Управляющий банком «Асети» из Периласа прибыл в Дженоа в один из дней, когда февраль уже перевалил за середину.

Причиной тому стала Харриет Листеруэлл, которая так и не приехала, сколько бы писем он ей ни отправлял.

— Сюда ли мне нужно? Особняк Листеруэллов.

Он поочередно смотрел то на зажатую в руке записку с адресом, то на карту Дженоа, то на внушительный особняк, обнесенный каменной оградой. Сколько он ни проверял, всё указывало на то, что это и есть резиденция виконта Листеруэлла.

Сложив карту и записку, он убрал их во внутренний карман, одернул одежду и подошел к воротам.

Стоило ему несколько раз позвонить в колокольчик на столбе, как кто-то торопливо выбежал навстречу.

— Кто там?

— Здравствуйте. Это особняк виконта Листеруэлла?

— Да, всё верно, но...

— Не могли бы вы передать виконту, что прибыл человек из банка «Асети» в Периласе? Он поймет.

Усатый джентльмен, безупречно одетый в серое шерстяное пальто, внушал доверие.

Поэтому слуга, доложив о визите, был немало удивлен панической реакцией Джона.

— К-кто?

— Он сказал, что из банка «Асети» в Периласе.

— Проклятье!...

Джон так и не договорил, в отчаянии взъерошив волосы.

Из-за хлопот с подготовкой к помолвке Беллы он всё еще не нашел девушку на роль Харриет. Было бы славно схватить первую встречную, но приходилось учитывать, что в случае возможных проблем в будущем могут потребоваться показания сотрудников банка «Асети».

Если девушка со схожей внешностью еще и подпись подделает практически безупречно, то отчаянные вопли Харриет в духе «Я этого не делала!» потеряют всякий вес.

Надо успокоиться. Для начала нужно под каким-нибудь предлогом спровадить этого банковского служащего, да так, чтобы он ничего не заподозрил. И срочно заняться поисками девчонки.

Кляня себя за проявленную леность, он велел дворецкому проводить гостя в гостиную.

Дворецкий, совершенно не подозревавший об истинном положении дел, проникся симпатией к учтивому и статному гостю — под стать банковскому работнику — и предложил ему кресло в гостиной.

— Подождите немного, виконт скоро спустится.

— Благодарю. Но, по правде говоря, у меня дело не столько к виконту, сколько к леди Харриет Листеруэлл. Не могли бы они принять меня вдвоем? — спросил управляющий банком Говард Скотт, опускаясь в кресло.

Если Харриет сейчас нет дома, он был готов назначить встречу на завтра и прийти снова. Продолжать удерживать земли и особняк, которые больше не подлежали их управлению, становилось слишком обременительно.

Однако ответ дворецкого оказался совершенно неожиданным.

— Леди Харриет? Но она здесь не живет.

— Что?

Что всё это значит?

Джон утверждал, что Харриет живет в этом особняке, и настаивал, чтобы всю корреспонденцию присылали исключительно по этому адресу.

А теперь выясняется, что она здесь не живет. Дворецкий аристократического дома просто не может не знать, кто проживает под его крышей.

Говард интуитивно понял, что его давнее смутное подозрение в отношении Джона не было беспочвенным.

— Они вообще никогда не жили вместе?

— Ну что вы. Леди прожила здесь около десяти лет, но недавно съехала.

— Как давно?

— Если подумать, прошло уже прилично времени. Получается, это было...

Пока дворецкий подсчитывал дни, двери гостиной распахнулись, и на пороге появился Джон.

Говард поднялся ему навстречу.

— Давненько не виделись, виконт Листеруэлл.

Джон, надеявшийся увидеть какого-нибудь зеленого клерка, пришел в ужас, осознав, что перед ним сам управляющий банком. Разумеется, он не подал виду, расплылся в широкой улыбке и радушно пожал ему руку.

— Ба! Да это же сам господин управляющий! Как вы поживали всё это время? Ха-ха-ха!

— Благодарю, вашими молитвами.

— Какими судьбами? Ваш визит оказался столь внезапным, что я немного удивлен.

И это была чистая правда. Предупреди тот заранее, Джон нашел бы отговорку, чтобы не пустить его на порог.

Именно поэтому Говард, понимая всю невежливость своего поступка, и явился без предупреждения. Хоть в глубине души он и надеялся, что его дурные предчувствия не оправдаются.

