— Эта барышня — первая молодая особа, к которой он проявил благосклонность, будь то в делах или в личном общении. Признаться, я и сама за ней пристально наблюдаю. Правда, слышала, на недавнем приеме у графа Лорела она вела себя… разочаровывающе.

— Почему? Что случилось?

— Говорят, у нее было весьма и весьма приватное свидание с каким-то мужчиной прямо в саду. Подумать только, еще даже не замужем, а уже не боится подобных сплетен.

Анастасия и Джеремия продолжали беседовать, но при этом обе не сводили с Седрика глаз, явно ожидая от него реакции.

Тот вздохнул, стараясь не выглядеть слишком дерзко перед императрицей:

— Всё было не так.

— Что именно — не так?

Две пары глаз, пылающих любопытством, впились в него так, словно не собирались отпускать свою добычу, пока не выпытают всё до конца.

Наверняка они уже знали подоплеку этой истории.

Просто хотят услышать признание из моих уст.

В иной ситуации Седрик ни за что не стал бы плясать под их дудку, но чтобы отплатить Харриет за помощь, нужно было пойти им навстречу.

— Она пострадала из-за меня. Тот мужчина, с которым ее видели, на самом деле...

— Это был ты? — не выдержав, выпалила Джеремия.

Седрик снова вздохнул и коротко кивнул.

— Ах, боже мой!

— О-хо-хо! Вот это да!

Самые благородные женщины империи подняли переполох, но даже это делали с достоинством и изяществом. А ведь обычно их ничем невозможно было удивить.

Седрику было невдомек, но эта новость заинтриговала их куда больше, чем любые светские сплетни последнего времени.

Анастасия даже отложила печенье, которое только что взяла в руки.

— И как далеко вы зашли?

— Что?

Он переспросил, не веря собственным ушам, но Джеремия, всплеснув руками, подхватила:

— Надеюсь, ты вел себя как истинный джентльмен? Скажи, что это так!

— О чем вы? Какая еще учтивость?

— Надеюсь, ты не поддался низменным порывам?

— Прошу вас, матушка.

Ему захотелось провалиться сквозь землю или сбежать из комнаты.

Стороннему наблюдателю их с Джеремией отношения могли показаться натянутыми — аристократы умели читать «разлад» даже в безупречно вежливом поведении. И Седрик в самом деле не питал к матери сильной привязанности: как бы ласкова она ни была, она бросила его отца, человека, которого он любил и уважал больше всех на свете.

Но во всем, что касалось сына, Джеремия вела себя поразительно легкомысленно. Особенно когда компанию ей составляла Анастасия.

Седрик, почувствовав сухость в горле, отпил воды.

— Между нами ничего не было. Она просто накинула на меня свою шаль, чтобы скрыть от чужих глаз.

— И с чего бы это?

— Мне тогда нездоровилось…

— Хм. Всё равно звучит странно. Неужто из-за того, что она тебя спрятала, пошли такие слухи?

Голоса обеих дам звучали так, словно они искренне надеялись на какой-то пикантный поворот.

— Там бродили какие-то люди, и она, воспользовавшись своей репутацией «скандалистки», сделала вид, будто милуется с любовником, чтобы прогнать их. Вот так и вышло, что она взяла удар на себя.

— Боже, как благородно! А она верная союзница, — Джеремия даже хлопнула в ладоши, восхищенная поступком Харриет. — Выходит, ты был в таком ужасном состоянии, что Харриет пришлось пойти на подобный риск ради тебя.

А затем улыбка внезапно исчезла с ее лица, уступая место холодной проницательности:

— Так кто же тот негодяй, что довел тебя до такого?

Хотя она и сделала вид, будто выпытывает правду, было очевидно: Джеремия знала всё с самого начала. Да, Седрик приказал молчать своим людям, но нельзя было с уверенностью сказать, что среди них не было ее шпионов.

В конце концов, чтобы разделаться с Альбертом, Седрику так или иначе потребовалась бы помощь матери, так что он не стал полностью перекрывать ей доступ к информации.

Конечно, это избавило его от необходимости пускаться в долгие объяснения, но упоминать имя Альберта при Анастасии было еще рано.

Императрица наверняка питала к Альберту теплые чувства из-за второго принца Михаэля, и рисковать, пока всё не будет готово, было глупо.

— Я уже занимаюсь этим. Как только у меня будут доказательства, я вам сообщу.

Мгновенно уловив намек «обсудим это позже», Джеремия с невозмутимым видом кивнула.

Теперь настала очередь Анастасии:

— В любом случае, выходит, леди Харриет пожертвовала своей репутацией ради тебя. Как собираешься ее отблагодарить?

Этого вопроса Седрик и ждал.

