За исключением того, что герцог предоставил ей всего одну горничную, проницательность Блэра была острой. Тем не менее, принять решение было нелегко. Не потому, что она не доверяла ему, а потому, что ей не хотелось втягивать других в свою ситуацию.

 

«Я найду тебе безопасное укрытие за границей. Я знаю подходящее место».

«…Как?»

«Наша семья уже давно ведет дела в Амьене. Мы поддерживаем давние связи с влиятельными семьями Ланта. Маркиз Полиньяк сможет о тебе позаботиться… Благодаря моей тете он меня особенно любил. Я напишу тебе рекомендательное письмо».

«……»

«Торговый корабль, принадлежащий Винчестерам, отправляется завтра на рассвете из порта Дельта в Амьен. Отсюда четыре часа езды на машине… Так что тебе нужно выехать не позднее 10 вечера. Как только сойдем на станции Бат, я арендую две машины. Одну отправлю в Кингстон, а вторая будет ждать тебя у указателя на перекрестке до 10 вечера».

 

На первый взгляд план казался безупречным.

 

«Конечно, я знаю, что ты и сама неплохо справишься, но, пожалуйста, позволь мне помочь, хотя бы ради Розалин. В последнее время она даже из спальни не выходит».

 

Пожалуйста. Это она должна была сейчас умолять о помощи. Ведь самое ужасное будущее, которое она могла себе представить, - это задержаться в Ингрэме и быть пойманной герцогом вместе с ребенком.

 

«Представь, что наши ситуации поменялись местами. Ты бы отвернулась от нас?»

«Это…»

«Это то же самое, Ванесса. Я… может, и не самый чистый человек, но я твой друг».

 

Слово «друг» было удивительным. Оно было словно волшебство. Теплое, как одеяло, которое нежно обнимает уставшее, окаменевшее сердце, и горько-сладкое, как лимонный шербет в разгар лета.

 

«По крайней мере, дай мне возможность всегда быть уверенным в том, что ты где-то в безопасности».

 

Услышав эти слова, она уже не могла упрямиться. С самого начала ей отчаянно нужна была чья-то помощь. Чего она точно хотела избежать, так это того, чтобы ее схватили в порту и притащили обратно, как наивную девчонку.

«……»

Ванесса слегка прикоснулась рукой к усталым глазам, а затем отдернула руку. Несмотря на беспокойство, поезд неуклонно приближался к станции Бат. Вскоре поезд начал значительно замедляться, а вид за окном заполнился паром.

За поднятыми жалюзи в окне виднелись пассажиры, суетливо готовящиеся к выходу. За спиной горничной, выгружавшей чемоданы из багажного отсека, она заметила Блэра, проходящего мимо их купе. В тот момент, когда их взгляды встретились, он кивнул ей с каменным лицом.

 

***

 

Перед вокзалом ждал молодой шофер, присланный из поместья Лир-Кост. Приветливо поздоровавшись, мужчина снял багаж с тележки и аккуратно уложил его на крышу автомобиля.

— Может, эту сумку тоже загрузить?

Ванесса покачала головой и подняла обеими руками кожаную сумку, которую на мгновение оставила у ног.

— Эту я возьму с собой. Если в машине хватит места.

— Места там с лихвой.

Шофер несколько раз проверил, хорошо ли закреплен багаж, и последним сел в машину. Заведя мотор, он улыбнулся своей приветливой улыбкой.

— Вы, наверное, устали после долгой поездки? Поспите немного. Я сразу же отвезу вас в Лир-Кост.

— Нет. Сначала заглянем в замок Глостер.

— Прямо сейчас? Солнце скоро сядет.

Шофер украдкой посмотрел на ее лицо в зеркало заднего вида.

— Это не очень хорошая идея, мисс. Глостерский замок уже практически в руинах. А ночью местные жители и близко к нему не подходят.

— Я хочу кое-что проверить. И хочу своими глазами увидеть, насколько сильно здание разрушено.

