Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
865 А на Войне, как на Войне

Война…

Никогда не меняется…

Ну, за исключением тех случаев, когда пятерка некоих запредельно сильных существ решает, что пора бы разъ*бать тут всё. В таких ситуациях война меняется очень даже быстро, причем явно не в лучшую сторону. По крайней мере, для тех, кто уже успел в неё втянуться.

Паря высоко над одним из небольших полей боя Бескрайнего Плато, эта группа из пяти человек (и не совсем человек) возникла прямо в разгар сражения. На данный момент с обеих сторон участвовало всего по паре сотен бойцов, в основном потому, что большинство слабых C-рангов уже успешно пополнили ряды покойников. Сама битва тоже протекала не так, как можно было бы ожидать от типичной войны в мультивселенной, которая, к слову, разительно отличалась от земных войн досистемной эпохи.

Обычно, судя по тому, что читал Джейк, даже если в начале конфликта и вспыхивала тотальная резня, вскоре всё переходило в стадию позиционного тупика. Самые могущественные существа с обеих сторон опасались лезть в пекло, боясь, что топы противника объединятся и просто закидают их шапками (или заклинаниями).

В итоге рядовые C-ранги мутузили друг друга в мелких стычках, пока сильные игроки по большей части стояли в сторонке и изображали важные статуи. Только когда становилось ясно, что одна сторона вот-вот победит, в дело вступали тяжеловесы, да и то с оглядкой.

Чтобы достичь C-ранга, нужно было пройти по своему Пути ох как далеко. C-ранги не считались слабаками даже по меркам мультивселенной, и лишь немногим представителям просвещенных рас удавалось доползти до этой планки. Естественно, дойдя до таких высот, каждый начинал беречь свою шкуру и не горел желанием нелепо сдохнуть в большой войне просто потому, что тридцать человек разом решили, что ты им не нравишься.

Из-за всего этого в больших войнах после первоначальной зачистки слабаков сильные бойцы предпочитали локальные дуэли. Если одна сторона выставляла трех бойцов, другая отвечала тем же. Если кто-то погибал, на его место присылали нового. Обе стороны старались не выставлять четвертого ради численного преимущества, потому что враг тут же сделал бы то же самое, превращая бой в «четыре на четыре».

Стоило кому-то сорваться, как всё быстро скатывалось в «пять на пять», «шесть на шесть»… пока внезапно не оказывалось, что все дерутся со всеми, а этого никто не хотел. Глобальное месиво штука крайне неприятная для отдельной личности. У любого C-ранга чувство самосохранения вкачано на максимум, и лезть в замес, где тебе может повезти поймать лицом заклинания от сотни человек одновременно сомнительное удовольствие.

Даже если у одной стороны было численное преимущество, скажем, шестьсот бойцов против пятисот, толпа не бросалась в атаку скопом.

Конечно, они бы, скорее всего, победили, но сколько бы их легло? Половина? Для каждого конкретного бойца риск был слишком велик, поэтому тотальное побоище стенка на стенку почти никогда не случалось.

Именно поэтому войны и отдельные сражения могли тянуться веками. Это было больше похоже на бесконечную серию дуэлей, где ряды бойцов постоянно пополнялись новичками. По крайней мере, именно так Джейк объяснял себе, почему такие фракции, как Восставшие или Святая Церковь, могли держать фронт открытым тысячелетиями. Такая структура войны была даже выгоднее: она позволяла участникам лучше качаться и собирать Записи без риска нелепо склеить ласты в массовой потасовке.

Всё это нужно было прояснить, чтобы понять, почему войны на этом этаже были… какими-то неправильными. Когда Джейк и компания прибыли на первое поле боя, ожидая чинных дуэлей и привычного порядка, они обнаружили около тысячи C-рангов в состоянии абсолютного неистовства, пытающихся разорвать друг друга на куски.

Никакой структуры, никакой осторожности, лишь безрассудная бойня.

Джейк оторопел, пока не почувствовал кое-что. И он был не единственным.

— Их души… осквернены, — заметил Падший Король.

— Я чувствую негативную энергию, поражающую их разум, — добавила Дина.

— Это проклятие, — подытожил Джейк. — Причем сильно забористое. Не скажу наверняка, но интуиция шепчет, что оно здесь для того, чтобы раздувать ненависть к другой империи. По крайней мере, это объясняет тот цирк, что мы видим.

— Картинка складывается, а? — подал голос Святой Меча. — Весь этот конфликт чистой воды постановка. Но вот что мне интересно… если эти Императоры-Близнецы хотят, чтобы все перебили друг друга, не станем ли мы их пособниками, если влезем?

— А разве не в этом план? — ухмыльнулся Джейк. — Пусть делают, что задумали, пусть станут как можно сильнее… чтобы мы потом могли устроить нормальный такой бой с боссом и со спокойной совестью закрыть Невермор.

