Он не боялся смерти. Просто если бы он умер сейчас, не оставив наследника, фундамент могущества рода Кайлас, с таким трудом заложенный его отцом, рассыпался бы в прах. Лишь поэтому он не мог позволить себе умереть.

Дворецкий снова начнет метать громы и молнии, твердя, что нужно проверять каждую крошку и каждую каплю.

Седрик потянулся за стаканом, и в глазах у него снова потемнело.

— Проклятье.

Глухо выругавшись сквозь зубы, он помассировал виски.

Благодаря совету Харриет пить больше воды и сходить в уборную, туман в голове рассеялся, а жаркие, постыдные порывы отступили. Но движения и речь все еще оставались слегка заторможенными.

Эдгар придвинулся вплотную к Седрику, стараясь по возможности скрыть его от посторонних глаз.

— Ц-ц-ц. Какое счастье, что там оказалась леди Харриет. Окажись на ее месте любая другая — разразился бы грандиозный скандал. Какая женщина откажется от Седрика Кайласа?

В ответ на эту издевку Седрик лишь фыркнул.

Эдгар был прав, но многого не знал. Никакой другой женщины в той беседке оказаться не могло. Седрик пришел туда не случайно: он шел именно за Харриет.

Она случайно наткнулась на Тэза Роака, или у них была назначена встреча?

Договорись она о свидании в таком темном и уединенном месте с известным на весь свет ловеласом, вряд ли их беседа ограничилась бы одними лишь воспоминаниями о прошлом.

Впрочем, Харриет казалась разгневанной. Значит, между ними ничего не было, верно?

Я снова думаю о всякой чуши.

Седрик залпом осушил стакан. Сколько бы ледяной воды он ни пил, мысли о Харриет не отпускали.

Однако вернула его к реальности, как ни странно, другая женщина. Пока Эдгар отлучился, чтобы наполнить графин, Седрик услышал знакомый голос:

— Ваша светлость... Вы так внезапно исчезли, я очень волновалась. Куда вы уходили?

Это была та самая бледнолицая брюнетка с красными губами, что тащила его в розарий. Ах да. Кажется, ее звали Лесли? Точно. Одна из девиц, которых притащил с собой Альберт.

Она осмелела настолько, что прижалась к Седрику, проведя ладонью по его предплечью.

— Не сидите здесь, пойдемте со мной. Тут так скучно.

Голос, который еще недавно казался столь соблазнительным, теперь вызывал лишь глухое раздражение. Единственный плюс: вспомнив события до встречи с Харриет, Седрик почувствовал, как жар внизу живота окончательно спадает, а сознание проясняется.

Крепко сжав в руке почти пустой стакан, он холодно, чеканя каждое слово, произнес:

— Передайте Альберту: плата за то, что он посмел меня разозлить, будет весьма высокой.

— Что?

Лесли в замешательстве переспросила, но Седрик лишь смерил ее уничтожающим взглядом и поднялся. Как раз в этот момент с полным графином вернулся Эдгар.

— Пожалуй, на сегодня с меня хватит, Эдгар. Я ухожу. Надо попрощаться. Не видел графа Лорела?

— А? Уже уходишь?

Потащив за собой сбитого с толку Эдгара, Седрик отправился на поиски хозяина особняка. Лесли, растерянно прикусив губу, тут же бросилась к Альберту.

— Я же говорила, Альберт! Герцог Кайлас догадался, что это ваших рук дело. Говорила же, что не хочу к нему подходить!

Ее отправили к Седрику только из-за чрезмерной уверенности Альберта в силе дурмана. Услышав, что герцог хладнокровно отшил Лесли, тот недоверчиво скривился.

— Хочешь сказать, действие наркотика уже прошло? Быть того не может.

— Он пил воду без остановки. Видимо, знает, как вывести эту дрянь из организма. А еще он просил передать вам...

Выслушав пересказанную Лесли угрозу, Альберт нервно сглотнул. Но тут же упрямо мотнул головой.

— У него нет никаких доказательств моей причастности.

А значит, он не сможет ни подать в суд, ни выдвинуть открытые обвинения.

— Лучше бы вы использовали кавердин. Вряд ли представится еще один такой шанс.

— Простая смерть меня не устроит. Прежде чем он сдохнет, его репутация должна быть втоптана в грязь.

Кавердин, о котором упомянула Лесли, был ядовитым растением: в королевстве Фирма его использовали для убийств, не оставляющих следов. Экстракт из него служил идеальным ядом — без цвета, вкуса и запаха. Единственный недостаток заключался в том, что рос кавердин в крайне труднодоступных местах, и изготовление даже крошечного пузырька обходилось в целое состояние.

Альберт наотрез отказался тратить драгоценный экстракт, которого удалось достать всего три пузырька, на такую мелочь. И дело было не только в цене: уничтожить репутацию Седрика для Альберта было куда важнее, чем просто убить его.

— Вы еще пожалеете об этой неудаче.

— Раз он ничего не может доказать, возможностей у нас будет предостаточно. Будем считать сегодняшний вечер просто репетицией.

Альберт хмыкнул и, взяв бокал, вернулся к друзьям. Однако его правая нога продолжала нервно подрагивать.