Услышав ее упрямое утверждение, шофер пожал плечами и повернул руль. Судя по тому, как он с досадой причмокнул, он, видимо, подумал, что они могут опоздать на ужин. Только тогда она вспомнила, что за всю поездку на поезде ничего не ела.

— Подождите, остановитесь на минутку.

Быстро выкрикнула Ванесса, увидев в этот момент ларек с пончиками. Она купила два пакета пончиков, обильно посыпанных сахарной пудрой, и бутылку сока. Когда она, прижимая к груди теплые пакеты, залезла в машину, сладкий запах распространился по тесному салону.

Услышав, как у кого-то в животе заурчало, Ванесса коротко рассмеялась.

— Вообще-то я тоже вдруг проголодалась. Я купила с запасом, так что позже давайте поедим вместе.

На самом деле от одного только запаха ей стало плохо, но она не могла этого показать. Она приоткрыла окно и терпела, полагаясь на ветер. Проехав еще минут тридцать, машина плавно остановилась перед старыми железными воротами замка Глостер.

— Боже мой…

Ванесса подняла голову, выдохнув бессильное восклицание. Место казалось ей совершенно чужим, словно она ступила на незнакомую землю.

Ржавые решетки, окружавшие замок, в котором не было ни единого огонька, создавали мрачный пейзаж, а заросшая трава и высохшие деревья выглядели уныло. Когда она открыла замок ключом, плотно закрытые железные ворота издали неприятный скрип и под собственным весом с грохотом распахнулись.

— Я скоро вернусь, так что вы оба подождите здесь.

 — Вы хотите пойти туда одна?

Шофер с недоуменным выражением лица поочередно смотрел то на разрушенный замок, то на Ванессу. В его глазах читалось явное недоверие.

— …Вы уверены, что всё будет в порядке? Скоро стемнеет.

— Внутри установлены газовые лампы, так что всё будет хорошо. Я хочу забрать личные вещи, и мне немного неловко, если кто-то это увидит…

Услышав ее слова, горничная и шофер быстро переглянулись. На этот раз горничная сделала шаг вперед и заговорила.

— Но… разве вам не будет опасно одной? Там могут прятаться бродяги.

— Я слышала, что там уже все тщательно проверили. Решетки настолько высокие и острые, что человеку через них не перелезть.

— Да, но…

— Я просто не хочу зря беспокоить столько людей. Да и пончики, которые я купила, уже остывают.

Они по-прежнему выглядели недоверчиво, но, похоже, не могли найти аргументов против. Высокие решетки и боковые ворота, плотно запертые на цепь, способствовали их расслабленности. Шофер почесал затылок и внезапно протянул руку.

— Тогда… пожалуйста оставьте мне связку ключей. Вдруг вы их потеряете.

Его намерения были очевидны, но Ванесса без колебаний передала ему связку. Слегка поправив сумку в руке, она шагнула через железные ворота.

— Это займет некоторое время. Я собираюсь тщательно осмотреть весь сад.

Она, без видимых признаков спешки, прошла через заросший травой двор и поднялась по ступеням, ведущим к парадной двери. Дверь, ведущая в замок, как и ожидалось, не была заперта. Алый закат, окутывавший замок, постепенно сгущался.

Ванесса зажгла первую газовую лампу еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Затем, пользуясь этим светом, она зажгла еще несколько газовых ламп в коридоре и, подойдя к окну, посмотрела на наручные часы.

«Времени предостаточно».

Несмотря на то что ей предстоял побег, ее разум был на удивление спокоен. Герцог, наверное, полагал, что она ничего не сможет сделать, но отправка её на юг была его ошибкой. По крайней мере, о замке Глостер она знала гораздо больше, чем он сам.

Она знала, куда ведет слив в кухонном полу, где слуги хранят запасные ключи и даже где находится черный ход, которым часто пользовались горничные.

