⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠— Давно не виделись, Ванесса.

Логан Доусон, с шумом опустившийся на место, которое только что покинул брокер, взглянул на неё и улыбнулся. В лице одноклассника, ставшего за эти годы более зрелым, читалось спокойствие и уверенность. Конечно, она была рада его видеть, но, если честно, чувство осторожности преобладало.

Были ли Логан Доусон и Блэр настолько близки раньше? Настолько, чтобы он согласился выполнить такую пустяковую просьбу? К тому же он был сыном владельца «Линдон Дейли» - человеком, который знал, что скандалы, преследовавшие её, были не просто слухами, а почти чистой правдой…

— Как у тебя дела?

— Да, всё хорошо.

Ванесса рефлекторно ответила широкой улыбкой, но тут же покраснела, подумав, что это, наверное, выглядело несколько натянуто. Пора уже перестать так нервничать из-за всего, что связано с «Ванессой Сирен Сомерсет».

Она вздохнула и, смягчив тон, спросила:

— А как поживает мистер Бенджамин Доусон?

— Ну, прадедушка, как всегда, бодр и здоров. После того как взялся за твоё дело, он снова начал заниматься адвокатской практикой.

— Адвокатской практикой?

— Да. Наверное, поэтому он всё чаще начинает меня поучать. Несколько дней назад я не выдержал и закатил скандал, сказав, что мне уже двадцать четыре года.

— Он действительно ничуть не изменился.

Только тогда она расслабилась и улыбнулась.

— Кстати, Ванесса. Ты, похоже, тоже совсем не изменилась.

— Хотелось бы сказать, что ты тоже… Но что это за усы?

— А, это.

Он пожал плечами и несколько неловко рассмеялся.

— Я отрастил их, чтобы выглядеть немного старше, но жена от этого просто в ужасе. Сказала, что если я их не сбрею, то даже не стоит думать о возвращении в Ингрэм.

В его голосе чувствовалась нескрываемая привязанность к жене. Услышав эту неожиданную новость, Ванесса широко раскрыла глаза и уставилась на него.

— Логан Доусон. Так ты женился.

— Это человек, которого ты хорошо знаешь.

— Человек, которого я хорошо знаю?

— Розалин Шарлотта Винчестер. Теперь она Розалин Шарлотта Доусон.

— Боже мой.

Ванесса тихо ахнула и прикрыла рот рукой. Новость была совершенно неожиданной, поэтому она удивилась, но не сказать, что это её шокировало. Конечно, ей было очень любопытно, как их отношения пришли к такому.

— Так вот почему ты предложил встретиться сегодня.

— Я подумал, что завтра у тебя будет слишком много дел.

Ванесса кивнула в знак согласия. Ей было приятно, что он проявил такую заботу.

В любом случае, похоже, Розалин нашла хорошего мужа. Этот факт очень радовал её, но в то же время она испытывала странное чувство от того, что не поддерживала с ней связь столько лет и теперь узнала об этом от кого-то другого.

Как только эта мысль пришла в голову, улыбка, игравшая на её губах, немного померкла. Ведь их расставание было не таким уж и приятным…

— Розалин очень по тебе скучает.

Ванесса посмотрела на Логана Доусона с несколько неуверенным выражением лица.

— …Правда?

— Да. Я предлагал ей передавать тебе новости или письма через Блэра, но она так и не смогла набраться смелости. Говорит, что ты, наверное, не простишь её.

— Я? Не может быть…

Ванесса с ошеломлённым выражением лица махнула рукой.

— Я… наоборот, думала, что Розалин злится на меня. Ведь связь прервалась внезапно, в один день. Ни писем, ни звонков не было… Поэтому я была уверена, что это из-за того, что произошло на вечеринке на корабле. На самом деле я тогда…

Ванесса с трудом прервала свою беспорядочную речь. Ведь тот честный ответ, который она дала Розалин в тот день, в итоге оказался ложью.

 

«Похоже, ты не особо интересуешься герцогом».

«Конечно… я ведь его даже не видела. Так что, что бы он ни делал, это меня не касается».

 

Тогда она действительно не знала, кто такой «Ривер Росс», и поэтому так сказала, но понимала, что Розалин могла почувствовать себя глубоко преданной из-за этого. Ведь в ту ночь она сражалась за неё до тех пор, пока её лицо не покраснело.

