— Кое-чем я ей обязан, да и другие причины есть, но всё это — дело слишком личное, чтобы вдаваться в подробности.

Это означало: больше не спрашивайте.

— Как бы то ни было, раз ваш кавалер вернулся, мне пора удалиться. Господин Роак, не оставляйте леди Харриет скучать. На этом позвольте откланяться.

Бросив эти слова, Седрик без сожаления развернулся и зашагал прочь.

Харриет стояла, глядя ему вслед, и не могла прийти в себя.

А ведь только что он явно беседовал с какой-то девицей, по виду — дочерью знатнейшего рода. Как он умудрился пойти за мной? И что значит — собирался передать мне приглашение? Зачем он сказал об этом при этом человеке?

В голове у неё словно всё перепуталось. Если Тэз начнёт допытываться об их отношениях, что ему ответить?

Но, к счастью, Тэз пожал плечами и тем самым разрядил неловкость.

— Прошу прощения. Мне следовало уделять вам больше внимания.

Что правда, то правда, но согласиться вслух было бы грубостью. Однако и хихикать, делая вид невинной дурочки, которая ничего не понимает, ей не хотелось.

— Вам, должно быть, приятно было встретить знакомых. Я вас вполне понимаю. Но вот только…

Услышав, как она тянет, не договаривая, Тэз приподнял бровь.

— О чём же вы с ними беседовали? Обо мне?

— Простите?

— Взгляды, которыми они меня награждали, были не слишком учтивы. Да и господин герцог Кайлас давеча обмолвился, что на поло-площадке заходила речь обо мне…

Подбородок Тэза на миг словно напрягся.

Но он не выказал недовольства — лишь опустил брови и виновато улыбнулся.

— Тогда обсуждали то, что вы уехали в монастырь. Честно говоря, толков ходило много, со всех сторон. Но, клянусь, я не сказал о вас ни единого слова.

— Вот как.

— А за то, что было с моими знакомыми, я извинюсь за них. Не каждый день увидишь так близко столь прекрасную женщину, вот все и потеряли голову.

Объяснение было не слишком убедительным, но и этого хватило — теперь, похоже, её не станут ни презирать, ни считать пустым местом.

— Хорошо. Поверю.

В ответ на короткое согласие Тэз, поглядывая на неё, увёл её под тень шатра. Будто надеялся, что прохладные напитки и душистое, сладкое печенье смягчат её сердце.

И когда Харриет аккуратно расправлялась с одним из печений, он, словно переходя в наступление, понизил голос и вкрадчиво зашептал:

— Кстати, и у меня есть к вам вопрос. Видели вас многие, а вот в точности не знает почти никто…

Харриет кивнула — мол, продолжайте, — и пригубила шампанское; голос его сделался ещё тише.

— Зачем, скажите на милость, Её Величество императрица вас пригласила? Поговаривают ещё, будто рядом был герцог Кайлас.

От неожиданного вопроса Харриет едва не поперхнулась.

Откашлявшись, она опустила бокал, промокнула губы платочком, потянула время — и покачала головой.

— Ничего особенного.

— Назвать встречу наедине с Её Величеством императрицей «ничем особенным» можете, пожалуй, только вы.

И верно — отговорка, которая не пройдёт.

Готовясь к подобным расспросам, Харриет припасла немало оправданий, а потому со вздохом, будто нехотя признаваясь, проговорила:

— Если честно, я просто пошла вместо двоюродной бабушки.

— Графине Феллон нездоровится?

— Не то чтобы… Просто бабушка хотела дать мне случай увидеть Её Величество. Иначе, без её помощи, когда бы мне ещё выпало предстать перед императрицей?

Брови Тэза слегка дрогнули. Похоже, он принял объяснение.

— Значит, в тот день герцог Кайлас должен был сопровождать не вас, а графиню Феллон?

— Вроде того.

— Оттого вы и вышли порознь.

От этой брошенной словно про себя фразы по коже Харриет пробежал озноб.

Он знает даже, что мы вышли порознь? Если вдуматься — почему этот человек так мной интересуется?

Если как следует подумать, выходило, что он знает о ней куда больше, чем она о нём. Видимо, в этом и крылась главная причина, по которой она никак не могла унять настороженность к нему.

Вертя в руках бокал, Харриет решила его испытать и спросила:

— Кстати, а с кем вы нынче встречаетесь, господин Роак?

— Я? У меня знакомых столько, что не сосчитать. Чтобы зваться повесой высшего света, нужно регулярно заботиться о друзьях.

— Я не про друзей.

— М-м?

Будто разгорелось любопытство, он вскинул одну бровь и состроил озорную мину.

— Вы о женщинах? Отчего вас это занимает? Неужели задевает?

— Немного задевает. Боюсь, как бы ваша возлюбленная не подумала обо мне дурного. Ведь у вас кто-то есть, не так ли?

— Не тревожьтесь. То, что у меня много подруг, — дело не вчерашнее.

— Хм-м… Я всё думаю: для человека, который набивается в друзья, вы, господин Роак, на удивление мало рассказываете о себе.

Харриет невозмутимо отпила из бокала. Она чувствовала на себе взгляд Тэза, скользящий по её профилю, но сделала вид, что не замечает.

Когда она сомкнула губы, точно раковина, Тэз наконец, словно смутившись, признался:

— Есть... Я и не думал нарочно скрывать. Просто полагал, будто всем и так известно, что подруги у меня не переводятся.

— Спрашивать, кажется, уже поздновато, но знает ли она, что сегодня вы взяли в спутницы меня?

— Особой нужды сообщать ей нет. Её не заботит, что я навещаю и других. В этом мы с ней прекрасно сходимся.

