Онлайн чтение книги Первобытный охотник The Primal Hunter
715 Разбор Подарков

Джейк и его спутники провели в промежуточной комнате чуть больше двух недель, предаваясь отдыху и восстановлению сил, битва с Минагой потребовала от каждого поистине чрезмерных усилий. Немалую роль в их решении задержаться сыграли и новые приобретения: каждому не терпелось освоить, впитать или хотя бы поэкспериментировать с доставшимися им уникальными сокровищами.

За это время Святой Меча сумел развернуть в одной из спален формацию Меча и даже провёл лёгкую учебную схватку с клоном Минаги. Вскоре выяснилось, однако, что пользоваться формацией мог только он один. Это разочаровало остальных, но, вероятно, было необходимой мерой предосторожности со стороны древнего мастера. Будь иначе, формацию можно было бы использовать и в оборонительных целях — внутри неё клон Минаги явно был способен применять силу, далеко выходящую за рамки учебной.

Дина была очарована своей Ветвью и мгновенно погрузилась в работу над сложной формацией, предназначенной для её надлежащего поглощения. Процесс, судя по всему, предстоял небыстрый и кропотливый.

— Поглощение столь высокой ценности — не дело, к которому можно подходить спустя рукава, — пояснила она, когда Джейк в шутку предложил просто швырнуть ветвь в котел, смешать с парой редких ингредиентов и посмотреть, что получится. Совет, разумеется, был не выслушан.

Король отнёсся к своему дару (Сфере Души Минаги) с царственным спокойствием. Он поглотил её практически сразу и погрузился в глубокую медитацию. Две недели, что компания провела в покое, как раз и понадобились Павшему Королю, чтобы пробудиться вновь. Когда он открыл глаза, трещины на его маске полностью исчезли. Внешне он почти не изменился, но по нехарактерно приподнятому, почти весёлому настроению Короля Джейк заключил, что результаты были более чем достойными.

Сильфи заполучила, пожалуй, самый неоднозначный артефакт, подобие гнезда, чью природу ещё предстояло понять. Джейк, признаться, немного нервничал за неё и настоял на своём присутствии при первой попытке птицы наполнить гнездо энергией.

— Просто посмотрю со стороны, — сказал он, усаживаясь неподалёку.

Силфи устроилась в гнезде, как в самом обычном, влила в него толику своей силы и… внезапно сонно клюнула носом. Через мгновение она уже мирно посапывала. Прошло около пяти часов, прежде чем она проснулась, звонко зевнула, по этому зёву Джейк понял примерное значение её слов: " Странный сон… Там был Сильфида. Очень страннный, но… приятный."

И, ничего не добавив, снова погрузилась в сон. Джейк не мог сдержать улыбки. Да, ветер явно благоволил к этой птице, и это успокаивало.

Что касается самого Джейка… Пока остальные осваивали свои трофеи, он наконец-то уделил время Колыбели Душевного Огня. Сначала он просто вливал в урну энергию, параллельно ( и, признаться, довольно глупо) проверяя её прочность, пытаясь оставить на поверхности хоть малейшую царапину. У него ничего не вышло. Судя по всему, ни одно существо C-ранга на это не было способно. А возможно, и некоторые B-ранга — истинные пределы прочности артефакта оставались загадкой.

Но он был и немного продуктивен.

Джейк обнаружил, что может не только вливать энергию, но и заглянуть в неё вовнутрь. И то, что он увидел, поразило его до глубины души. Описание говорило о «целом мире» внутри, но Джейк представлял себе скорее метафору или ограниченное пространство, подобное тому, что скрывалось в животе у Сэнди.

Вместо этого перед его внутренним взором предстала поистине вселенная. Огромное пространство, напоминающее миниатюрную звёздную систему. Поначалу Джейк решил, что видит море звёзд, но вскоре понял: это десятки, если не сотни тысяч Душевных Огней, пылающих в пустоте, словно крошечные светила. Одни гонялись друг за другом, другие спасались бегством, третьи просто дрейфовали, а иные тихо угасали, поглощаемые самой средой.

