцов она, самый кошмарный противник, — заметила Артемида, задумчиво прикусив губу. — К ней нельзя идти без подготовки, если ты не можешь полагаться на свои чувства. Но ты... ты раздавил её куда эффектнее, чем я ожидала. Это был не бой, а чистое доминирование. Она лишь пыталась нащупать пределы твоих сил, но, судя по всему, даже это ей не удалось.

— Я неоспоримо крут, спасибо, что заметила, — Джейк насмешливо прищурился.

— Твоя «крутизна» ещё выйдет тебе боком. Запись боя обязательно попадет к настоящей Умбре, и тогда она вцепится в тебя мертвой хваткой. Твоя Родословная прямая угроза её Пути, она не рискнет оставить тебя без присмотра. Жди, что она начнет переманивать близких тебе людей в свой Двор Теней и...

— Ооо, поздно уже, — перебил её Джейк. — Она нашла меня ещё во время Обучения. И довольно быстро, я умудрился раздобыть предмет, связанный с ней. Сначала хотела завербовать меня, но я уже спелся с Гадюкой, так что ей в руки я не попался. Похоже, этот выстрел в итоге рикошетом прилетел в моего младшего брата. Теперь у него Благословение Умбры, Наследие какого-то мертвого бога по имени Тенлуцис и титул Судьи в придачу.

Артемида долго смотрела на него широко раскрытыми глазами, а затем рассмеялась.

— Либо вы оба, сущие монстры, либо она ценит тебя настолько высоко, что готова на любые жесты...

Джейк и сам понимал, что дело во втором. Калеб был талантлив, спору нет, но он не был гением мирового масштаба, как Эрон, Святой Меча, или Кармен. Те бы добились величия сами по себе, независимо от того, кто стоит у них за спиной.

— И на какой вариант ставишь ты? — спросил Джейк.

— Начнем с того, что ты, Патриарх Родословной, так?

— Ну да, — не стал отпираться он. Скрывать это не было смысла: любой, кто взглянет на его семью, поймет это по чистой статистике.

— Тогда, учитывая, что у брата твоей силы нет, я ставлю на второй вариант, — вздохнула Артемида. — Ты настоящий монстр, раз она так отчаянно ищет твоего расположения.

— Сочту за комплимент.

Артемида подошла вплотную, ухватила его за край куртки и потянула в сторону целебного бассейна.

— Это он и был.

После долгого и… весьма изнурительного процесса «восстановления» в компании Артемиды, Джейк снова оказался на арене. Прошло всего четыре дня с победы над Умброй. Ему не требовалось много времени: только восполнить ресурсы и наклепать новых стрел.

Обычно перерывы между боями уходили на изучение врага, но с Мастером Войны этот номер не прошел. Полли рыла землю, но не нашла ничего стоящего; Артемида хранила молчание, скованная правилами; а инфопакеты за очки Колизея стоили баснословно дорого и были безнадежно устаревшими. Судя по архивам, Мастер Войны стал Чемпионом целую вечность назад и исчез с радаров еще до появления нынешнего Гранд-Чемпиона.

Кстати, Умбра после боя так и не объявилась. Джейк ожидал, что она придет к нему за порцией откровений, как это сделала Артемида после возвращения памяти, но тень осталась тенью. Даже Королева Фениксов, пережившая их схватку, не давала о себе знать.

Джейк вошел в холл и направился к распорядителю боев. Тот, как всегда, стоял на своем посту, словно поджидая его.

— Всего один бой отделяет тебя от титула Гранд-Чемпиона, а? — Мастер Битв широко улыбнулся. — Впечатляюще. Ты первый за долгие годы, кто идет так уверенно. Публика обожает Предвестника Погибели. Ты — сильнейший из всех, кого я видел со времен последнего Гранд-Мастера.

— Высокая оценка, — усмехнулся Джейк. — Думаю, ты уже догадался, зачем я здесь? Шесть из семи повержены. Тянуть нечего, я официально бросаю вызов последнему Чемпиону.

Мастер Битв покачал головой с лукавой усмешкой.

— Дай-ка я уточню у него... свободен ли он.

Джейк терпеливо ждал, гадая, на кого напорется на этот раз. «Мастер Войны», звучало как кто-то из Вальхаллы, вроде Гудрун. С другой стороны, в каждой фракции были свои фанаты войны. Даже Некроманта при желании можно было так окрестить.

— Что ж, я получил ответ. Он готов биться прямо сейчас.