— Звучит так, будто и у неё есть другой мужчина. Быть может, она замужем или помолвлена?

Должно быть, замечание Харриет угодило в самую точку — Тэз на миг запнулся.

За годы, прожитые с оглядкой на семью дяди, Харриет научилась довольно тонко улавливать такие заминки.

Она беззаботно, с лёгкостью рассмеялась.

— Тогда мне не придётся переживать, что я стала сегодня вашей спутницей. Какое облегчение.

— Ха, ха-ха-ха! Неужели бы я предложил вам нечто, способное поставить вас в неловкое положение? Будьте покойны.

Тэз тоже расхохотался от души, но Харриет хорошо приметила то мгновение, когда он, всегда словно ведущий, на миг растерялся.

Она узнала об этом человеке самую малость больше — и всё же настороженность не убавилась ни на йоту.

Пикник Альберманского банка завершился ещё до того, как солнце склонилось к закату. Это было не разгульное застолье с обжорством и пьянством, а потому ни шума, ни затянувшегося допоздна веселья не вышло, — однако почти все, кто там побывал, неизменно возвращались с чувством высшего удовлетворения.

Седрик, который ездил на эти пикники уже несколько лет, и в этот раз отправился домой с мыслью, что нынешнее гулянье удалось. Разумеется, благодаря маленькой белочке, что всегда дарила ему нежданную радость.

Хотя тот тип, что вечно при ней, изрядно мозолит глаза.

Тэз Роак.

И без того с тех пор, как Харриет побывала с ним на «Энджелик»-вечеринке, Седрик не спускал с него глаз.

Второй сын графа Роака, до того охочий до вина, друзей, кутежей и женщин, что граф Роак не знал отбоя от слухов.

Но, копнув поглубже через «Облако», Седрик выяснил: от этого человека не стоило отмахиваться как от пустого места.

Хотя бы то, что сегодня на пикник явился не граф Роак и не старший сын, а именно Тэз Роак, уже о многом говорит.

С виду он отговаривался тем, что отец и брат заняты и он приехал вместо них, но Седрик, близкий с графом Альберманом, кое-что прослышал.

— Подробностей раскрыть не могу, но этот юноша, похоже, и есть опора рода Роак. Многих дарований человек.

Речь шла о том, что до крупных фигур ему пока далеко, но что будет дальше — неведомо.

Впрочем, Седрику дела не было до того, каков потенциал Тэза.

Вопрос в другом: с чего бы столь расчётливый малый оказывал Харриет любезности задаром?

Насколько Седрик знал, бескорыстной любезности на свете не бывает. Взять хоть его собственную любезность к Харриет — разве не так?

Если у этого человека тот же расчёт, что и у меня, — будет досадно. А если иная цель… тогда досадно вдвойне.

Что же на самом деле думает Харриет о Тэзе — это тоже изрядно его занимало.

Если прошлое всё ещё ранит её, она вряд ли стала бы появляться с ним вместе, — а между тем Харриет дважды предпочла его общество.

Но и сказать, будто она попалась на удочку Тэза, было трудно. Ведь не было ни единого следа их встреч там, где не имелось бы ясной цели.

Седрик расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, опустился в кресло на одного и устремил взгляд за окно.

Харриет Листеруэлл… есть в ней что-то, что странным образом раззадоривает во мне дух соперничества.

Сколько он за ней наблюдал — она и во сне не подозревала, что распаляет в других азарт состязания.

Но оттого-то и страшнее.

Без всякого умысла кружить людям голову — да есть ли у неё прирождённый дар обольщения?

Уж не водится ли в роду Листеруэллов этакая порода?

От собственной мысли он невольно усмехнулся. Пусть даже это пустое раздумье, которого никто не слышит, — сравнивать Харриет с такой низкопробной женщиной, как Белла!

Седрик откинул голову на спинку кресла и принялся вспоминать Харриет, встреченную сегодня на пикнике.

Сегодня на ней было прохладное на вид платье нежно-небесного цвета и широкополая шляпа с лентой того же оттенка.

Солнечный свет дробился на чистой, цвета слоновой кости коже, и от этого слепило глаза.

Отчего же она тогда отвернулась?

Когда он беседовал с леди Спенс, их с Харриет взгляды совершенно точно встретились.

И всё же она отвернулась, даже не подав виду, что узнала его. Обыкновенно, столкнувшись так со знакомым, хотя бы из вежливости слегка кивнут.

Но это не покоробило его — напротив, чуть взволновало.

Неужели приревновала?

Само это предположение было неловким, и всё же оно отчего-то наполняло его ожиданием.

Если так — что лучше: подлить масла в огонь её ревности или поскорее развеять недоразумение?

А что подумает Харриет, если он и сам выкажет нечто похожее на ревность к ней и Тэзу?

Нет, Харриет, должно быть, и не задумается ни о чём…

— Если уж рядится в скандалистку, могла бы быть и посметливее.

Снова потянуло на смех.

В последнее время всё было именно так.

Стоило подумать о Харриет — и час пролетал незаметно, и без всякого повода тянуло улыбаться.

Вместе с ней было ещё веселее, но пока он не мог позволить себе подойти к ней запросто.

Ведь белочка храбра — и пуглива.

Он и сегодня машинально теребил рубиновую брошь, приколотую к воротнику, и сам того не сознавая, пробормотал:

— Хочу заполучить.

Мужчина, проживший жизнь, имея всё, впервые ощутил жажду обладания.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Спасибо, что дочитали!

Больше глав и продолжение — на сайте:
https://chaptify.ru/novel/a108e80a-79e1-4ba1-ad4a-27da4127ebfa

Поддержать перевод и читать раньше — на Бусти:
https://boosty.to/novelslab