Контент удален!

Харриет. Ты, верно, затеяла это, воображая, что мстишь, но что же делать? На сей-то раз я, кажется, смогу растоптать тебя окончательно.

Она сочла, что это дело даже пойдёт ей на пользу. И без того в последнее время репутация Харриет так возросла, что Белла ощущала тревогу, — а тут как нельзя более кстати случилось это происшествие.

Прежде чем встретиться с Тэзом, Белла заранее объяснилась перед знакомыми:

— Вы не представляете, как я перепугалась, получив повестку. Ведь я туда и не ходила. А оказалось, что Харриет опять выдавала себя за меня.

— Я всё терпела, веря, что однажды Харриет во всём раскается, но на сей раз, кажется, и я не смогу смолчать. Это же такая злоба.

— Скоро правда откроется. Не тревожьтесь.

Разнося подобные речи, она ждала, что произойдёт та же химическая реакция, что и в прошлом. То есть что широко разойдётся представление: она — несчастная жертва, а Харриет — распутная и злобная дурнушка.

Но обстановка была уже не та, что прежде.

Странное веяние она уловила из-за подруги, что осторожно подошла и спросила:

— Белла. Я тебе верю. Не могла ты сесть на этакий корабль. Но, кажется, та, что выдавала себя за тебя, — не Харриет...

— Ты о чём это, Лизбет?

— Ну, честно говоря, Харриет ведь теперь занимает такое положение, что и Её Величество императрицу может лицезреть. Верится с трудом, чтобы этакая особа снова затеяла глупость и стала выдавать себя за тебя.

Чтобы истолковать смысл слов подруги, Белле пришлось какое-то время сохранять натянутую улыбку.

— То есть ты хочешь сказать… что я обвиняю невиновную?

— А-а, не-ет. Просто мне подумалось, не заблуждаешься ли ты в чём-то.

На миг лицо Беллы застыло.

— Заблуждаюсь? В чём это?

Когда она насела, Лизбет от смущения покраснела, но, не извинившись и не сбежав, договорила до конца:

— По правде… за спиной все об этом толкуют. Мол, откуда Белла узнала, что за неё себя выдавала именно Харриет.

— Что?

— Раз уж зашла речь, скажи. Как ты об этом узнала? Чтобы знать, что Харриет нарядилась под тебя и была там, тот, кто тебе об этом рассказал, тоже должен был быть на том корабле, разве нет?

Белла собралась было огрызнуться — что за очевидность она несёт, — но осеклась. Ведь скажи она такое — всё равно что признать: «я вожу знакомство и с такими развратниками».

А если ответить, что это не так, — нечего сказать на вопрос, откуда же она так уверена, что это Харриет.

Не зная, что и делать, Белла кое-как растянула уголки губ в улыбке:

— Всё в подробностях сейчас рассказать трудно. Дело-то уж больно щекотливое. Но скоро повестка полетит Харриет. Не мне, а Харриет.

— А-а, н-ну да. Поняла.

Только тогда Лизбет кивнула и отошла.

Но что отклик этот шёл не от чистого сердца, Белла прекрасно понимала.

Надо поскорее поговорить с Тэзом.

С каких это пор свет, что был любезен ей одной, стал печься о репутации какой-то там Харриет?

Признать это Белла не могла, да и понять тоже.

Нет, точнее сказать — она верила, что этого и не потребуется. Харриет вот-вот падёт, и люди отвернутся со словами: «Так и есть, Харриет Листеруэлл — дурная девчонка».

* * *

Когда до срока, назначенного следователем, оставалось два дня, она встретилась с Тэзом. И на сей раз тоже — в «приёмной зале».

— Тэз!

— Белла? Что ты такая заплаканная? Ещё, чего доброго, морщинки пойдут на хорошеньком личике.

Он ласково обнял Беллу и погладил её по волосам. Повадка мужчины, что незаметно стал ей будто возлюбленный, дарила ей странное удовлетворение.

Белла, вовсю подпустив в голос воркующих нот, захныкала:

— Из-за Харриет я попала в жуткую передрягу. Кто-то, кто видел её на корабле, показал, будто «на корабле была Белла Листеруэлл».

— Что? Да как же так вышло!..

— Вот именно! Как можно было принять её за меня? Видно, у того человека и глаза от зелья повредились. Из-за этого мне и прислали повестку.

На это Тэз усмехнулся, а затем, будто что-то припоминая, склонил голову набок.

— Впрочем, наряженная так, она и вправду была изрядно на тебя похожа. Настолько, что понятно, как ты когда-то выдавала себя за Харриет.

— Что вы сказали?

— Вы ведь двоюродные сёстры. Оттого, может, и черты чем-то схожи, и рост, и сложение…

Тут Белла выпятила грудь вперёд.

— У неё вот этого нет.

— Оно-то так, но в тот день она под грудь что-то подложила, что ли, — смотрелось довольно пышно.

— Ха!.. Значит, сама знает, что плоская. Ну да неважно!

Она снова умоляюще посмотрела на Тэза снизу вверх и одной рукой медленно погладила его по груди.

