⁠⁠⁠⁠Теодор ещё раз проверил адрес, написанный на бумаге. Затем снова поднял голову и посмотрел на полуразрушенное здание. Ему показалось, что в таком месте невозможно жить, но, к удивлению, за решёткой он уловил слабые признаки жизни.

«……»

Неужели она и её ребёнок живут в таком месте? Если бы он не увидел это собственными глазами, то посчитал бы жестокой шуткой.

В его синих глазах бушевали эмоции, которые он сам не мог понять. Если она его бросила, то разве не должна была жить хотя бы лучше, чем вот это? Нет. Сам факт того, что она жива, уже был поводом для благодарности. У него ещё оставались вопросы, которые он хотел задать, увидев её лицо.

«…….»

Теодор взглянул на часы. Ещё немного - и Ванесса должна была выйти на работу. Каждый день в одно и то же время она отправлялась в мэрию, помогала с рутинными делами, а после обеда заглядывала в собор, чтобы ухаживать за ранеными. Это был её неизменный распорядок дня, о котором он узнал из донесений, добытых с большим трудом.

Скоро он снова увидит её. Как ни странно, от одной только этой мысли у него чаще забилось сердце. Словно в насмешку над его попытками убедить себя, что это лишь отголоски прошлого или пустая привязанность. Интересно, забыла ли она его окончательно? Или, возможно, всё же немного обрадуется встрече? И то, и другое было трудно представить.

Впрочем, скоро он узнает.

Прижав к губам незажжённую сигарету, Теодор прищурился. Успокаивая нарастающее беспокойство, он прислонился спиной ко входу в переулок и стал ждать. Сколько же он так простоял? Невольно подняв взгляд, он увидел, как Ванесса идёт по холмистой улице.

«……»

Он смотрел на неё, даже забыв на мгновение, как дышать. Это действительно была она. Не плод его воображения или галлюцинация, не кошмар, что изредка терзал его по ночам, а настоящая, осязаемая женщина, которой можно было коснуться прямо сейчас. Ванесса.

В этот самый миг бледный солнечный луч косо упал на её нежную кожу. Почти одновременно с этим она, до сих пор смотревшая под ноги, подняла голову.

Казалось, из-за толпы, заполнившей улицу, она не сразу его узнала, но, осознав увиденное, медленно остановилась. Прищурившись от сомнения, она окинула его взглядом снизу вверх: начищенные сапоги, форма морского офицера, ордена и погоны на груди, и...

«……»

Наконец их взгляды, узнавшие друг друга, встретились в воздухе. Казалось, в этот момент время почти остановилось.

Как будто в этом мире не осталось никого, кроме них двоих. И шум вокруг, и расстояние между ними, и люди, заполнившие улицу, — всё в одночасье исчезло.

Казалось, в мгновение ока они вернулись в тот сад. Ванесса выглядела так, словно только что вышла из его воспоминаний: серые глаза, блестящие от влаги, алые губы, белые щеки и безупречная осанка. Точно такая же, как в тот день, когда им было двадцать и двадцать три; словно никогда его не покидала, она вот-вот широко улыбнется, подбежит к нему и бросится в объятия…

— [Ах… ]

Конечно, это было жалкое заблуждение. Она, которая до этого безучастно смотрела на него, вдруг осознала, что это реальность. В глазах Ванессы, узнавшей его, отразились смятение и ужас. Тело женщины, до этого стоявшей прямо, сильно пошатнулось, словно готовое упасть в любой момент.

— [С вами всё в порядке?]

Он увидел, как женщина в форме медсестры суетливо поддержала её. Несмотря на расстояние, голос звучал необычайно чётко.

— [Я в порядке. Спасибо.]

— [По вам не скажешь. Подождите здесь. Минутку…]

— [Нет. Мне нужно идти.]

Она холодно оттолкнула руку женщины, которая поддержала её. Казалось, она даже не осознавала, с кем разговаривает. В тот момент, когда он увидел, что она снова отвернулась от него, он двинулся с места, сам того не осознавая.

В нём возникло сильное желание сначала удержать Ванессу. Он хотел посмотреть ей в лицо и убедиться: действительно ли это она, как она жила всё это время, не болела ли и не пострадала ли, или…

— [Эй!]

Мужчина, который наткнулся на него, закричал, но, увидев форму офицера союзнических войск, успокоился. На мгновение отвлекшись, чтобы посмотреть на собеседника, он не заметил, что Ванесса исчезла из виду. Теодор поднял голову и осмотрел фасады близлежащих зданий.

Угадать путь к отступлению по рельефу местности и перехватить её было легко. Ведь он занимался этим последние четыре года. Карту Амьена он давно выучил наизусть.

Он снова бросился бежать.

Забавно, но это было похоже на погоню за добычей. Все инстинкты указывали в одном направлении. Ветер ласкал его щеки и затылок, а офицерская форма облегала его, словно обволакивая подвижные конечности. Казалось, даже облака вели его к тому месту, где она находилась.

Он взобрался на высокую стопку деревянных ящиков и с лёгкостью перепрыгнул через каменную стену. Плавно приземлившись, он обогнал её в переулке. В этот момент он разглядел смутно знакомый силуэт. Раздался звук падения. Теодор на мгновение замер на месте.

