— Что касается покупки акций, то, пожалуй, вам стоит прислушаться к мнению экспертов. С прошлой недели преобладают мнения о том, что это слишком рискованная инвестиция. Вопросы, касающиеся благотворительной организации, я изложил ниже. И…

Пожилой дворецкий, который до этого плавно вел доклад, замялся.

— И? Полагаю, это главный вопрос.

— …Могу я спросить, как долго вы намерены оставаться в отеле?

Теодор взял стакан, стоявший рядом с правой рукой, и начал медленно смаковать виски. Это было довольно прямолинейное мнение для пожилого дворецкого, который никогда не ставил под сомнение действия своего господина. Поскольку он изначально не был человеком, не знающим, когда промолчать, в этом вопросе, естественно, прослеживалось влияние старушки Баттенберг.

— …..

Теодор развеял свое мимолетное раздражение одним вздохом. В конце концов, этот несчастный слуга просто оказался втянутым в конфликт между своими господами. Он тут же опустил взгляд и взял следующий отчет.

— Пока что я не собираюсь уезжать. Если бабушка спросит, ответьте ей так.

— Госпожа обеспокоена, но я тоже волнуюсь за вас, господин. Даже если персонал будет вести себя подобающе, они не смогут заботиться о вас так же тщательно, как слуги в поместье.

— Эта проблема решится, если бабушка отойдет от семейных дел и назначит управляющего. А потом пусть наслаждается остатком жизни на своей любимой вилле в Льеже.

Он пробормотал это как шутку, но более чем наполовину был искренен. Ведь и поместье, и особняк в городе – все до последней мелочи находилось под полным контролем бабушки.

Само по себе то, что повседневная жизнь выставляется напоказ, было неприятным опытом, но большинство зданий, принадлежащих семье, были связаны с довольно надоедливыми воспоминаниями, связанными с долгой и давней любовной историей его родителей, до того, как они погибли от "несчастного случая".

В самые тяжелые времена его каждые две недели, словно трофей, передавали из рук в руки, таская по всем землям и зданиям Баттенбергов. Он не особо жаловался на это. Просто с какого-то момента исчезло стремление к собственному пространству.

— Может быть, лучше купить дом в городе? Я все улажу тихо, так что госпожа не узнает…

— В этом нет необходимости.

В том, что он поступил на флот сразу после достижения совершеннолетия и каждый раз в отпуске останавливался не в родовом поместье, а в отеле, тоже была своя причина. С какого-то момента всё это стало казаться продолжением какой-то бессмысленной семейной игры. Любые ценности, которые когда-то были важны, со временем неизбежно тускнеют.

— Осесть в одном месте немного… скучно.

Сухо ответил он и подписал документ. Брак или оседлая жизнь. Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы он почувствовал ужас. Тем более что «их» цель заключалась в том, чтобы он произвел на свет ребенка, который продолжит род, и остался прикованным к месту, где будет этот ребенок.

Если уж ему пришлось бы вступить в брак и взять себе жену, то здоровыми были бы отношения, в которых они не испытывали бы друг к другу особой привязанности. Сухое преследование собственной выгоды, когда можно списать на личные дела то, с кем встречается партнер. Женщина, которая, даже если умрет, не будет эмоционально привязываться к нему.

«Я готова на все. Если только вы завещаете ребенку Эдгара, которого я рожу, наследие Баттенбергов.»

Этот дерзкий голос Мортон теперь звучал как уместное и желательное поведение. Внезапно охватившая Теодора усталость заставила его ослабить воротник рубашки, сдавливавший шею. Именно в этот момент в комнате, где до этого слышался только скрип пера, зазвонил телефон.

Норман тихо снял трубку, но тут же на его лице отразилось замешательство, и он несколько поспешно прикрыл передатчик рукой. В этот миг Теодор нахмурился, удивленный такой необычной суетой.

— В отель, где вы останавливались в прошлый раз, пришла женщина. Она сказала, что ищет мужчину, и, сколько бы они ни думали, им показалось, что она говорит о герцоге, поэтому они связались с вами для подтверждения информации.

— …Женщина?

— Леди Ванесса ищет мистера Ривера Росса.

***

Ванесса спокойно сжала дрожащие руки. Похоже, ее просьба найти «Ривера Росса» была немедленно передана герцогу. В ожидании новостей она отчаянно надеялась, что все это - лишь ее заблуждения.

