В Астогской империи поло было любимым видом спорта аристократии в любое время года, кроме зимы, но особенно — тёплой весной.
Места для почётных гостей, разумеется, были переполнены, но и вокруг поля для поло хватало тех, кто расстилал пикниковые покрывала и наслаждался игрой и весенней погодой. Здесь царило своё, особое очарование светского общения — иное, чем на приёмах.
Среди высшего света попадались и те, кто предпочитал пикниковые покрывала, но Седрик неизменно выбирал ложу для почётных гостей, под белым шатром, с удобным столом и прохладными напитками.
В конце концов, ту часть, куда допускались лишь люди с проверенными документами, было чуть легче оградить от ненужных приближений и попыток покушения.
— Скоро уже лето. Солнце начинает припекать.
— А я лета жду с нетерпением. В Клейберне наконец достроили виллу. Этим летом собираюсь как следует наплескаться там с детьми в воде.
— О-о, Клейберн тоже хорош! У нас вилла в Йереме, так что мы, похоже, отправимся туда. Будет время — заглядывайте как-нибудь в гости.
Пока соседи наперебой обменивались любезностями вперемешку с хвастовством, Седрик лишь потягивал холодное шампанское и улыбался.
Время от времени он кивал, и все думали, будто он внимательно их слушает, — но дела людей, которые его не интересовали, не вызывали в нём ни малейшего любопытства.
Сегодня особенно шумно. Голова просто раскалывается.
Притворяться, что слушает, ему наскучило, и он поднялся с места.
Но лучше бы он остался сидеть. Стоило ему отойти к пустой ограде, как тут же объявились те, кто, прячась в толпе, поджидал удобного случая.
— Давно вас не видела, герцог Кайлас.
— Графиня Аренс... Здравствуйте.
Пожилая дама, опираясь на руку молодой барышни, подошла поприветствовать его.
И, как нарочно, барышня оказалась ему знакома.
— Ах, это леди Белла Листеруэлл. Поздоровайтесь, леди Белла.
— Кажется, мы тоже давно не виделись, господин герцог. Как вы поживаете?
Белла, застенчиво улыбаясь, слегка присела в реверансе.
Отвечая ей, Седрик ощутил недоброе предчувствие, что прощальным это приветствие не станет.
И не зря: госпожа Аренс тут же грузно опустилась на ближайший стул и, легонько похлопывая себя по колену, заговорила:
— Расхаживать по этой огромной площадке — сущее мучение, но матч по поло пропустить никак нельзя. Раз уж вы, герцог, так часто здесь бываете, видно, тоже любите поло, как и я?
В такой ситуации сразу уйти было невозможно.
— Люблю.
Когда Седрик согласился на беседу, она достала платок и промокнула пот со лба.
— И всё же, наверное, с будущего года придётся сидеть дома. Не годится старухе вот так, отдуваясь, мотаться повсюду.
Тут Белла положила руку ей на плечо и ласково произнесла:
— Не говорите так, госпожа. Просто сегодня жарковато. Осенью поедем со мной ещё раз, хорошо?
— Хо-хо-хо! Эта барышня заботится обо мне больше родной внучки. Недаром говорят: близкий сосед лучше дальней родни.
Госпожа Аренс довольно рассмеялась и потрепала Беллу по руке. Седрик, как и до этого, кивнул с подобающей улыбкой.
Графиня Аренс ещё какое-то время странным образом нахваливала Беллу, а минут через десять незаметно поднялась с места.
— Ай-ай, да вон же мои подруги сидят! Мне, пожалуй, надо к ним подойти, так что вы, леди Белла, побеседуйте пока с герцогом Кайласом. У молодёжи всегда найдётся, о чём поговорить.
Белла растерянно перевела взгляд с госпожи Аренс на Седрика и неуверенно спросила:
— А я не помешаю вам, господин герцог, если останусь здесь?
— Да что вы, герцог Кайлас вовсе не такой надменный и холодный человек. Не стесняйся, болтай с ним так же весело, как со мной. Ну, поручаю её вам, герцог, и ухожу.