— Разве у меня может быть к вам больше одного дела? Впрочем, я только что услышал от дворецкого весьма странную вещь. Будто леди Харриет здесь не живет...

На мгновение Джон бросил на дворецкого раздраженный взгляд, но тут же вновь нацепил маску добродушия и рассмеялся:

— Харриет ненадолго уехала в провинцию погостить у родственников. Если бы вы предупредили о своем приезде, я бы обязательно сообщил вам, чтобы вы не проделали путь впустую.

— Вот как? И когда она вернется?

— Ну, точных сроков она не называла...

— Ах! К слову, в следующем месяце ведь состоится помолвка вашей дочери? Значит, леди Харриет вернется к этому времени. Не может же она пропустить помолвку кузины, с которой живет под одной крышей.

От этого меткого замечания спина Джона покрылась липким потом.

Отрицать слова Говарда было бы нелепо, но до помолвки оставался всего месяц — катастрофически мало времени на то, чтобы найти двойника, заставить вызубрить подпись и отрепетировать легенду.

Однако выбора у него не было.

— К-конечно! Ха-ха-ха!

— Понятно. В таком случае я наведаюсь к вам примерно в это время.

— Прошу прощения за постоянные отсрочки. Харриет считает подобные дела слишком утомительными. Сами знаете, как невежественны молодые девушки в финансовых вопросах.

Даже в такой ситуации Джон не упустил случая очернить Харриет.

Он рассчитывал, что это создаст у Говарда предвзятое отношение к ней, и в дальнейшем ему будет проще обернуть дело в свою пользу.

Говард не стал комментировать его слова, лишь кивнул и поднял с пола свой портфель.

— Прошу прощения за беспокойство. Я, пожалуй, пойду.

— Ах! Позвольте предоставить вам наш экипаж. Вам ведь придется идти довольно далеко, чтобы сесть на дилижанс.

— Я не могу так вас обременять.

— Какое там обременять! Мне так неловко, что вы проделали этот путь впустую, так что, прошу, не отказывайтесь.

Джон до последнего играл роль заботливого и вежливого хозяина. Ему придется делать это до тех пор, пока земли и особняк в Периласе не перейдут в его руки.

В итоге Говард принял предложение и отправился на станцию дилижансов в экипаже виконта Листеруэлла.

Сидя в экипаже, он погрузился в тяжкие раздумья.

Значит, через месяц я смогу встретиться с настоящей Харриет Листеруэлл? Выходит, мне не о чем беспокоиться? И всё же предчувствия у меня не из лучших...

Переданные в управление земли и особняк в Периласе стоили больше, чем любое другое имущество, находившееся в залоге у банка «Асети».

Удержание имущества, которое следовало вернуть, не приносило банку абсолютно никакой выгоды.

До тех пор пока Харриет не поставит подпись, доход от имения поступал на счет банка, но продолжать эту работу без всякой комиссии было себе в убыток.

Мы идем на это лишь из благодарности к покойному виконту Листеруэллу, который не открестился от долгов предыдущего владельца, но это не может длиться вечно.

Он тяжело вздохнул, и как раз в этот момент экипаж остановился возле станции.

— Приехали!

Услышав голос кучера, Говард взял свой портфель и вышел.

Однако кучер, который, как ожидалось, должен был сразу же отправиться обратно, тоже слез с козел и, озираясь по сторонам, подошел к нему.

Решив, что тот рассчитывает на чаевые, Говард потянулся за бумажником.

Но кучеру Терри нужно было вовсе не это.

— Я слышал, вы приехали к леди Харриет.

— Мм? Да, верно. Но ведь мне сказали, что она уехала погостить к родственникам в провинцию.

При этих словах Терри покачал головой.

— Вовсе нет. Сейчас она в столице.

— Что? Где именно?

— Отвезти вас к ней?

Будучи ошарашенным таким неожиданным поворотом, Говард всё же кивнул.

Ему нужно было как можно скорее передать права на земли и особняк, к тому же почему-то казалось: если он упустит этот шанс, то Харриет он так и не увидит.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Спасибо, что дочитали!

Больше глав и продолжение — на сайте:
https://chaptify.ru/novel/a108e80a-79e1-4ba1-ad4a-27da4127ebfa

Поддержать перевод и читать раньше — на Бусти:
https://boosty.to/novelslab