— Сходите во дворец и покажите, что та женщина была Харриет Листеруэлл. Тогда мою повестку отменят и вызовут Харриет.

В конце фразы сквозило огромное ожидание.

Но Тэз, о котором она думала, что он тут же ответит «идёт!», сомкнул губы, взял лежавшую на его груди руку Беллы и тихонько её опустил.

— Тэз?..

— Прости, Белла. Это, пожалуй, некстати.

— Что? Некстати? Что именно?

На её простодушный переспрос Тэз, будто ему это дико, рассмеялся:

— Сейчас, когда на всех пассажиров того корабля тычут пальцем, ты предлагаешь мне своими ногами залезть в трясину. И ты не понимаешь, чем это некстати?

— А если вы этого боялись, зачем же носили такую маленькую маску?

— О, Белла, Белла! Ты ведь тоже выдавала себя за Харриет оттого, что думала, будто не попадёшься. И я так же! Кто знал, что дело так раздуется!

Из-за этого он и без того сбился с ног, затыкая рты окружающим, а тут ещё Белла велит ему «явиться с повинной» — и в нём исподволь вскипело раздражение.

Но Белла, похоже, всё ещё не улавливала его настроения.

— И всё-таки это вы привели её на корабль — вам и отвечать! Или мне вот так за всё расплачиваться?

— Отвечать? Ты сейчас велела мне отвечать? А кто просил меня найти слабое место Харриет?

— Я не просила сажать её на тот корабль. Так что придумавшему этот способ вам и держать ответ.

— Ха!.. Ха-ха-ха!

Тэз, опешив, громко расхохотался.

Что Белла эгоистична, он знал, но что настолько бесстыжа — нет.

Так вот что значит, когда чувства остывают. Лицо, что поначалу вызывало одно лишь восхищение, теперь казалось не таким уж и красивым.

Раз-другой переспав, он уже не испытывал того первого волнения, и, продолжись всё так, он рисковал стать простофилей, из которого Белла будет тянуть кровь, — а потому Тэз решил воспользоваться случаем и порвать с ней.

— Отказываюсь, Белла. Поищи какого-нибудь голодранца, которому не жаль ради тебя всё бросить. А мне терять слишком много.

— Тэз!

— Иди во дворец и до конца стой на том, что это была не ты. Тогда и там ничего с тобой не поделают. Ну а я, пожалуй, пойду.

Он оттолкнул её и вышел из комнаты.

Что мужчина, который, казалось, будет на её стороне вечно, на деле всегда был готов уйти, Белла осознала лишь теперь.

* * *

Что дело обернётся вот так, не предвидела и Харриет.

— Белла, похоже, до конца будет отпираться от вызова. Сперва все думали, что вышло какое-то недоразумение, а теперь шепчутся: уж не была ли Белла и вправду на том корабле, а раз это откроется — расстроится брак с домом Чеслоу, вот она снова и валит на тебя.

Прибежавшая в приподнятом духе Вивиана, злорадно хихикая, передала последние новости о Белле.

— И до чего же она мерзкая, а? Не была так не была, чего ж снова лгать, будто ты выдавала себя за неё?

— В-вот именно.

Харриет, чтобы скрыть неловкую улыбку, торопливо взяла чашку и притворилась, будто пьёт чай.

Вивиана этого вовсе не заметила и негодовала вместо Харриет.

— Раз-другой ещё можно такой отговоркой попользоваться. А она втягивает тебя в каждый скандал, где всплывает её имя, вот люди теперь и чуют неладное.

— Вот как?..

— Да! Вчера на благотворительном базаре я услыхала разговор тех, кто сидел позади. Мол, уж не сваливала ли Белла всё на тебя, Харриет, и прежде. Правда, сказано это было будто в шутку, со смехом.

От этих слов Харриет разом опомнилась.

Причина, по которой она до сих пор не разоблачила всё зло, что причинила ей Белла, была в мысли: сколько ни говори, люди всё равно не поверят.

А теперь — какова бы ни была причина и как бы к тому ни пришли — в сторону Беллы прорастало подозрение. Ведь ради чего изначально она нарядилась под неё и села на тот корабль?

Ты ведь этого и добивалась! Не лицемерь, Харриет!

Она мысленно раз хлестнула себя по щеке и с улыбкой более естественной, чем прежде, сказала Вивиане:

— Что ж, похоже, настала пора наконец объясниться о былом.

— О, Харриет! Ты наконец решилась?

Вивиана, с лицом, будто она сама волнуется сильнее, сжала обе руки.

Харриет было и смешно, и в то же время благодарно. Раз уж кто-то так жаждет восстановления её доброго имени, лениться нельзя.

— Раз уж Белла столь любезно дала мне случай для ответного удара, упустить его было бы даже невежливо.

Да, она не так богата досугом, чтобы разбрасываться удачей. Путь ещё далёк, и вернуть предстоит многое.

Харриет, вспомнив милый сердцу сад дома Листеруэлл и рассыпанные по его уголкам воспоминания, охотно решила воспользоваться этим случаем.