— Прямо сейчас? — удивился Джейк. — Шустро. Значит, начинаем через пару часов, как с Монархом Молний?

— Нет... начинаем, как только оба бойца будут готовы, — Мастер Битв осклабился. — Ну что, пойдем что ли?

Джейк замер, сопоставляя факты. Пазл в его голове наконец сложился.

— Погоди-ка... Ты и есть Мастер Войны?

Епт, это было так очевидно, что даже стыдно.

— Когда-то меня звали именно так, да. Но я ушел на покой много лет назад и выхожу на арену только ради чемпионских поединков, — старик расправил плечи. — Так что извини, если я немного заржавел.

Джейк оскалился в ответ.

— Обязательно. Пойдем, — Мастер Битв… нет, теперь уже Мастер Войны, уверенно зашагал к одному из туннелей. — Увидимся на поле боя.

—

Джейк смотрел, как на арену выходит его старый знакомый. Вместо привычной практичной одежды на Мастере Войны красовались полные латы, а в руках он сжимал тяжелый щит и меч. Его шаги были тяжелыми, а аура вспыхнула так ярко, что воздух вокруг него задрожал.

Несмотря на то, что они говорили всего десять минут назад, они снова сошлись в центре арены. Трибуны были забиты до отказа, и как они успели собраться за девять минут? Джейк уже перестал задавать этот вопрос, просто смирившись с безумием этого места.

— Выглядишь солидно. Снаряжение — моё почтение, — сделал комплимент Джейк. И это не была пустая вежливость: он был уверен, что каждая деталь экипировки старика как минимум легендарного ранга.

— Благодарю. У меня еще много игрушек в запасе, — улыбнулся Мастер Войны. — Давай биться честно и в полную силу. Я видел твои бои и знаю, что расслабляться нельзя. Так что я начну по-взрослому прямо сейчас.

— Как мне и нравится, — Джейк отпрыгнул назад, на ходу выхватывая лук.

Бой начался.

Мастер Войны не стал медлить. Он сорвался с места, и в то же мгновение его сапоги полыхнули ярким маревом маны, вплетенные в кожу чары придали ветерану поистине пугающее ускорение. Джейк не дрогнул. Реакция, отточенная в сотнях сражений, позволила ему вскинуть лук и выпустить стрелу еще до того, как противник преодолел половину дистанции. Однако Мастер лишь коротким, выверенным движением подставил щит, и стрела бессильно отрикошетила в сторону. Расстояние стремительно сокращалось: отступать спиной вперед было куда медленнее, чем нестись в атакующем темпе.

Джейк уже приготовился к маневру, ожидая свиста клинка, но следующего финта он не ожидал никак. Меч в руках Мастера, который по всем признакам казался артефактом легендарной редкости, прямо в середине замаха пошел багровыми трещинами. Воздух заложило от внезапного давления, и клинок без предупреждения сдетонировал.

Арена содрогнулась от яростного выброса термической энергии. Фонтан расплавленного металла и жидкого пламени ударил в то место, где стоял Джейк.

— Твою мать! — вырвалось у него.

Он мгновенно отбросил лук и выхватил катары, скрестив их перед собой в попытке отсечь основной жар. Большинство осколков ушло в блоки, но несколько раскаленных фрагментов всё же впились в предплечья, обжигая плоть. Мастер Войны же, скрывшись за своим массивным щитом, даже не шелохнулся, полностью защищенный от собственной диверсии.

Джейк пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие, и тут же рванул вперед, надеясь поймать момент, пока враг безоружен. Но Мастер Войны уже сжимал в руке изящный ятаган, от которого исходила знакомая аура легендарной мощи. На этот раз Джейк был предельно осторожен. Несколько секунд они кружили в яростном клинче, обмениваясь ударами. Мастер сражался подчеркнуто оборонительно, постоянно прячась за щитом и не давая Джейку ни малейшей лазейки для чистого выпада. Несмотря на тяжесть пластинчатых доспехов, старик двигался с поразительной гибкостью, орудуя щитом и мечом как продолжением собственного тела.

Как только Джейк решил, что противник перешел к классическому стилю, ятаган внезапно начал покрываться густым слоем инея. Снова выругавшись, Джейк успел отпрыгнуть за доли секунды до того, как оружие превратилось в ледяную бомбу. Смертоносный веер из замороженных металлических щепок вскрыл песок там, где он только что стоял.