— Вечеринка на корабле? А, точно, припоминаю.

Логан Доусон, немного подумав, сказал веселым голосом:

— Помнишь тот раз, Ванесса? Я же говорил, что та «Слеза русалки» - настоящая?

При этих словах в её памяти вновь ожили давно забытые воспоминания. Она сжала губы, широко раскрыла глаза, а потом, не сдерживая нахлынувшего смеха, расхохоталась. Смущение и неловкость немного преобладали над радостью. Конечно, в этом смехе проскальзывала и ностальгия по тем временам.

— Да. Это действительно так… Надо было тогда лучше прислушаться к твоим словам.

— Так что и в этот раз поверь мне.

Он достал из-за пазухи толстую пачку писем и положил её на стол. Изящный почерк на конвертах был до боли знаком. Это был, без сомнения, почерк Розалин. Как она могла его не узнать? Сколько чернил и бумаги они вместе извели, пытаясь попрактиковаться в красивом почерке…

Ванесса, пытаясь сдержать внезапно нахлынувшие эмоции, крепко сжала полы юбки ладонями, лежавшими на коленях. Увидев, что она не решается взять письма, Логан Доусон осторожно добавил:

— До сих пор, как только о тебе заходит речь, Розалин то смеется, то на глазах наворачиваются слезы. Хотя я и не знаю, что именно произошло между вами.

— ……

— Ванесса, я бы хотел, чтобы ты простила Розалин.

— Простила…?

Её взгляд уже был прикован к письмам. Сама того не замечая, она скривилась, готовая вот-вот заплакать. Логан Доусон на мгновение замер, пристально глядя на неё. Знают ли эти двое, что выражения их лиц, когда они на грани слез, похожи, как у близнецов?

— В любом случае, хотя бы попробуй прочитать. Это будет плата за то, что я помог тебе в ту ночь на вечеринке на корабле.

Сказал Логан Доусон, снова надевая снятую шляпу, и вставая со стула. Ванесса, уже было собравшаяся проводить его, жестом, призывающим просто прочитать письма, была усажена обратно на место.

— ……

Она осторожно взяла конверт, лежавший сверху, и сняла сургуч. Как только она развернула письмо, до неё донесся тонкий аромат жасмина - духов, которыми часто пользовалась Розалин.

 

[Ванессе.

Спасибо, что первая написала мне.]

 

На листе осталось чернильное пятно, словно та долго раздумывала, что написать дальше. Ванесса на мгновение задержала взгляд на этом следе, а затем спокойно продолжила читать.

 

[На самом деле я долго колебалась, прежде чем прочитать твои письма. Возможно, я просто хотела отвернуться от этого. Хотя от того, что я закрою на это глаза, факт того, что я сама разрушила нашу дружбу, никуда не денется. Я пойму, если ты сочтешь меня бесстыдной и в итоге не сможешь простить. Я никак не смогу оправдать свои поступки, и не хочу ничего объяснять.]

 

Начавшиеся таким образом письма продолжались и дальше. Раз в неделю или три раза в месяц. Содержание писем, сначала пронизанное исключительно сожалениями, со временем постепенно стало более уравновешенным, а темы стали разнообразнее.

В них появлялись шутки, воспоминания о старых добрых временах, а иногда даже жалобы на Блэра.

 

[Сегодня такая ночь, когда я безумно, невыносимо по тебе скучаю. Блэр порой ведет себя так глупо. Уверена, он делает это специально, чтобы вывести меня из себя. Ах, сегодня как никогда сильно хочется вернуться в те времена, когда мы жили вместе в Сент-Луисе. Я тайком пробиралась в твою комнату в общежитии, укрывалась под одеялом и болтала с тобой всю ночь напролёт, даже не чувствуя усталости.]

 

Ах, те дни.

Невольно на её губах появилась нежная улыбка. Охваченная бурной волной нежности, Ванесса развернула следующее письмо. Розалин, которой было около двадцати одного года, была поглощена заботами, свойственными девушке в брачном возрасте. Она написала, что наконец-то смогла покончить со своей безумной влюблённостью в Итана Харли и что Логан Доусон в последнее время видится ей в другом свете.