Границы этого пространства не были пустотой, они состояли из сплошных стен всевозможных видов, с целыми системами пещер и тоннелей внутри. Стены были каменными, металлическими, ледяными, древесными; некоторые состояли из чистой маны, воды, молний, облаков, чистого света или беспросветной тьмы. Всё это нарушало все известные Джейку законы о сродствах, и тем не менее пребывало в хрупком, непостижимом равновесии. И по всем этим стенам, в всех этих тоннелях, тоже двигались Душевные Огни.

Наблюдая, Джейк заметил, как, по его мнению, должен был зародиться новый Огонь. Он с волнением следил, как энергия собиралась в точку, но процесс не остановился. Мана копилась и копилась, вот-вот готовясь родить полностью сформированного элементаля.

И в этот самый миг весь мир Колыбели обрушился на зарождающуюся сущность, словно небесная кара. Элементаль рассыпался в чистейшую энергию, так и не появившись на свет. Заметив это один раз, Джейк стал искать другие подобные случаи, и менее чем за час увидел сотни. Это зрелище дало ответ на один из его главных вопросов. Колыбель не делала ничего сверхъестественного, она просто делала возможное невероятно эффективно.

Процесс рождения Душевного Огня внутри Колыбели был таким же, как и снаружи, за исключением куда более насыщенной и подготовленной среды. А в тот момент, когда на основе Огня готов был возникнуть элементаль, тот немедленно уничтожался. Так Колыбель предотвращала появление самих элементалей - они были бы контрпродуктивны. Если алхимики ценили Душевные Огни, то элементали и вовсе считали их сокровищами и жаждали поглотить.

Так или иначе, разобравшись в принципах работы Колыбели, Джейк почувствовал облегчение и щедро наполнил её своей собственной, арканной маной. Когда он влил почти весь свой запас, в центре пространства возник довольно крупный сфероид, окружённый защитной плёнкой, которая отгораживала его от прочих Огней. Сфера медленно росла. Джейк почувствовал, что по мере добавления энергии она будет увеличиваться, и в конце концов его арканное сродство начнёт проникать и в другие участки Колыбели.

Дальше всё зависело от случая: появится ли среди множества рождающихся Огней тот, что будет обладать нужными свойствами и сродством. Вся суть Колыбели заключалась в том, чтобы, играя на вероятности и опираясь на чудовищное количество «запусков», рано или поздно создать нечто по-настоящему выдающееся.

Так незаметно пролетели две недели, и настало время двигаться дальше. Честно говоря, не все ещё были в идеальной форме, но, учитывая, что впереди был городской этаж, а также предположение, что сложность этажа 41 окажется ниже битвы с Минагой, компания уверенно шагнула в портал.

— Кто-нибудь из вас знал, что Невермор поделён на такие секции? — спросил Джейк, прочитав сообщение. Вопрос был обращён в первую очередь к Дине, но прозвучал вежливо и ко всем остальным.

Как и ожидалось, все покачали головами, кроме Дины. Та на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Точной информации у меня не было, но я слышала о существовании таких разделов… Однако… Я думала, что Лабиринт Минаги и будет считаться одним из них, а не что существует какое-то официальное разделение, — в её голосе прозвучала лёгкая, непонятная даже ей самой, извиняющаяся нотка.

— Понятно, — кивнул Джейк. — Что ж, нельзя сказать, что я не рад переменам. Я надеялся, что Невермор не вернётся к привычной рутине после Лабиринта. Будем надеяться, сложность на этих этажах тоже возрастёт.

— Если этажи станут больше, то, возможно, диапазон сложности на каждом из них тоже расширится, — высказал предположение Святой Меча.