Старик улыбнулся:

— Просто хотел убедиться, что мы думаем одинаково.

— Рии? — спросила Сильфи.

— Ага, пора завязывать с этой войной раз и навсегда, — улыбнулся Джейк.

— Оставив в живых примерно никого, — согласился Падший Король.

— А потом прихлопнем кукловода, — кивнула Дина.

Без лишних слов Джейк выхватил лук, пока остальные готовились ворваться в междоусобицу.

Сражающиеся C-ранги были в районе 290–310 уровней. Получается, тот стражник у ворот был из слабеньких. По крайней мере, среди тех выживших, кого Императоры-Близнецы еще не успели утилизировать в своей схеме.

Заклинания летали повсюду, воздух то и дело взрывался от магических всполохов. Бойцы ближнего боя сталкивались в воздухе, закручиваясь в смертоносные спирали и рушась на землю. Если у кого-то и случался проблеск ясности сквозь пелену проклятия и он пытался дать дёру, его тут же вычисляли и добивали. Наблюдая за этим, Джейк наложил стрелу и пришел к выводу: без их вмешательства здесь все передохнут часа за два.

Джейк и компания собирались значительно сократить это время.

Выпустив Усиленный Выстрел, Джейк снял одного C-ранга прежде, чем тот вообще понял, что происходит. Святой Меча коршуном спикировал с фланга, выкашивая дальнобойных, а Падший Король и Сильфи ворвались в самый центр, разряжая свои навыки. На Дину легла неблагодарная работа: следить, чтобы эти двое не заигрались и их не зажали в кольцо.

Даже когда их группа вклинилась в бой, воюющие стороны не подумали объединяться. Для обеих фракций Джейк и остальные стали просто очередными врагами. Ситуация была настолько хаотичной, что если кто-то из C-рангов и сообразил, что новички это третья сила, у него тупо не было возможности озвучить эту глубокую мысль.

Резня продолжалась, но минут через десять обстановка изменилась. Сотни уже погибли, многих добили легко, пользуясь их старыми ранами. Однако по мере уменьшения численности хаос начал упорядочиваться. У выживших жажда крови поутихла, и к многим вернулась ясность рассудка.

Бойцы начали сбиваться в плотные группы, пятясь и перегруппировываясь со своими. Джейк и компания пытались снова разжечь искру сражения, но вскоре заметили на своих спинах воображаемые мишени. И дело не в том, что они были третьей стороной, а в размере их группы. Когда в битве участвуют два отряда по сто человек и один отряд из пяти, угадайте, кто выглядит как самая легкая добыча?

Вот только не в этот раз.

— Похоже, настоящее веселье только начинается, — передал Джейк через Золотую Метку.

— Пленных не брать, — без колебаний отозвался Святой Меча. — Фокус на левой группе, заходим им в тыл.

Все сделали, как велел старик: группа начала отступать, обходя левый фланг, чтобы зажать врагов между собой и другой фракцией. Сильфи помогла, создав воздушный туннель, это была еще не телепортация, но скорость развили запредельную.

Как только они оказались на месте, в сторону армии полетели стрелы, водяные и ветряные клинки и золотые ударные волны. Джейк мгновенно раскусил задумку Святого Меча: завидев, что заклятых врагов прижали с тыла, противоположная фракция решила, что это отличный момент возобновить банкет.

— Не тратьте усиления и не выдыхайтесь, сражайтесь на измор, — напомнил Святой Меча. Этот первый бой они использовали как тренировку перед грядущими марафонами. — Просто наблюдайте за пожаром с другого берега реки, пока враг изнывает от трудов.

— Для тех, кто не знает дедовского языка: дед говорит — расслабьтесь и подождите, пока они сами друг друга ушатают, а мы потом придем на готовенькое, — пояснил Джейк, заметив озадаченный вид Сильфи (старик опять начал выражаться как древний свиток).

Следуя нехитрому плану Святого Меча, первая группа была быстро уничтожена ударами с двух сторон. Когда запах крови стал нестерпимым, некоторые бойцы окончательно стряхнули с себя проклятие, но было поздно. Джейк и компания следили за тем, чтобы не слишком лезть вперед, благодаря чему вторая фракция тоже понесла тяжелые потери. Те, кто дожил до финала, были вымотаны донельзя, превратившись в легкую закуску. Группа Джейка просто дала волю силам и зачистила остатки поля боя.

Закончив, они быстро двинулись к следующему объекту. По пути им попадались патрули и подкрепления, спешащие на другие участки Плато. У одного из отрядов даже нашлась карта с ближайшими точками интереса. Путем нехитрых вычислений выяснилось, что на Плато активны минимум тридцать полей боя, не считая заброшенных зон, кишащих нежитью.