Пусть это и бессмысленная надежда, но, по крайней мере, надежда еще не исчезла полностью…

Она прикусила пересохшую губу. Прошло всего два дня с тех пор, как она обнаружила подпись герцога в сейфе своего дяди. Честно говоря, было бы ложью сказать, что она полностью справилась с оставшимися чувствами. На это просто не было времени.

Тем не менее, не в силах больше ждать, она решила действовать первой. Согласно книгам, признаки беременности явно проявляются с 12-й недели. Получалось, что она уже потратила половину «безопасного» срока.

— Простите, но человек, которого вы ищете, сейчас не проживает в этом отеле.

— …Правда?

— Они сказали, что пришлют человека, чтобы сопроводить юную леди, ищущую Ривера Росса. Скоро прибудет автомобиль, который заберет вас.

«Юная леди, ищущая Ривера Росса». Эти слова, словно прощупывающие ее реакцию, невольно вызвали у нее горькую улыбку. Как будто он спрашивал, насколько она в курсе дел, или… до какой степени будет делать вид, что ничего не знает. Словно актеры на театральной сцене, согласовывающие свои роли…

Ванесса, словно подавляя обостренные нервы, успокоила учащенное дыхание. Это были излишние опасения. Ведь служащий отеля ни за что не стал бы каким-либо образом выражать мнение герцога.

На машине, присланной герцогом, они прибыли в другой роскошный отель по соседству. Здание, столь же огромное и элегантное, как и «Ритц», вызывало чувство подавленности одним лишь своим видом. Так же, как и само имя Баттенберг.

— Пожалуйста, подождите минутку. Сейчас я провожу вас наверх.

— Наверх…? Вы имеете в виду в номер?

— Верно.

— Я видела, что на первом этаже отеля есть кафе. Могу я подождать там?

Сотрудник сделал озадаченное лицо, затем взял передатчик, что-то проверил и кивнул. Ее сразу же проводили к столику у окна. Сердце быстро забилось от странного возбуждения и беспокойства, связанных с тем, что она все-таки добралась до этого места.

— Что вам принести?

— Воды будет достаточно. Спасибо.

Ей подали воду с невиданной ранее любезностью. Она продолжала нервно поглядывать на часы. Эта странная ситуация - ожидание мужчины на первом этаже отеля - была ей совершенно незнакома.

Как и то, как он обращается с теми, кто хочет с ним встретиться, заставляя ждать.

Даже не видя герцога, она уже догадывалась, каков он. Герцог был аристократичен, властен и в то же время высокомерен. Мысль о том, что он тот же человек, что и «Ривер Росс», была совершенно абсурдной.

Неужели «Ривер Росс», который небрежно носил рубашки простолюдина и подрезал розы в саду, - это тот же человек, что и «герцог Баттенберг»? Ванесса сдержала горькую улыбку. Она не хотела делать поспешных выводов, но если это действительно так, то мужчина, которого она знала, казалось исчез без следа.

«Возможно, это и вправду было заблуждением. Те вещи от дизайнеров мог подарить Риверу Россу его начальник, герцог».

Сердце шептало об удобном убежище: уйти отсюда прямо сейчас, притворившись, что ничего не знает. Доверять мужчине, которого она решила полюбить. Чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что так будет лучше. Стоит ли ей самой, своими руками, досконально разбираться во всех деталях этих отношений?

Она прикусила губы так, что выступила кровь. Возможно, она все это время волновалась, что, если герцогу передадут ее слова, действительно появится Ривер Росс...

— Ванесса.

Это было в тот момент, когда она крепко зажмурила глаза, услышав приближающиеся шаги. Раздался мягкий голос. Совершенно незнакомый и в то же время знакомый, гладкий, как атлас, и глубокий, как синева волн…

Она быстро открыла глаза, влажные от слез. И с улыбкой, столь же ясной, как ложь, посмотрела на него.

— Ривер Росс.

Глаза мужчины, на мгновение расширившиеся от удивления, тут же заблестели цветом глубокого моря. Так же великолепно, как в тот день, когда они встретились.

Дьявол существует не с черными крыльями и рогами, а приходит в обличии желанного существа. Если так, то этот мужчина перед ней был самым опасным и коварным созданием в мире.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21