— Приятно вам провести время с подругами, госпожа.
Седрик с готовностью принял её просьбу, и госпожа Аренс с сияющей улыбкой удалилась.
— Простите, господин герцог. Я не знала, что подруги госпожи здесь. Надо было мне самой получше оглядеть шатёр.
Белла извинялась с виноватым видом, но прощаться явно не собиралась. Седрик, глядя на раскинувшееся перед ним поле для поло, невозмутимо спросил:
— Что ж, обстановка для разговора, кажется, создана. Если у вас есть что сказать — говорите.
— Что?
— Даю вам десять минут.
При этих словах наивные с виду глаза Беллы округлились, а затем в них блеснуло нечто странное, и она прищурилась в улыбке.
— А вы и впрямь не из простых.
— Сколько, по-вашему, людей подходит ко мне под пустячными предлогами?
— И всё же при такой внешности большинство теряет бдительность. Хотя вы и на этот раз так легко не поддались.
На сей раз удивился Седрик. Будь Белла Листеруэлл и впрямь «ангелом», как о ней говорили, она бы такого не сказала.
Белла оперлась о ограду, и ветер растрепал её золотистые волосы — чуть более рыжеватого оттенка, чем у Седрика.
— Говорят, вы в последнее время часто видитесь с Харриет? Много ли вы о ней знаете?
Её изумрудные глаза обратились к лицу Седрика. Что в них светилось — любопытство или соблазн, — понять было трудно.
— Мне просто стало интересно, совпадает ли то, что знаю я, с тем, что знаете вы.
— А мне вот совсем не интересно.
— После того как Харриет перешла под опеку двоюродной бабушки Триши, она зачастила в дом герцога. Она правда приходила лишь как доверенное лицо бабушки?
— Кто знает. Сам я видел её всего несколько раз, так что подробностей не знаю.
— Вот как? Но когда Харриет привезла реликвию покойного герцога, вы ведь с ней встречались лично? И что же она говорила, когда передавала её?
— С чего вы взяли, что я стану выкладывать вам все свои личные дела одно за другим?
Тут Белла снова фыркнула со смеху.
— И правда, с вами не сговориться.
Качая головой и беззлобно посмеиваясь, она словно и вовсе не интересовалась ответом, от которого уклонился Седрик.
— Самолюбие, конечно, задето, но опыт занятный. По правде сказать, вы первый, на кого моя женская хитрость не подействовала.
— Не знаю уж, хитрость ли это, но всё лучше, чем приторно разыгрывать невинность.
— Ха-ха! Спасибо, что разглядели. Вот бы все были как вы, господин герцог. А то другие этого обаяния совсем не замечают.
Белла лукаво улыбнулась — так, что на переносице собрались морщинки. Это явно отличалось от привычного выражения с опущенными уголками глаз и кротким видом. Пожалуй, теперь она казалась куда живее и определённее.
Седрик убедился, что вот это и есть настоящая Белла.
— Те вопросы — это всё, что вы хотели мне сказать?
— А что? Жаль расставаться? Тогда я не прочь сойтись с вами и поближе, поличнее.
— Вежливо откажусь.
— Не рубите вот так сплеча. Будущее ведь никому не ведомо.
В этот миг кто-то окликнул Седрика с другой стороны.
— Герцог Кайлас! Сюда, я занял вам место! Не стойте, идите садитесь!
Это был его рьяный сторонник, который набивался ему в услужение и изливал на него чрезмерную преданность.
Седрик не пренебрёг его любезностью и направился туда. Белла пошла вместе с ним.
Лица людей, наблюдавших за приближением этих двоих, стоили того, чтобы на них взглянуть. Удивление, предвкушение и наслаждение от того, что ухватил лакомую сплетню раньше прочих, смешались и расплылись в алчных улыбках.
— Ах, кого я вижу? Да это же леди Белла Листеруэлл!
— Всё так же прекрасны. Когда первый красавец и первая красавица света стоят рядом — глаз не отвести, до чего ослепительно!