Сделав глоток чая и выдержав короткую паузу, он обратился к императрице:

— Именно поэтому я и хотел попросить. Не одолжите ли вы своему нерадивому племяннику немного вашего влияния, Ваше Величество?

Этой фразы было достаточно, чтобы Анастасия поняла, почему вечно занятой Седрик вообще почтил их чаепитие своим присутствием.

— Ах ты хитрец. Вспоминаешь о тетушке, только когда тебе что-то нужно.

Она шутливо погрозила ему пальцем, но, найдя смущение Седрика довольно милым, благосклонно кивнула.

— Я и сама хотела на нее взглянуть, так что это даже к лучшему. И тебе помогу, и с тобой лишний раз повидаюсь. Приглашу-ка я эту барышню во дворец на следующей неделе.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Надеюсь только, она не заставит меня краснеть.

— Поверьте, вы не будете разочарованы.

От его молниеносного, без тени сомнения, ответа на губах Анастасии и Джеремии вновь заиграли многозначительные улыбки.

А Седрик мечтал лишь о том, чтобы кто-нибудь остановил его — сегодня он так рьяно защищал Харриет, что сам удивлялся собственной прыти.

* * *

Харриет получила приглашение от императорского двора на следующий же день после визита Седрика к императрице.

Разумеется, для Харриет, не знавшей подоплеки, это стало настоящим потрясением.

По одному только лицу дворецкого Андре, принесшего письмо, было ясно, насколько это важное событие, поэтому Харриет с приглашением в руках со всех ног бросилась к Трише.

— Бабушка! И-императрица пригласила меня на чаепитие!

От столь внезапной новости Триша нахмурилась и поманила ее пальцем.

— А ну-ка, дай сюда. Кажется, ты что-то напутала. Встреча с императором или императрицей — это не то, что случается просто так...

Она говорила осторожно, чтобы не слишком расстраивать Харриет, но, увидев четкую надпись: «Имею честь пригласить вас в следующую среду в покоях императрицы», так и застыла с открытым от удивления ртом.

— Ты что-то натворила?

— Д-да вроде бы нет... Ничего такого, за что меня могли бы вызвать во дворец!

— Но ведь вызывают же. И зачем, спрашивается, ты понадобилась императрице?

— Не знаю. Что же делать? Я ведь совсем не разбираюсь в дворцовом этикете...

— Этикет во дворце ничем особым не отличается. Куда важнее понять, почему тебя вообще пригласили.

Внимательно перечитав приглашение еще раз, Триша прищурилась, перебирая в уме возможные причины.

— Чтобы мелкой аристократке встретиться с членами императорской семьи, нужно либо совершить выдающийся поступок на благо империи, либо получить чью-то протекцию. Заслуг за тобой пока не числится, значит, кто-то замолвил за тебя словечко перед императрицей...

— Но кто?

Пока они ломали голову над обстоятельствами, в дверь спальни Триши поспешно постучал Андре.

— Мадам. Прибыл посыльный из герцогства Кайлас.

При этих словах обеих осенило. Единственным человеком, способным порекомендовать Харриет императрице, был Седрик Кайлас.

И действительно, посыльный принес письмо от Седрика. В нем он просил не пугаться приглашения, которое должно было вот-вот прийти от императрицы, и сообщал, что на следующей неделе лично заедет за ней, чтобы сопроводить на чаепитие.

Что? Лично заедет?

Пока Харриет поражалась тому, что Седрик собирается стать ее эскортом, Триша обратила внимание на другое.

— И с чего это он решил порекомендовать тебя императрице?

— А? Н-ну, как сказать...

— Организовать подобную встречу — дело не из легких. Даже герцогу Кайласу пришлось бы просить императрицу об одолжении. С чего бы ему так стараться ради тебя...

Внезапно глаза графини расширились, словно она всё поняла.

— Так это он был с тобой в ту ночь?

О какой «той ночи» шла речь, было понятно и без слов.

Харриет следовало бы притвориться, что она не понимает, но вопрос застал ее врасплох, и она замялась. Для Триши это молчание стало исчерпывающим ответом.

— Что за дела такие, от которых ему понадобилось прятаться за твою юбку, а? Неужто он не понимал, в какое положение тебя поставят такие слухи? И всё равно использовал как живой щит?

— В-всё было совсем не так, бабушка! Ситуация и правда была безвыходной.

— Уж очень мне интересно, что это за «безвыходная ситуация» может приключиться с самим герцогом Кайласом.

Триша явно была недовольна Седриком, из-за которого на Харриет, как на более уязвимую сторону, в очередной раз повесили ярлык распутницы.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Спасибо, что дочитали!

Больше глав и продолжение — на сайте:
https://chaptify.ru/novel/a108e80a-79e1-4ba1-ad4a-27da4127ebfa

Поддержать перевод и читать раньше — на Бусти:
https://boosty.to/novelslab