 

[Может, это потому, что у нас с Логаном есть общая история неудачной первой любви? Мы хорошо ладим, и когда мы вместе, я всегда смеюсь до слёз. Пока не могу сказать наверняка, но он кажется хорошим человеком. Если бы ты была рядом, я бы обратилась к тебе за советом в такой момент.]

 

Казалось, она ясно видит, как Розалин, пишущая эти строки, краснеет до ушей. Ванесса расхохоталась.

Так, письмо за письмом, они дошли до зимы, когда ей исполнилось двадцать три года, и до самой свадьбы. На моменте, где та писала, что, сдержав их обещание, вышла замуж без фаты, она лишь покачала головой. Это было так в духе Розалин.

И вот, ей двадцать четыре года. Последнее письмо заканчивалось так:

 

[Надеюсь, у тебя всё хорошо, и ты в безопасности. Пусть у тебя не будет сожалений или колебаний ни в один момент твоей жизни. И я искренне молюсь, чтобы мы когда-нибудь встретились вновь.]

 

Это было тёплое и нежное пожелание. Ванесса кончиками пальцев провела по строке «не будет сожалений» и подняла голову.

Проницательность Розалин, как всегда, оказалась верной. Она до сих пор забывала об истине: лучше сразу действовать, чем колебаться и потом сожалеть. Ведь даже если шансы ничтожно малы, если из-за паники не попробовать, то упустишь и эту крошечную возможность. Ванесса бережно сложила письма Розалин и вскочила со стула.

 

***

 

За круглым столом, где всю ночь напролёт велись жаркие дискуссии, воцарилась усталая тишина. Союзные войска и страны-союзницы никак не могли прийти к согласию. В конце концов, сторона кронпринца Вильгельма из Эрмана предложила сделать часовой перерыв.

Двери конференц-зала, которые до этого были плотно закрыты, открылись спустя ровно 13 часов. Представители разных стран с уставшими лицами, перешёптываясь между собой, направились в комнату отдыха. Среди этой тихой суматохи Теодор неподвижно смотрел в окно, подперев подбородок рукой.

— Подполковник.

Подняв глаза на знакомый голос, он увидел, как к нему приближаются Ривер Росс и личный помощник. Увидев неожиданную пару, Теодор приподнял одну бровь.

Хотя он и был одет в офицерскую форму, он присутствовал на этом заседании не как военный, а как представитель Ингрэма. У Ривера Росса не было никаких причин специально искать его здесь. Сегодня он даже не просил никого сопровождать его.

— Лейтенант Росс. В чём дело?

— Ваше Превосходительство.

В этот момент, словно пытаясь переключить внимание на себя, помощник обогнал Ривера Росса, а затем вежливо склонил голову и прошептал:

— Кронпринц Вильгельм просит о личной аудиенции.

Стоявший на расстоянии, с которого можно было расслышать эти слова, Ривер Росс на мгновение вздрогнул. Однако вскоре, словно приняв какое-то решение, он протянул письмо, которое держал в руке.

— Вчера в резиденцию приходил посыльный. Похоже… это те новости, которых ждал подполковник.

Герцог на мгновение не проявил никакой реакции. Его глаза, устремлённые на письмо в руках Ривера Росса, стали ещё более тёмно-голубыми.

— Ваше Превосходительство.

— …Подождите минутку.

Теодор поднял руку, останавливая настойчивого помощника, а затем взял конверт из рук Ривера Росса.

 

[От Ванессы.]

 

Он на мгновение задержал взгляд на подписи на лицевой стороне конверта. Лицо герцога, вскрывающего печать и разворачивающего аккуратно сложенный лист, на первый взгляд казалось бесстрастным. Его взгляд, до этого двигавшийся неспешно, на мгновение застыл на одном месте. Через некоторое время он сложил письмо и спросил:

— …Когда оно поступило?

— Сразу после того, как зал переговоров был оцеплен.

Он взглянул на часы на запястье и поднялся. Приказ, отданный сразу же после того, как он оценил ситуацию, был быстрым и лаконичным:

— Перерыв продлевается ещё на два часа. Сообщите об этом послам всех стран.

— Ваше Превосходительство?

— Личную аудиенцию проведём через час.

— Ваше Превосходительство!

Он ослабил галстук, сдавливавший шею, и решительными шагами вышел через открытую дверь. Сзади доносились отчаянные крики помощника, но он просто бежал, глядя только перед собой. Как человек, который ничего не видит и не слышит.

 

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21