— С запозданием, но поздравляю с помолвкой, леди Белла. А лорд Чеслоу не с вами?
На похвалы и вопросы Белла вновь надела привычную маску и улыбнулась с кротким видом.
— Джеймс немного задержится. В последнее время он вечно занят, готовится принять наследство.
— И всё же оставить такую красавицу-невесту одну!
— Я не одна. Рядом со мной господин герцог Кайлас…
Во взглядах, сошедшихся на них, так и плясал вопрос: что между этими двумя.
Но Седрик не стал ни оправдываться, ни отрицать — лишь учтиво улыбался, как подобает джентльмену. И ведь не мог не понимать, что это способно породить странные слухи.
И как раз в этот миг вдалеке показалась Дафна, держащая Эдгара за руку, и Белла первой это заметила.
Она отставила напиток, который пила всё это время, и поднялась с места.
— Прошу прощения, что прерываю беседу. Думаю, мне лучше уступить место.
— Что? Почему? Побыли бы с нами ещё!
— Если я останусь, леди Дафне будет неловко. Время было недолгим, но спасибо за радушие. Если выпадет случай, буду рада увидеться снова.
Взгляд Беллы устремился к Седрику. Тем единственным, с кем она хотела увидеться вновь, был, несомненно, он.
Со стороны этот взгляд мог показаться даже скорбным, но Седрик лишь слегка кивнул и осушил бокал. А Белла тем временем грациозно поклонилась, повернулась и стала удаляться.
Провожая её спину сожалеющими взглядами, вся компания, точно гиены, набросилась на Седрика. Правда, в открытую расспрашивать его не смели — всё же звание герцога Кайласа обязывало.
— Похоже, вы давно знакомы. Хотя вместе я вас вижу впервые.
Вопрос «что между вами» — первое.
— Леди Белла, вблизи и впрямь редкостная красавица. Рядом с вами, герцог Кайлас, любая женщина, казалось, померкла бы, но леди Белла явно выделяется.
Попытка прощупать его — второе.
— Что ж, говорят, как пышно ни справь помолвку, пока не дошёл до венца — ничего не ясно. Ха-ха-ха!
И, наконец, дерзкое подстрекательство увести у дома Чеслоу будущую невестку — третье.
Хоть все эти безответственные и тошнотворные речи разворачивались прямо у него на глазах, рот Седрика по-прежнему был плотно сомкнут. На их домыслы он не отвечал ни согласием, ни отрицанием.
Тут как раз подошёл Эдгар, подавший Дафне одну руку. Признавать этого не хотелось, но он довольно часто играл роль спасителя.
— Чего прячешься? Я ведь тебя нашёл.
— Я не прятался.
— Не смеши. Я тебя где угодно с первого взгляда отыщу, а сегодня как ни оглядывался — твоей башки нигде не видать.
— Длинно же ты доказываешь, что твоё «узнаю с первого взгляда» — пустая болтовня.
На его ворчание Седрик ответил язвительной колкостью, но на лице его впервые с тех пор, как он сюда пришёл, проступила искренняя радость.
— Прошу меня извинить. Раз уж этот тип здесь, значит, и граф Доусон где-то рядом, надо пойти поздороваться.
Он легко улыбнулся людям, что вертели глазами, желая выудить из него ещё что-нибудь, и поднялся с места. Этого с лихвой хватит в благодарность за усердие тех, кто вертел перед ним хвостом.
Сейчас его куда больше занимала Белла Листеруэлл. Впервые она вызвала в нём любопытство.
Заговорить о Харриет — это приманка или цель?
Хотела ли она под предлогом Харриет сблизиться с ним или попросту намеревалась её очернить — пока понять было нельзя.
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
Спасибо, что дочитали!
Больше глав и продолжение — на сайте:
https://chaptify.ru/novel/a108e80a-79e1-4ba1-ad4a-27da4127ebfa
Поддержать перевод и читать раньше — на Бусти:
https://boosty.to/novelslab
