Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
779 Вальдемар

— Вальдемар — это просто гребаный монстр в человеческом обличье, и точка, — бросила Артемида между делом, не отрываясь от еды. — Заметь, я не утверждаю, что Великий Чемпион именно он, но если это так, тебя ждет веселенькая битва. Радуйся, что у тебя в запасе несколько жизней.

Джейк кивнул, лениво откинувшись на бортик целебного бассейна. Он и сам это прекрасно понимал.

— Скажи, а если бы ты сразилась с этой... «теоретической» версией Великого Чемпиона Вальдемара? Как бы ты оценила свои шансы?

Артемида замерла, выдержав театральную паузу.

— Ну, если бы мы сошлись, допустиим, сотню раз... — Она задумчиво прикусила губу. — Думаю, в паре поединков мне удалось бы не сдохнуть в первую же минуту.

— Настолько силен? — пробормотал Джейк.

— Я же сказала: он гребаный монстр. Вальдемар это существо, с которым не рискует связываться никто во всей мультивселенной. Другие Изначальные стараются обходить его десятой дорогой, ни одна фракция не хочет злить его лишний раз. Пойми, даже среди равных себе он стоит особняком. Большинство Изначальных — личности разносторонние. У них есть свои страсти: они развивают фракции, занимаются ремеслом, алхимией, исследуют магические концепции, строят подземелья или, трента ему в жопу, мастерят карманные часы... Но Вальдемар? Он разве что изредка может сварить пивка по настроению. Он единственный Изначальный, который остается чистокровным воином до мозга костей, — объяснила Артемида.

Джейк вспомнил, как Вилли говорил ему нечто подобное, но слова Артемиды окончательно расставили всё по местам. В голове всплыла мысль о Вальдемаре, которая когда-то так задела Кармен... Но сейчас она казалась единственно верной.

— По сути, он просто мужик с топором, — произнес Джейк вслух.

Артемида отложила приборы и пронзила его колючим взглядом.

— Называть Изначального «просто мужиком с топором» — это перебор даже для Избранника другого бога.

— От этого оно не перестает быть правдой, — Джейк пожал плечами. — Нет ничего плохого в простоте. В ней — сила. Когда отсекаешь всё лишнее и оставляешь лишь чистую суть концепции.

— Твои формулировки звучат почти как ересь, — заметила она с легким беспокойством.

— Почти? — Джейк усмехнулся. — А разве само существование испытания, где смертному предлагают бить морды богам, не есть чистейшая ересь?

— Это другое. Все здешние образы находятся здесь с согласия оригиналов, как раз для того, чтобы служить противниками. И несмотря на то, кем я являюсь снаружи, здесь я не богиня. Будь я настоящей богиней, ты бы не то что разговаривать, стоять бы в моем присутствии не смог. Ты и сам это знаешь. Единственная причина, по которой мы ведем эту беседу как равные, заключается в том, что нас обоих уравняли до нулевого уровня, — вздохнула Артемида. — Так устроена мультивселенная.

Джейк едва заметно улыбнулся. Да... так она устроена для всех, кроме него.

— Ну, так она устроена, пока не придет кто-то, для кого правила перестанут работать. Для всего бывает первый раз, верно?

Артемида подозрительно прищурилась, а затем улыбнулась.

— Поживем — увидим, — Джейк отмахнулся. — А пока простому охотнику пора готовиться к встрече с простым воином.

Джейк не спешил. Он изготовил запас обычных стрел, подготовил свои коронные снаряды, полностью восстановил ресурсы. Информации было много, но толку от нее мало.

Он встретился с Полли и Оуэном, те теперь совершенно официально ворковали как влюбленная парочка, отмечая его триумф. Артемида увязалась с ними, находя забавным то, как Джейк общается с персонажами подземелья. Полли, как и обещала, собрала кипу записей и свидетельств очевидцев о «Воине».

Видеозаписей не было, но Джейк подозревал, что они бы всё равно ничего не прояснили. Все отчеты сводились к одному: подавляющая мощь. Почти все свои бои Воин заканчивал за пару ударов. Вместо того чтобы прояснить стиль противника, собранные данные лишь раздували образ Вальдемара как непобедимого «финального босса». Джейка это только раззадорило.