Лесли, недовольно цокнув языком, холодно смотрела вслед Седрику, покидающему банкетный зал.

* * *

Бах — дверь с громким шумом захлопнулась.

Появившаяся следом Лесли, не скрывая гнева, сдернула шаль и швырнула ее на диван.

— Что стряслось, с чего опять такое безумие? — спросил ее пожилой мужчина с хриплым голосом. Для окружающих он был ее отцом, но на самом деле их не связывало ни капли родной крови. Они были шпионами и наемными убийцами, засланными королевством Фирма.

— Этот Альберт никуда не годится. Он вовсе не хочет смерти Седрика Кайласа. Ему просто нравится ломать его, упиваясь чувством собственного превосходства.

— Я же говорил, что от него нет никакого толку.

— Сегодня его можно было прикончить без проблем, если бы не этот мерзавец Альберт!..

Лесли от досады прикусила губу, не договорив, и только тогда мужчина проявил интерес.

— Да что вообще произошло?

Она рассказала всё, что случилось на приеме. И о грандиозном плане Альберта, и о концентрированном «Энджелике», и о Седрике, который действительно оказался под воздействием и едва не упал на самое дно.

— Я так уговаривала его подлить кавердин, но он до последнего уперся и твердил про свой «Энджелик».

— Этот тип помешан на нем. Но ты-то тоже хороша. С какой стати ты идешь у него на поводу? Взяла бы да сама подмешала кавердин.

— Свой запасной кавердин я извела на тех придурков, что терлись поблизости! Хотела использовать тот, что был у Альберта, но он так его и не отдал.

— Надо было как-то выудить. Уж не задумала ли ты, часом, предать родину?

— Спятил? А ты-то сам чем занят? Только и делаешь, что просиживаешь штаны дома.

Они обменялись колючими репликами, яростно сверля друг друга взглядом.

Коллеги и надзиратели друг для друга. Таковы были их истинные отношения.

Какое-то время они хранили ледяное молчание, но, услышав шаги со стороны лестницы на второй этаж, резко повернули головы.

— Из-за вашего шума даже не уснуть. Зачем ругаться посреди ночи?

Это была еще одна их сообщница, игравшая роль баронессы Озер. А также лидер их группы, связанной фиктивным родством под фамилией Озер.

Лесли обиженно проворчала:

— Он вечно меня подозревает, это выводит из себя. Я терплю на улице всякую грязь только ради того, чтобы выполнить задание.

Баронесса усмехнулась и встала на ее сторону:

— Не будь так строг к дочери. Как-никак, именно Лесли играет ключевую роль в этой миссии.

— Я лишь хотел сказать, чтобы она не расслаблялась.

Барон Озер с угрюмым видом поднялся, достал из ближайшего шкафчика виски из королевства Фирма. Достал три стакана, плеснул в каждый понемногу и поставил перед Лесли и баронессой.

Зная, что это его своеобразный способ извиниться, Лесли, продолжая ворчать, взяла стакан и осушила его залпом.

Баронесса сделала маленький глоток и произнесла:

— Я тут краем уха слышала ваш разговор, и, по-моему, подход Альберта не так уж плох. Я понимаю его желание не ограничиваться одной лишь смертью.

Лесли и барон удивленно посмотрели на нее.

— Седрик Кайлас — это человек, который обязательно должен умереть. Но если он умрет прямо сейчас, империя может снова пойти на Фирму войной, прикрываясь местью за героя, спасшего страну.

— Откуда им знать, что это мы? Мы же убьем его руками Альберта.

— Думаешь, имперские ищейки такие идиоты? Покопавшись в делах Альберта, они непременно найдут связь с Фирмой. Но дело не в этом.

Баронесса снова пригубила виски и продолжила:

— Если этот тип превратится в законченного наркомана, сидящего на «Энджелике», и умрет жалкой смертью, империя, скорее всего, поспешит замять дело, чтобы сохранить лицо.

И даже если подозрения падут на Фирму, превозносить Седрика, который уже успеет опозориться перед всем светом, никто не станет. А значит, призывов отомстить Фирме не последует.

— К тому же мы втопчем в грязь репутацию не только этого типа, но и самого Роуэна Кайласа. Возможно, не сразу, но в долгосрочной перспективе это принесет нам куда большую выгоду.

Исход Кифренской войны решился в последней битве, в которой участвовал Роуэн Кайлас, поэтому Фирма ненавидела именно его.

Выслушав объяснения баронессы, Лесли погрызла ноготь и спросила:

— Так что мы будем делать дальше? Вместо того чтобы убить, столкнем этого типа на самое дно?

— Попробуем подсадить его на «Энджелик». Нужно будет приставить к нему кого-нибудь.

— Я уже засветилась, так что отпадаю. Из-за идиотской выходки Альберта!..

— Не суетись. Людей, которых мы можем использовать как пешек, полным-полно. Нам нужно лишь закинуть наживку и ждать.

За долгие годы работы шпионкой в империи она усвоила одно: в этой стране, раздираемой алчностью, полно тех, кто ради собственной выгоды готов предать даже семью и друзей.

— Я уже присмотрела одного человека, так что просто подожди.

Баронесса с улыбкой допила виски.