Джейку удалось сохранить дистанцию и блокировать самые опасные осколки, но, едва он поднял взгляд, Мастер Войны уже нацелил на него длинное копье.

Очередная «легендарка».

По древку змеями заструились разряды молний. Вспышка и ослепительный зигзаг ударил Джейка прямо в грудь. Скорость была такой, что даже его обостренные чувства не помогли уклониться. Мощный разряд отшвырнул его назад. Следом сорвалась вторая молния, но на этот раз Джейк встретил её скрещенными катарами. Плотная, стабильная арканная энергия внутри его оружия послужила идеальным громоотводом, заземлив смертоносный разряд.

Последовало еще несколько залпов. Джейк, приветствуя переход боя в дистанционную фазу, вновь схватился за лук. Используя свою способность к предвидению, он танцевал между молниями, словно призрак. Понимая, что прямолинейная стрельба не пробьет защиту ветерана, Джейк начал закручивать стрелы по немыслимым траекториям.

Мастер Войны принял две стрелы на щит, но третья, описав дугу, вонзилась ему точно в сочленение доспеха на плече. Несмотря на крепость брони, арканный наконечник пробил сталь, но прежде чем Джейк успел активировать взрыв, сама броня исторгла странный импульс силы. Арканная стрела просто рассыпалась в прах, не успев детонировать.

В этот же миг копье в руках ветерана окончательно разрядилось. Мастер Войны равнодушно отбросил его в песок и выхватил... второй башенный щит. Теперь он превратился в ходячую крепость, делая любую попытку обстрела бессмысленной.

Он как Гудрун... у него мешок, сука, этих игрушек

В Колизее бойцы использовали только то, что создали сами или купили за очки. Это означало, что Мастер Войны хладнокровно взрывал артефакты, на создание которых у других ушли бы месяцы, если не годы. К тому же старик видел каждый бой Джейка, изучив все его приемы до малейшего жеста.

— Скажи-ка, сколько еще этого добра у тебя припрятано? — крикнул Джейк, опуская лук. Смысла тратить снаряды на «черепаший панцирь» не было.

— Скоро узнаешь, — усмехнулся Мастер, медленно, словно каток, надвигаясь на юношу.

Джейк пятился, пока не почувствовал лопатками холод каменной стены Колизея. Мастер Войны мгновенно убрал щиты. В правой руке возник топор, в левой короткий меч. Старик пригнулся, и его сапоги снова сдетонировали, придавая ему реактивное ускорение.

Джейк едва успел вскинуть катары для блока. Теперь он действовал предельно аккуратно, опасаясь прямого контакта, любое касание оружия Мастера могло закончиться очередным взрывом.

И опасения подтвердились.

После серии молниеносных выпадов Мастер обрушил топор сверху вниз, целясь в плечо. Прямо в середине дуги топор внезапно ускорился, словно его толкнула невидимая сила. Чувство опасности взревело в голове Джейка: он изогнулся всем телом, и острое лезвие лишь чиркнуло по воздуху, с грохотом врубившись в песок.

Взрыв песка на мгновение ослепил. Поднятая волна ударной мощи подбросила Джейка вверх, но он успел сгруппироваться и погасить инерцию. Мастер Войны вылетел из пылевого облака еще до того, как Джейк коснулся земли. Топор исчез, сменившись вторым мечом, а вокруг фигуры ветерана закружились вихри плотной маны воздуха.

Десятки свистящих ударов «ураганного стиля» обрушились на Джейка. Он отступал, уходя в глухую оборону, парируя и уклоняясь от каждого взмаха. Мечи Мастера, казалось, лишь набирали скорость, а вырывающиеся из-под стальных полотен лезвия сжатого воздуха методично полосовали кожаный доспех Джейка, превращая его в лохмотья.

Джейк держал блок еще несколько секунд, пока наконец не увидел брешь. Следующие два удара Мастера пошли по высокой траектории — слишком самоуверенно. Джейк резко крутанул корпусом, припадая к самой земле, и вложил всю силу в низкую подсечку.

Этого Мастер Войны не ожидал. Его ноги вылетели из-под него, и он на мгновение потерял опору. Прежде чем ветеран успел сгруппироваться, Джейк нанес мощный удар кулаком, усиленным катаром. Удар пришелся точно в нагрудник, отправив Мастера в затяжной полет по арене.

Не теряя ни секунды, Джейк рванулся вслед за ним, переходя в сокрушительное наступление.