Когда он наконец вошел в Колизей, Мастер Битв уже стоял на своем посту. Ни единой царапины на теле после их недавней рубки не наблюдалось.

— Быстро ты оклемался, — заметил Джейк.

— Бывало и хуже, — отмахнулся тот. — Бой был славный, хотя вряд ли я скоро туда вернусь... Слишком накладно вышло.

Джейк хмыкнул. Ну да, взрывать собственное легендарное оружие удовольствие не из дешевых.

— Итак... Ты знаешь, зачем я здесь. Вызываю Воина.

— Ожидаемо, — кивнул Мастер Битв. — С момента брошенного вызова до начала боя пройдет ровно пятнадцать дней. Никаких отсрочек. Поединок на Великого Чемпиона событие монументальное. Колизею нужно время, чтобы создать ажиотаж и распродать билеты.

Джейк едва сдержался, чтобы не рассмеяться над этим «маркетинговым» оправданием Системы.

Билеты им продать нужно, ага. Как же. Но пятнадцать дней срок вполне терпимый.

— Тогда вызываю его здесь и сейчас.

Мастер Битв замер на мгновение, а затем кивнул.

— Принято.

— Слушай, может, дашь совет напоследок? Пару хитростей? — спросил Джейк.

Старик вздохнул.

— Ты видимо знаешь, что ты мне симпатичен? Так вот, мой единственный совет: умей вовремя сдаться. Даже если ты проиграешь, ты останешься ВеликимЧемпионом. Этого у тебя не отнять.

Мрачноватый прогноз,

Сдаваться он не собирался. В конце концов, у него в запасе девять жизней. Хотя было бы неплохо справиться с первого раза... но интуиция подсказывала, что задача это почти невыполнимая.

Пятнадцать дней пролетели как один миг. Город вокруг Колизея стоял на ушах. Фестивали, специальные меню в тавернах, плакаты «Предвестник Погибели против Воина» на каждом углу.

Джейк не участвовал в гуляньях, он тренировался до седьмого пота в лесу у поместья Артемиды, пока не настал назначенный час.

И вот он снова в коридоре Колизея. Оуэн, Полли и даже Мастер Битв пришли проводить его.

— Удачи, Джейк. Покажи ему, на что мы способны, — подбодрил Оуэн.

— Начни осторожно! Прощупай его, прежде чем бить всерьез! — напутствовала Полли.

— Постарайся не сдохнуть, — Мастер Битв просто пожал плечами. Не самый оптимистичный настрой, но и Артемида утром сказала примерно то же самое: «Постарайся не помереть слишком быстро».

— Сделаю всё, что смогу, — улыбнулся Джейк.

Таймер на стене обнулился.

Пора.

Туннель почему-то казался длиннее обычного. В животе поселилось странное чувство.

Неужели я нервничаю?

Ответ был прост: да.

Но вместе с мандражом пришло и дикое предвкушение. Перед глазами всплыло видение из прошлого: абсолютная мощь Вальдемара, его подавляющий боевой дух... сила, которая, как подозревал Джейк, была за гранью обычных навыков.

Он поднялся по ступеням под оглушительный рев толпы. Арена была привычной: песок, величественные колонны... Но когда он посмотрел на противоположную сторону, туда, где должен был стоять Великий Чемпион, он увидел лишь пустоту.

Стопэ, он что, опаздывает?

—

Джейк недоуменно вскинул лук и сделал шаг вперед. В ту же секунду в пустом проеме на другом конце арены послышались тяжелые шаги. Ритмичные, уверенные. Гулкие удары о камень, от которых, казалось, вибрировал сам песок.

Сначала показался блеск топора. Затем, бородатый мужчина, которого Джейк мгновенно узнал.

Он был по пояс гол. Из одежды лишь льняные шорты, простые сандалии и металлические наручи. Единственное оружие огромный топор, небрежно закинутый на плечо.

