По правилам «Энджелик» продавался только в больницах и аптеках, но Альберт был из тех людей, кто открыто и повсюду заявлял, что «правила на то и существуют, чтобы их нарушать».

Ведь карманы ему как следует набивало именно то снадобье, что продавалось в неофициальных местах.

В его «салон» и сегодня выстраивались очередью записанные заранее клиенты, желавшие купить препарат прямо у него, и среди них попадались довольно известные особы.

Обычно Альберт держался безупречно и просто вручал товар, но с гостьей, что сидела перед ним сейчас, ему хотелось сойтись поближе, а потому, чуть помедлив, он заговорил:

— Кстати, леди Белла. Вы ведь недавно были на нашей вечеринке?

Белла, перекладывавшая лекарство с серебряного подноса в свой кошелёк, нахмурила брови и подняла голову.

— О чём это вы?

— Мы же с вами столкнулись. Когда вы сходили с корабля.

Он ухмылялся так, будто всё знает, но она лишь недоумённо склонила голову набок.

— Прошу прощения, но нигде, кроме этого места, я господина Альберта не встречала. Вы, должно быть, обознались.

— А? Но ведь это и правда были вы… Родинка была расположена точно так же.

Альберт робко указал на родинку у Беллы — на шее и у груди.

И тогда лицо Беллы стало серьёзным.

— Родинка была ровно вот здесь?

— Да. И цвет волос совпадал. Думаю, не я один подумал, что это были вы. Так что… неужели правда нет?

Белла, с пугающе застывшим лицом, покачала головой.

Цвет волос — ладно, но чтобы и родинка была на том же месте — это немного странно.

Её охватило премерзкое чувство. Она провела ладонью по руке, покрывшейся мурашками, а Альберт снова взглянул на неё с подозрением.

— Странно. Не только родинка — и манера говорить, и сама ваша повадка точь-в-точь напоминали вас…

— Говорю же, нет. Но даже если предположить, что это и впрямь была я, не думаю, что меня стоит вот так допрашивать. К тому же, если разойдётся слух, что вы так обращаетесь с клиентами, вряд ли это пойдёт вашему делу на пользу.

Только услышав, как заострился голос Беллы, Альберт понял, что разозлил клиентку.

— А, ха-ха! Прошу прощения. Просто та гостья была немного необычной… В знак извинения добавлю вам ещё немного товара.

Альберт торопливо потянулся открыть коробку с лекарством. Если особа, столь известная, как Белла Листеруэлл, станет повсюду отзываться о нём дурно, это, как она и сказала, наверняка повредит делу.

Но Белла, понаблюдав за ним, покачала головой.

— Лекарства не надо.

— Нет-нет, не отказывайтесь…

— Я хочу получить кое-что другое, не лекарство.

На этих словах брови Альберта уже его самого слегка нахмурились. Но Белла, убирая кошелёк в сумку, невозмутимо проговорила:

— Впредь, что бы за лекарство я у вас, господин Альберт, ни покупала, вы должны непременно хранить это в тайне. Вот такой подарок я и хочу.

— Так это же само собой. И сейчас всё, что продаётся в этом салоне, и личности клиентов держатся в полном секрете.

— Словами-то что угодно сказать можно. Я хочу, чтобы это было закреплено на бумаге.

Тогда Альберт изобразил ещё более недоверчивую мину.

— Что, вы нашим снадобьем кого-то убить собрались?

— Может, до этого и дойдёт.

— Что?

— Но под следствие мы не попадём. Вам хорошо — вы продаёте товар, мне хорошо — я без труда достаю нужное лекарство. Всего-то этого я и хочу. Просто, не правда ли?

Альберт нехотя кивнул, но смысла слов Беллы так и не уразумел.

* * *

Спустя несколько дней после визита Тэза Харриет вместе с ним потягивала шампанское в заднем саду главного здания банка Альберман, где уже вовсю развернулся пейзаж полноценной весны.

— Слышала про это, но участников и правда очень много.

— Сюда приезжает немало крупных персон, с которыми иначе и не встретишься.

Этот обширный сад был полон людей.

И всё же впечатляло, что ни один из них не кричал и не вёл себя непристойно.

Под расставленными повсюду шатрами стояло множество кушеток, на которых можно было удобно отдохнуть, а на столиках, расположенных через каждые несколько шагов, не переводясь, всё подливалось прохладное шампанское и напитки и подкладывались лёгкие закуски, какие можно подхватить пальцами.

Как и подобало увеселению под названием «пикник», всё кругом было светлым и свежим, но лица беседующих людей казались серьёзными и вместе с тем напряжёнными.

Тэз легонько толкнул Харриет плечом и прошептал:

— Даже если просто краем уха подслушивать разговоры этих людей, нынешней леди это окажется весьма полезно. Пройдёмся?

И, прихватив Харриет с собой, он направился к своим знакомым.

— О, Тэз, дружище! Давно не виделись.