— Даже если это не так, простое разделение для более быстрого прохождения этажей при сохранении вызовов, рассчитанных на целую группу, естественным образом повысит нагрузку на каждого, — добавил Павший Король.

— Ри-и, — внесла свой, не менее ценный вклад Сильфи.

— Верно, верно, — Джейк улыбнулся, глядя на спутников. — Но прежде чем двинемся дальше…

В ответ ему тоже улыбнулись — все уже поняли, куда он ведёт.

Компания вновь направилась к Таблице Рекордов, дабы проверить, удалось ли им вернуть себе первую строчку. Джейк был уверен, что да, этажи с 36 по 39 они прошли с минимальными усилиями, а на 40-м, по его мнению, показали лучший из возможных результатов.

Увидев таблицу, он не мог сдержать улыбки.

Рекорд полностью совпадал с их результатом. Они снова были на вершине. Вопрос был лишь в том, как долго. Как уже отмечалось, они, вероятно, опередили многие другие группы, которые попросту ещё не дошли сюда.

Взглянув на средний показатель, Джейк нашёл его смехотворно низким, особенно учитывая, что у некоторых он должен быть ещё меньше, ведь это среднее значение. С другой стороны, их собственный рекорд, более чем в четыре раза превышающий средний, всё ставил на свои места.

Любая группа, способная пройти 40-й этаж так рано после начала интеграции и попасть в таблицу, должна обладать выдающимися талантами. Обычная «элитная» группа с Земли вряд ли набрала бы даже средний показатель, по крайней мере, пока. Да и времени у них ушло бы куда больше. До Лабиринта Минаги было множество этажей, где при желании можно было задержаться и «прокачаться».

Делалось бы это, однако, ценой пропуска многих событий, дополнительных целей, ограниченных достижений, а такие испытания, как Битва с Демон Лордом или Минагой, и вовсе остались бы за гранью возможного.

— Мы снова на первом месте, — улыбнулась Дина, глядя на таблицу.

— Пока что, — кивнул Святой Меча.

— Это не повод для—

— Да-да, «никакого самоуспокоения, продолжать выкладываться на полную». Ты уже произносил эту речь в прошлый раз, — усмехнулся Джейк, обращаясь к Павшему Королю.

— Слова, о которых не следует забывать, — невозмутимо настаивал Король.

Джейк не стал спорить, ещё раз взглянул на таблицу, пока остальные переговаривались, и отметил про себя, как мало людей на этом этаже. По сравнению с городским этажом у Лабиринта Минаги, этот был практически пустынен. Несколько любопытных взглядов было брошено в их сторону — все эти наблюдатели были значительно выше по уровню. Учитывая, что это, скорее всего, разведчики различных фракций, Джейк предположил, что они знают, кто перед ними, и поэтому не беспокоят их.

Стоя у таблицы, Джейк заинтересовался, нет ли среди наблюдателей кого-то знакомого. Закрыв глаза, он выпустил Волну Восприятия, сканируя округу и тех, кто за ними следил. Один из них, облачённый в знакомую мантию, находился в большом здании в центре города, окружённом несколькими пустующими домами.

— Скажите, не хотите ли навестить того, кто, возможно, знает обо всём этом немного больше? — предложил Джейк.

— О, у Ордена Малефической Гадюки здесь есть свой человек? — мгновенно сообразила Дина.

— Или же какой-то чудак украл мантию Ордена и выдаёт себя за его члена, — ухмыльнулся Джейк в ответ.

— Не вижу в этом вреда, — безразлично ответил Павший Король.

— Почему бы и нет, — кивнул Святой Меча.

Джейк повёл группу к зданию, где скрывался разведчик. В этом, впрочем, не было особой нужды — чешуйчатая уже вышла им навстречу, едва он двинулся в её сторону. Даже чуть раньше, показывая, что контакт был её осознанным решением.

Через несколько минут с крыши спрыгнула гуманоидная чешуйчатая в плаще с хорошо знакомой эмблемой и опустилась на одно колено.

