Храм оставался переполненным даже после окончания праздничной недели. Люди стекались, чтобы вознести первые молитвы в новом году.

— Ты уверена, Дафна?

Графиня Лорел с обеспокоенным лицом переспрашивала это уже в который раз, хотя карета давно остановилась.

— Не волнуйтесь, матушка. В конце концов, мы в храме, никто не станет насмехаться надо мной в открытую, верно?

— Дафна...

— Я шучу. Меня и правда больше ничего не тревожит.

Дафна светло улыбнулась, пытаясь успокоить родителей. Но при виде этой улыбки у графа и графини Лорел разрывалось сердце.

— Ты ведь ни в чем не виновата! Так почему даже на новогоднюю молитву мы должны идти, озираясь на других!..

Граф не договорил, крепко стиснув зубы и отвернувшись. Но Дафна легко согласилась с его словами.

— Все верно. Я ни в чем не виновата, поэтому мне незачем прятать глаза. И нет никаких причин отказываться от молитвы. Идемте, матушка, отец.

Супруги с легким удивлением посмотрели на дочь. Они опасались, что она улыбается через силу, но лицо Дафны было таким же ясным, как и до расторжения помолвки.

— Д-да. Пойдем.

Взяв себя в руки, граф первым вышел из экипажа и по очереди помог спуститься жене и дочери.

Они уже несколько месяцев как вернулись к светской жизни, поэтому появление четы Лорел не вызвало особого удивления, но те, чей взгляд цеплялся за знаменитые серебряные волосы Дафны, не верили своим глазам.

— Ах! Это Дафна Лорел!

— Та самая леди, с которой расторгли помолвку?

— Сколько же ее не было видно?

Дафна не могла расслышать их шепота, но всем телом ощущала бросаемые на нее косые взгляды. Сказать, что она совсем не волновалась, было бы ложью.

Но прежнего липкого страха больше не было.

«Но почему жертва прячет лицо и ходит так, словно она преступница?»

«Чем дольше вы прячетесь, тем наглее будет становиться Белла».

Харриет сказала именно так.

Да. Прятаться должна не я.

Сделав глубокий вдох, Дафна лучезарно улыбнулась. Стоило семье Лорел сделать шаг, как на них тут же обрушилась волна удивленных взглядов.

Ради дочери граф и графиня изо всех сил старались сохранить невозмутимость. Раз уж их девочка так держится, родителям не пристало показывать уныние. В этот момент их окликнули:

— Давно не виделись, граф Лорел. Графиня.

— Ах, графиня Лилберн!

Это была председательница Женского комитета храма Святого Паоло. То, что она подошла первой, оказалось большой удачей. Дама активная, с широким кругом знакомств: она прекрасно умела облекать личное любопытство в вежливую светскую форму.

— Пришли на новогоднюю молитву? Леди Лорел, давно не виделись. Как ваше здоровье?

— Спасибо за заботу. Долгое время я чувствовала себя неважно и восстанавливала силы, но теперь мне гораздо лучше. Вот я и пришла на молитву, а заодно поблагодарить Всевышнего.

— Ох! Меня всегда так трогает, когда юные леди проявляют столь искреннюю веру. Вы прекрасно воспитали дочь, граф Лорел.

— Ха-ха-ха! Вы мне льстите. Впрочем, я и сам понимаю, что такую достойную невесту, как моя дочь, еще поискать.

Графиня весело рассмеялась.

— Поспешите в зал. Людей собралось немало, промедлите — и не найдете свободного места.

— Благодарю. Да пребудет с вами божье благословение.

Распрощавшись, семья Лорел направилась в часовню. Как и предупреждала графиня Лилберн, лучшие ряды были уже заняты, а под высокими сводами стоял гул от голосов прихожан.

— Ох... Я условился встретиться здесь с графом Шелдоном, но разве его теперь отыщешь в такой толпе...

Слова отца о встрече напомнили Дафне о Харриет.

Какой же храм посещает леди Харриет?

Ей очень хотелось увидеться с ней и извиниться за оставленное без ответа письмо, но под бдительным надзором чересчур опекающих родителей сделать это было непросто. Разве что они случайно столкнутся вот так, в свете.

Обязательно извинюсь, когда мы увидимся. Хотя бы на каком-нибудь приеме.

Подавив сожаление, Дафна принялась отвечать на приветствия подходивших знакомых. То ли из-за символичности первого января, то ли по иной причине, но к началу мессы яблоку негде было упасть. Впрочем, богослужение не затянулось.

Двадцать минут на вступительные обряды, полчаса на проповедь верховного жреца, десять минут на песнопения хора и тихую молитву, плюс рассадка — в общей сложности всё заняло около полутора часов.