— Чтобы ты — да в таком месте? Ты что, правда взялся за ум? Ха-ха-ха!

— А прекрасная спутница рядом с тобой… а?

Мужчина, собиравшийся попросить представить ему спутницу, едва взглянув на Харриет, осёкся. И прежде чем он успел сболтнуть лишнее, Тэз его опередил.

— Это моя подруга, леди Харриет Листеруэлл. Леди Харриет, а это господин Джоси Коберн, господин Оливер Грин и господин Джек Уэллс. Мы вместе болеем за одну и ту же команду по поло.

Только тогда они овладели собой и приветливо заулыбались.

— Рад знакомству, леди.

— Приятно познакомиться. Харриет Листеруэлл.

Харриет улыбнулась как ни в чём не бывало и сделала вид, что ничего не заметила, но прекрасно поняла: они её узнали — и узнали отнюдь не в добром смысле.

Да что поделаешь. Клеймо скандалистки, навешенное на неё, ещё не было стёрто.

После этого Харриет внимательно вслушивалась в разговор, который Тэз вёл с ними.

Иные слова было трудно разобрать, а когда все вдруг разражались смехом, она терялась, но, чтобы не упустить впустую возможность оказаться в таком обществе, изо всех сил старалась отыскать хоть какой-то смысл.

Однако, встречаясь со взглядами, что окидывали её с головы до ног, она невольно падала духом.

Знакомые Тэза Роака — чего, в общем-то, и ждать, но не слишком ли это уже?

Первое впечатление от пикника, на который, казалось, собрались сплошь воспитанные люди, рушилось на глазах.

К тому же, едва завязав с ними разговор, Тэз перестал обращать на неё хоть малейшее внимание.

Все будто только и делали, что превозносили друг друга да рассыпались в льстивых похвалах, — и что в этом такого занятного? Честно говоря, ей было жаль потраченного времени, и она чувствовала себя украшением, выставленным подле Тэза.

Когда мужчина по имени Джоси Коберн в третий раз смерил её взглядом, Харриет не выдержала и легонько толкнула Тэза.

— Прошу прощения, я отлучусь.

Он немного растерялся, но тут же с улыбкой кивнул.

Харриет могла предугадать, какой темой обернётся беседа на этом месте после её ухода, но больше не желала быть куклой, что мило улыбается подле него, а потому поспешно зашагала прочь. Тем более что ей и впрямь приспичило в уборную.

— Неужели все они и впрямь собрались лишь затем, чтобы золотить друг другу лица?

Вымыв руки и выходя из уборной, Харриет вздохнула.

«Что я вообще тут делаю?» — невольно подумалось ей.

А может, просто пройтись и заговорить хоть с кем-нибудь?

Если рядом с Тэзом ей остаётся лишь улыбаться, не имея возможности даже вставить слово в разговор, то какой был смысл тащиться сюда сегодня?

Обдумывая дальнейшие планы, она медленно шла, как вдруг неподалёку послышался знакомый голос. Нет, точнее — смех.

А? Седрик Кайлас?

Он стоял и о чём-то с улыбкой беседовал с кем-то.

Светлые волосы, сверкавшие на весеннем солнце, были так прекрасны, что казались миражом.

Почему я так часто на него натыкаюсь? Уж не следит ли он за мной?

Дойдя в своих догадках до подобного и от столь неожиданной встречи, Харриет вдруг сообразила, где именно стоит, и сама над собой посмеялась.

Да это не он за мной ходит, а я за ним таскаюсь!

Это ей, у которой и нет-то почти ничего, было смешно тут отираться, а Седрику, человеку богатому и облечённому властью, и на аукционе, и на этаком пикнике появляться было делом само собой разумеющимся.

Пожалуй, если Седрик её заметит, то удивится ещё больше.

Удостаиваться такого взгляда ей не хотелось, а потому теперь следовало скрыться, чтобы он её не приметил, — но ноги отчего-то не шли. То ли оттого, что его улыбающееся лицо слепило глаза, то ли оттого, что собеседницей его была молодая и красивая женщина.

— Стало быть, леди Спенс унаследует ювелирное дело рода Спенс.

— Так и будет. Точнее говоря, заниматься им станет не я, а мой будущий супруг.

А может, оттого, что обращался он с ней совсем не так, как когда-то с самой Харриет. Или оттого, что их разговор казался историей из мира, бесконечно далёкого от неё.

Что я тут делаю?

Её снова охватили сомнение и презрение к себе.

И в этот самый миг Седрик, обводивший взглядом окрестности, встретился с ней глазами.

Его лицо как будто слегка застыло.

Я не видела. Не видела — и всё.

Растерявшаяся Харриет сделала вид, что не узнаёт Седрика, отвернулась и поспешила прочь.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Спасибо, что дочитали!

Больше глав и продолжение — на сайте:
https://chaptify.ru/novel/a108e80a-79e1-4ba1-ad4a-27da4127ebfa

Поддержать перевод и читать раньше — на Бусти:
https://boosty.to/novelslab