— Приветствую Избранного Малефика и его спутников.

— Привет, — кивнул Джейк, одновременно оценивая её статус.

[Виверна Кислотного Падения – ур. 294]

Джейк слегка удивился, увидев виверну в гуманоидной форме, выполняющую роль разведчика и информатора в Неверморе, вместо того чтобы сражаться и совершенствоваться самой. Он не собирался задавать лишних вопросов, но…

— Почему виверна с неплохим потенциалом тратит время на роль прислужницы на городском этаже? — раздался голос Павшего Короля.

Не успел Джейк бросить на него осуждающий взгляд, как чешуйчатая ответила:

— Я не участвую в гонке за рекордами и не нуждаюсь в спешке. Я провела здесь лишь год, взращивая природную реликвию, и продолжу своё восхождение через несколько месяцев. Благодарю за беспокойство, — она улыбнулась той улыбкой, что не была улыбкой вовсе.

Джейк лишь бросил многозначительный взгляд на Павшего Короля и вернулся к разговору.

— Игнорируя это досадное вмешательство… Есть у тебя местечко где поговорить наедине?

— Будет ли приемлемым говорить прямо здесь? Моя текущая база находится под защитным кругом из-за идущего эксперимента, — осведомила она.

— Конечно, — Джейк пожал плечами и мигом извлёк из инвентаря набор стульев и стол, которые он совершенно точно не прихватил из одной из промежуточных комнат Минаги. Ни капли. А если и прихватил, то сама мебель была виновата, уж слишком удобной оказалась.

Когда все расселись, Джейк начал расспросы, предварительно убедившись, что никто посторонний не подслушивает.

— Точное количество групп, прошедших Истинную Концовку Лабиринта Минаги, неизвестно, тем более — число тех, кто сделал это без потерь. Но предполагается, что в ближайшее время оно возрастёт как минимум до нескольких десятков, по мере того как больше элитных групп доберутся до 40-го этажа. Событие под силу только группам, претендующим на места в Таблице Рекордов, да и то при соблюдении других, не до конца ясных нам требований, — ответила чешуйчатая, тщательно подбирая слова.

— Я также полагаю, что существуют намеренно скрытые условия, — поддержал её Святой Меча. — Стоит учитывать и то, что не у всех групп каждый член способен пройти всю битву целиком. Часто находится более слабое звено, которое выбывает, или же кто-то оказывается неэффективен в конкретных условиях, особенно в фазе раздельных поединков. Неспособность продержаться самостоятельно это частая причина потери товарища.

— Это верно, но у нас нет надёжного способа это отслеживать. Мы можем лишь строить предположения о том, кто прошёл Истинную Концовку, пока они сами об этом не заявят, — кивнула чешуйчатая.

Вскоре стало ясно, что, хотя информатор и готова была делиться сведениями, она действительно мало что знала и не была в курсе дел других крупных групп. Джейк мысленно называл её «прислужницей», но на деле она тоже была обычным проходителем Невермора, просто её попросили задержаться на этом этаже на случай появления кого-то из Ордена с вопросами, — ведь работать над своим проектом она могла на любом городском этаже. Этим и объяснялось её уединение.

Вскоре после беседы Джейк и остальные покинули городской этаж, не видя смысла задерживаться. Несколько Волн Восприятия подтвердили, что других знакомых лиц здесь нет. Отсутствие причин оставаться, вероятно, главная причина такого запустения. Особенно для сильных групп, ведь все предполагали, что последующие этажи окажутся проще битвы с Минагой или даже альтернативного финала 40-го этажа. И предположение это, скорее всего, было верным.

Увы, проверить это можно было лишь одним способом. Джейк и его спутники двинулись дальше, лелея надежду, что предстоящие этажи не окажутся скучными.

Кто знает, возможно, они даже будут забавными?

Или ужасными…

Но хотелось бы, чтобы забавными.