Не сбегать из Глостерского замка всегда было её собственным выбором. Судя по тому, что ей удалось убедить шофера и горничную, герцог, похоже, ей совсем не поверил.

 «Если подумать, так было всегда».

Он позволял ей свободно входить и выходить из кабинета, даже ящики не запирал. Конечно, действительно важные документы он хранил в сейфе, но именно эта беспечность и стала роковой ошибкой Теодора. Ведь ее интересовали вовсе не коммерческие секреты Баттенберг.

А мелочи, незначительная информация, которая никому не показалась бы подозрительной. Особенно ее внимание привлек еженедельный график герцога. Встречи и совещания с членами парламента, обеды, список неотложных дел, которые нужно решить, расписание военных совещаний…

Согласно этому расписанию, Теодор должен был присутствовать на совещании высшего руководства, проходящем в центральном штабе армии.

«……»

Ванесса еще раз посмотрела на часы и поднялась на второй этаж. Затем она повторила все то же самое, что делала на первом этаже. Включив все лампы в коридоре и сев на ступеньки, чтобы подождать, она начала массировать левую ногу, которая все еще болела.

Сначала она даже подумывала о том, чтобы инсценировать свою смерть. Она была автором детективных романов и знала не один десяток способов инсценировать смерть в результате несчастного случая. Ей даже не нужно было придумывать идеальный план.

Ведь когда человека охватывает страх, что близкий человек, возможно, погиб, его способность к рациональному мышлению сразу же парализуется.

Сначала она даже подумывала о том, чтобы поджечь замок. Если разжечь сильное пламя, от которого не останется даже костей, то даже если тело не найдут, подозрений не возникнет. Или можно было бы устроить выстрел, чтобы инсценировать убийство. Можно сделать вид, что тело смыло в канализацию, что могло бы затруднить расследование.

Конечно, проще всего было бы порвать полы платья и обмазать лопату свиной кровью и влажной землей из сада. Пока люди будут пребывать в заблуждении, что ее тело закопано в земле, можно было бы обеспечить себе более надежный и безопасный путь к бегству.

Но она решила не делать этого. Она хотела, чтобы он ясно понял: она ушла не из-за несчастного случая, а по собственной воле. Она хотела, чтобы он понял: это не было вынужденной мерой, а единственным возможным выходом.

«Это причинит тебе боль?»

Она не знала. Но, по крайней мере, надеялась, что он хотя бы сможет представить, какую боль пережила она. Ванесса в последний раз посмотрела на часы. 20:13. До назначенного времени оставалось меньше двух часов.

 

***

 

[3 сентября, 19:20

Показания шофера и горничной. Мисс В зажгла газовую лампу в гостиной на 1 этаже. Через окно в коридоре было видно, как она ходит по замку. Вслед за этим в коридоре зажглись все лампы.

 

3 сентября, 19:45

Замечен первый свет на 2 этаже. Мисс В свесила верхнюю часть тела с террасы и осматривала окрестности. Ее заметила горничная. Когда та предупредила об опасности, она ответила, что внутри много пыли и осмотр займет некоторое время. Подтверждено, что расстояние находится в пределах слышимости голоса. Вскоре после этого в коридоре зажглись все лампы.

 

3 сентября, 20:15

Замечен первый свет на 3 этаже. Шофер подтвердил периодичность осмотра одного этажа каждые 30 минут. Показания о том, что было трудно различить объекты в саду, так как солнце уже зашло - проверено. Вслед за этим зажглись все лампы в коридоре. Возле второго окна на 3 этаже мелькнула тень.

 

3 сентября, 20:56

Свет на 4 этаже не загорелся. Было замечено, что тень у окна на 3 этаже практически не двигалась в течение последних 30 минут. Шофер вошел внутрь замка. Он обнаружил голубое платье и шляпку, висевшие у окна на 3 этаже.

 

3 сентября, 21:37

Поступило первое сообщение о пропаже мисс В.]

 

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21