— Выбраться отсюда будет непросто, — пробормотал граф Лорел, бросив взгляд на двери, когда отзвучал последний гимн.

Поскольку они сидели близко к алтарю, им предстояло долго ждать своей очереди на выход.

— Пока будем обмениваться приветствиями со знакомыми, время пролетит незаметно.

— И то верно, Дафна.

Граф с гордой улыбкой посмотрел на дочь, умевшую найти светлую сторону в любой ситуации. Он боялся, что после столь долгого затворничества она не выдержит пристальных взглядов и упадет в обморок, но Дафна, наоборот, успокаивала родителей и держалась с прежним достоинством.

Раны, несомненно, оставили шрамы, но они больше не кровоточили. Теперь можно было немного выдохнуть.

Прошлый год выдался просто чудовищным. Насмешливые взгляды в свой адрес и в адрес жены граф мог стерпеть. Но смириться с тем, что будущее его прекрасной дочери разрушено, было выше его сил. Видеть, как девочка каждый день плачет и тает на глазах, причиняло такую боль, что легче было бы вырвать себе сердце.

Но те времена миновали, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. Граф, правда, не знал, кого должен за это благодарить. Ему было известно лишь то, что однажды Дафна ненадолго выехала из дома, а вернувшись, вновь начала улыбаться.

— Осторожнее, Дафна.

— Со мной всё в порядке, отец, лучше позаботьтесь о матушке.

И в тот самый миг, когда Дафна, забавно наморщив нос, пожурила отца...

— Леди Дафна?

Услышав чужой голос, супруги Лорел напряженно вскинули головы. Дафна же, узнав окликнувшую ее, искренне просияла.

— Леди Харриет!

Это была та самая Харриет, с которой она так надеялась столкнуться.

Ее появление привело графа и графиню в замешательство. Они не желали подпускать скандально известную особу к своей дочери, но рядом с той, подобно неприступной стене, возвышалась Триша Феллон.

— Рада знакомству. Я Харриет Листеруэлл. Граф и графиня Лорел, верно? Пусть и в новом году ваш дом не покидает божье благословение.

Столь почтительное приветствие стало для них полной неожиданностью. В манерах Харриет не сквозило ни капли насмешки, а ее безупречный поклон казался сошедшим со страниц учебника по этикету.

— Ах, так вы леди Харриет. Графиня Феллон, а с вами мы давно не виделись.

— Давненько не встречались. В моем возрасте тяжело выезжать в свет, вот и удается повидаться лишь по большим праздникам.

Триша тактично взяла вину за редкие встречи на себя, прикрывая долгое отсутствие семьи Лорел в обществе. Одно это уже вызвало у графа невольную благодарность. Графиня Феллон была безжалостна к тем, кто пытался ею манипулировать, но со всеми остальными безукоризненно соблюдала правила приличия. Избавить невольных жертв сплетен от неловкой необходимости оправдывать свое затворничество — разве не в этом заключается истинный аристократический такт, о котором многие стали забывать?

— Надеюсь, теперь мы будем видеться чаще. Мы тоже планируем в этом году устраивать приемы.

— Знаете, таким старухам, как я, на светских вечерах делать нечего — только молодежи настроение портить. Но я пришлю вместо себя эту девочку и буду признательна, если вы примете ее так же тепло, как приняли бы меня.

— А-ха-ха! Р-разумеется, — графу Лорелу не оставалось ничего иного, кроме как дать это совершенно нежеланное обещание.

Тем временем Дафна придвинулась к Харриет и торопливо зашептала:

— Я так хотела с вами увидеться! Вы, наверное, рассердились, что я не ответила на письмо? Я написала ответ, поблагодарила за лавандовую воду... но возникли некоторые сложности, и я не смогла его отправить.

По тому, как девушка пугливо косилась на отца, Харриет легко догадалась, что это были за «сложности». А значит, пока Триша отвлекала графа и графиню разговором, нужно было действовать.

— Бабушка. Это моя подруга, мы давно не виделись. Могу я ненадолго отойти с ней поздороваться?

— Я что, похожа на надзирательницу, которая станет мешать твоим встречам с подругами? Карета отбывает через полчаса, к этому времени возвращайся.

Услышав это, Дафна выжидательно посмотрела на родителей. Триша Феллон уже дала свое согласие, и если бы супруги Лорел сейчас ответили отказом, это выглядело бы откровенным оскорблением.

— Д-да... Дафна, ты тоже постарайся не задерживаться.

— Спасибо, отец.

Опасаясь, что он передумает, Дафна ухватила Харриет за руку и поспешно увлекла за собой.