— Ух…

Когда пыль рассеялась, он увидел Ванессу, лежащую на земле. Она стонала от боли, но тут же резко приподняла верхнюю часть тела и начала суетливо собирать продукты. Затем все её движения резко прекратились. Похоже, она уже интуитивно почувствовала длинную тень, падающую на её голову.

«……»

Плечи Ванессы, сжимавшей полы юбки, слегка дрогнули. Словно животное, попавшее в ловушку и не способное пошевелиться.

Теодор медленно вдохнул. Это был момент, когда он замялся, не зная, с чего начать и что сказать. В этот момент что-то коснулось его сапога.

***

Это был он. Она не могла быть уверена, так как видела его издалека, но на мгновение ей показалось, что это действительно он.

Сначала она решила, что это просто обман зрения. Возможно, это была очень сильная галлюцинация или сон, который иногда посещал её даже днём. Или, возможно, она просто случайно столкнулась с кем-то, кто был на него похож. Сегодня на площади было необычно много людей, да и тот мужчина не мог оказаться на территории вражеской страны…

Конечно, даже этот самообман длился лишь мимолетное мгновение, ведь она не могла его не узнать. Так что это действительно был он. Теодор Лиам Баттенберг.

«Ванесса».

В тот момент, когда глубокие синие глаза мужчины устремились прямо на неё, воспоминания, которые она с таким трудом подавляла последние несколько лет, мгновенно вырвались наружу. Летняя ночь. Душный воздух. Дыхание, нежно скользящее по её коже, и сад, полный цветущих роз. Его глубокий, прохладный голос.

У нее перехватило дыхание. Едва придя в себя, она инстинктивно развернулась и бросилась бежать. Узнал ли он её? Она не была уверена, но ей показалось, что их взгляды на мгновение встретились. И этот взгляд, которым он смотрел на неё…

Это был тот самый момент, когда тревога из-за того, что герцог может последовать за ней, достигла своего предела. Не заметив, что у неё под ногами, она зацепилась старым башмаком за выступающий камень. Ванесса с грохотом рухнула на землю, прижимая к себе пакет с продуктами.

— Ах…

Бумажный пакет, который она держала в руках, смялся, и его содержимое высыпалось на грязную мостовую. Как некстати. С лицом, готовым вот-вот расплакаться, она в спешке начала хватать всё, до чего дотягивались руки - картофель и хлеб. Даже в такой спешке она не могла позволить себе бросить их и уйти.

В суматохе её рука задела банку с детской смесью. Она увидела, как круглый предмет покатился по наклонной дороге. А затем...

— Леди Ванесса.

Ванесса сглотнула, тяжело дыша. Этот неторопливый, казавшийся даже ласковым голос словно вырвался прямо из её кошмара.

«……»

Все её нервы, словно по инстинкту, уловили его присутствие. Его изящную интонацию, звук шагов, аромат любимых духов. И даже длинную тень, падающую на её голову, которая соответствовала его стройной фигуре. Теперь она больше не могла игнорировать эту ситуацию.

Ванесса с трудом подняла застывший взгляд. Стоя спиной к солнечному свету, он по-прежнему выглядел ошеломляюще привлекательным и безупречно красивым. В отличие от неё, ставшей такой жалкой и убогой.

— Я снова… я подумал, что схожу с ума и мне мерещится.

Ее бескровные, бледные губы дрожали. Стоило ей услышать голос Теодора, как чувства тех дней начали оживать, словно она раскрыла страницу книги, которую давно отложила в сторону.

Четыре года - это долгий срок. Это было время, когда ничего не знающая двадцатилетняя девушка расцветала как женщина, и время, которое потребовалось, чтобы младенец, только что научившийся лежать на животе, смог бегать по комнате на двух ногах.

Это было время, за которое она, не умевшая готовить ни одно блюдо как следует, стала мастером по приготовлению рагу. Вот почему чувства, которые она испытывала сейчас, казались ей тем более непонятными.

— Скажи. Почему ты здесь, в таком виде?

Его голос звучал невероятно мягко и ласково. В то же время он казался ей насмешливым.

Как будто он говорил: «Неужели это и есть жизнь, которой ты наслаждалась, бросив меня?». Стиснув полы юбки, она выпрямилась, словно пытаясь вынести нанесённое оскорбление. Может быть… Да, возможно, это всего лишь бред, порождённый комплексом неполноценности. И всё же притвориться, что всё в порядке, было выше её сил.

Как назло, она вышла из дома в старой, многократно заштопанной одежде, накинув сверху лишь пальто, которое к тому же успела испачкать в грязи, так что о её опрятности не могло быть и речи.

От охватившего её чувства ничтожности к глазам подступили слёзы, но Ванесса сдержалась. Она ни за что не хотела показать ему свою слабость.

«……»

То, что Теодор был здесь, означало, что Амьен был взят прошлой ночью, а то, что он носил офицерскую форму на вражеской территории, означало, что этот мужчина женат.

Ведь если бы он не был женат, его, уроженца Эрмана, не повысили бы до звания подполковника и не отправили бы на войну.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21