Бескрайнее Плато было действительно бескрайним, но через два месяца странствий Джейк заметил странность в расположении этих мясорубок. Они не тянулись линией вдоль границы, как положено у воюющих государств, а были разбросаны по всему Плато в хаотичном (на первый взгляд) порядке. Джейк прикинул, не являются ли они частями гигантского магического круга, но знания не позволяли подогнать эту теорию под реальность.

Странности продолжались, пока не наступила пятимесячная отметка их пребывания на восьмидесятом этаже. На одном из полей боя, где концентрация энергии смерти и проклятий была выше нормы, Джейк задался вопросом: как всё это накопилось так быстро? Они с Диной уже обсуждали, что дело тут нечисто, и добравшись до этого места, они наконец поняли, в чем дело.

Джейк приземлился, чтобы изучить серую почву, и в ту же секунду его сапоги что-то почувствовали. Какое-то природное сокровище, зарытое в самом центре побоища, глубоко под землей. С помощью Дины они быстро его откопали. Перед ними предстала сфера, собранная из плотно подогнанных друг к другу костей.

Джейк в замешательстве осмотрел артефакт, но, как ни странно, просветил всех Король.

— Это гекса-ловушка для запечатывания душ, созданная из древних костей, захороненных здесь давным-давно. Костей, связанных с этой землей. Она создает поле, которое всасывает энергию душ тех, кто погиб насильственной смертью… что обычно приводит к рождению проклятий и нежити. Судя по рунам, она еще и усиливает эффект.

— Встречал такое раньше? — спросил Джейк.

— Нет, слышал от ведьмы из Мирового Совета. И хотя эта Тотемная Костяная Сфера, как их называют, не совсем ведьмовская магия, она где-то рядом. Тот, кто это смастерил сильный знахарь или шаман, — ответил Падший Король.

— Скорее всего, один из Императоров, — нахмурился Джейк. — Кто-нибудь может её Идентифицировать? Мне никак.

Все покачали головами, а Падший Король добавил:

— На ней стоит защита. По идее, она должна быть невидимой для большинства чувств. Но тебе, как обычно, на это плевать. Джейк пожал плечами, отрицать очевидное смысла не было.

— И что с ней делать? — спросила Дина.

— Сломаем?

— Хм-м, — протянул Святой Меча, и Джейк почувствовал на себе выжидающие взгляды.

— Без понятия, — развел руками Джейк. — Я мог бы высосать энергию проклятия Вечным Голодом, но она пока почти пустая.

— Полагаю, она должна впитать всю энергию домена, — поделился Король. — Только тогда артефакт будет завершен. Обычно такие тотемы делают для культивации энергии смерти, чтобы позже использовать в каком-нибудь глобальном ритуале.

— В таком случае лучше её не трогать, — решил Джейк после недолгого раздумья. — Если сломаем, можем запороть призыв ивентового босса. Это как с тем Демон Лордом: помните, ему нужны были все артефакты в целости чтобы хотя бы как то нам бой дать?

— Вполне вероятно, — согласился Святой Меча.

— Так и поступим.

— Ладно, — Дина не стала спорить и вернула сферу на место, закопав её поглубже и постаравшись сделать вид, что их здесь не было.

Понимание того, что происходит, придало их крестовому походу новый смысл.

Цель ясна: закончить сражения на всех полях боя и завершить подготовку, чтобы Императоры-Близнецы соизволили явиться за урожаем. Или хотя бы один из них. Им всё еще нужно было понять, что это за типы и как они связаны. Может, это вообще один человек, играющий обе роли. Надо было проверить.

Например, заглянув в гости к одному из лидеров Бескрайнего Плато.

На пятом месяце пути, добравшись до особенно крупного поля боя, Джейку и компании пришлось проявить осторожность, им часто приходилось отступать и возвращаться в бой позже. С каждой стороны были командиры, фактически мини-боссы около 320-го уровня. Это заставляло группу действовать крайне аккуратно, так как у каждой фракции было минимум по пять таких командиров. Убить одного не проблема, а вот пятерых одновременно уже трудновато.

Собственно, это и произошло. Сильфи и Падший Король где-то просчитались, и их окружили со всех сторон, вынудив Дину выложить на стол один из козырей, чтобы их вытащить. У неё получилось, но на Дину накатил период слабости на несколько дней. Группа засомневалась: продолжать ли бой или взять паузу на восстановление.

В итоге решили восстановиться, но чтобы не терять время зря, договорились заняться чем-то полезным. Работа как раз для Джейка и лучшей птицы в мире.

— Дорога до столицы не должна занять больше недели, особенно если Сильфи тебе поможет, — сказал Святой Меча, глядя на карту, где это поле боя было совсем рядом с одной из столиц. — Помни: твоя задача — не сражаться со всеми подряд, а прочувствовать, кто или что такое этот Император-Близнец.

Верно… пришло время узнать, кто прячется под маской Императоров. Или хотя бы под одной из них.