В мультивселенной было полно монстров, созданных для убийства. Их тела были идеальными машинами смерти, отточенными эволюцией. Но глядя на Вальдемара, Джейк чувствовал нечто иное. Этот человек был воплощением самой идеи боя. Каждый мускул скрывал взрывную силу. Человеческое тело имеет пределы, но в этом мужчине не было ни капли слабости. Сильнейший человек в мире и это не было преувеличением.

Они сошлись в центре арены, старая традиция «поболтать перед дракой» была жива и здесь.

— Тоже человек, а? — Вальдемар широко улыбнулся, оглядывая Джейка. — Впечатляет, что ты забрался так высоко. Ты что, из тех юнцов, что штурмуют Таблицу Лидеров? Эээ, слушай, хоть мы и земляки вроде как, поблажек не жди, понял меня?

Глаза Джейка расширились. Мозг лихорадочно заработал.

— Ты... ты понимаешь, где мы?

— На... арене? — Вальдемар на секунду озадачился, но потом хлопнул себя по лбу.

— А! Ты про то чтоль, что мы в Подземелье Испытаний Невермора? Хех, ну да, я в курсе. Судя по твоему лицу, ты здесь впервые? И че?Cколько жизней осталось?

— Девять, — ответил Джейк на автомате.

— Огогось, неплохо ж ты прошелся по остальным Чемпионам. Дай угадаю: Умбра тебя разок подловила, э? Она та еще заноза в заднице, — уверенно произнес Вальдемар.

— Это был Некромант...

— Бессмертный Генерал? Ну, тоже логично, — Вальдемар пожал плечами.

Они стояли в тишине. Вальдемар ждал, пока Джейк заговорит первым.

— И как пройдет этот бой? — выдавил наконец Джейк. — Если у тебя сохранились все воспоминания бога, то...

— Да как обычно! Не переживай ты так, все свои божественные фокусы я оставлю за порогом, — заверил его Вальдемар. — Только честное мастерство топора!

Джейк покрепче сжал лук, чувствуя, как натягиваются нервы.

— И, чтобы прояснить: условие победы — убить тебя или заставить сдаться?

— Хм? Ну да, если я сдохну ты и выиграл. А если покажешь себя достойно, я, может, и сам победу уступлю... но это ещё заслужить надо, смекаешь? Повторюсь: то, что мы оба люди, тебе не поможет!

Значит, убивать его необязательно...

И он действительно боялся. Инстинкты вопили. Та часть его сознания, что отвечала за выживание, кричала: «Беги, придурок! Беги со всех ног!» Но другая часть — та, что жаждала крови и первенства — заставила его улыбнуться.

— Ну, тогда... давай начнем.

— Так то! — Вальдемар громко расхохотался и сорвал топор с плеча в тот самый миг, когда Джейк наложил стрелу на тетиву.

Джейк выпустил первый снаряд, надеясь выиграть время. Он ожидал, что Вальдемар уклонится, но тот просто шел напролом. Стрела вонзилась ему точно в плечо, уйдя в плоть по самый наконечник.

— Острые у тебя штучки, — ухмыльнулся Вальдемар, даже не замедлив шага.

Джейк попытался взорвать стрелу дистанционно, но связи не было. Словно вся его воля, заложенная в снаряд, была мгновенно и абсолютно подавлена чужим присутствием.

Вторую стрелу Вальдемар просто отбил топором на ходу, начав ускоряться. Джейк рванул назад. Вальдемар перешел на спринт. Огромный топор взлетел над головой. Золотистая аура начала обволакивать его тело, Джейк узнал ее по своим видениям. Воздух вокруг стал тяжелым, как свинец.

Джейк замешкался на долю секунды и это была ошибка.

Топор обрушился вниз.

В самый последний момент Джейк ушел в сторону, но его едва не затянуло под удар мощнейшим потоком воздуха. Лезвие врезалось в пол арены. Столб песка взлетел на десять метров вверх. Джейка отбросило ударной волной, его левая рука была залита кровью просто от того, что он оказался слишком близко к эпицентру давления.

Джейк приземлился, пошатываясь. Теперь он знал наверняка: в этом первом раунде цель не победа. Цель понять, как продержаться чуть дольше пары секунд.