— Всем известно, что вы завидовали леди Белле из-за меня! И что вы распускаете о нас нелепые слухи...

— Погодите-ка. Это что еще за новости? Я распускаю слухи о вас с Беллой? Какие еще слухи?

— Б-будто леди Белла соблазняла меня, чтобы помешать вашей любви...

— Ха!

Сначала Вивиана просто фыркнула, а затем разразилась откровенным смехом.

— Послушайте, чтобы чему-то мешать, нужно, чтобы было чему. Что вообще было между мной и вами?

— Ну...

— Люди что, дураки, по-вашему? Думаете, я бы стала распускать подобные бредни, а все бы такие: «Ах, вот оно что!» — и начали бы показывать на Беллу пальцем? Да они бы подняли на смех меня саму!

Адам лишился дара речи.

Ее слова звучали настолько логично, что возразить оказалось нечего. Но согласиться с Вивианой означало признать, что Белла солгала, а на это он пойти не мог.

К тому же на них уже начали оглядываться. У него пересохло во рту, и он нервно облизал губы.

Кажется, у него был припасен железный аргумент, чтобы остановить Вивиану, но сейчас он напрочь вылетел из головы.

— Милорд Хофнер, — со вздохом позвала его Вивиана. — Это правда, что раньше вы мне нравились. Но я прекрасно знаю, что вы ни разу не ответили мне взаимностью. Для вас всегда существовала только Белла.

Он смущенно кивнул. Увидев это, Вивиана усмехнулась.

— В тот день, когда вы обрушились на меня с обвинениями, даже не попытавшись узнать правду, мои чувства к вам окончательно угасли. Я не хочу стоять на пути вашей слепой любви.

С этими словами она приподняла подол платья и сделала легкий реверанс.

— Желаю удачи в вашей пылкой любви к женщине, у которой уже есть жених. И не бойтесь — я больше в вас не влюблюсь. Свое сердце я отдам тому, кто сможет это оценить.

Пока Вивиана с чуть насмешливой улыбкой удалялась, Адам не мог вымолвить ни слова.

Он стоял, хлопая глазами, словно оглушенный, и не знал, с чего начать распутывать этот клубок.

Пока Вивиана ставила Адама на место, Харриет, делая вид, что выбирает напитки и закуски, прислушивалась к разговорам вокруг.

Было крайне важно знать, чем сейчас живет высший свет.

— Поэтому я тоже купил всего граммов сто. Все-таки это не еда, а лекарство, как-то боязно...

— Попробуете — и оторваться не сможете! Эффект просто поразительный!

Мужчина подмигнул и поднял вверх большой палец.

Стоило ему добавить: «Моя жена после этого лекарства стала такой страстной!..» — как стоявшая рядом женщина, судя по всему, его супруга, ткнула его в плечо. Она сердито сверкнула глазами, но морщинки в уголках глаз выдавали, что она вовсе не злится.

Харриет сделала вид, что делает глоток шампанского, и отошла. Из-за колонны донеслись обрывки другого разговора.

— Говорят, второму принцу тоже стало намного лучше после этого лекарства.

— Разве хандра молодого мужчины и нас, пожилых женщин, — это одно и то же?

— Возраст и пол не имеют значения. Говорят, настроение оно поднимает превосходно. Я тоже попросила знакомого достать мне немного.

И снова речь шла о каком-то лекарстве.

Слухи о расцвете фармацевтики оказались правдой. Все только и говорили, что о лекарствах.

Харриет надеялась услышать о хорошем обезболивающем, но окружающие обсуждали исключительно «лекарство для поднятия настроения».

Иногда разговоры носили несколько фривольный характер, а иногда люди действительно искали средство от хандры.

Послушав еще немного разговоры о делах, Харриет решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и привести мысли в порядок.

Но не успела она сделать и глубокого вдоха, как до нее донеслись звуки, заставившие усомниться в собственном слухе.

— Ах, а-ах!

— С «Энджелик» ощущения совсем другие, правда?

Какая-то парочка без всякого стеснения предавалась любовным утехам на балконе этажом выше.

От неожиданности Харриет прикрыла рот рукой. Она не имела привычки подслушивать чужие интимные моменты, поэтому начала медленно пятиться, но те, не замечая ее присутствия, продолжали болтать.

— Ох, н-но... если такое настроение продержится весь вечер, это может стать проблемой...

— Попьешь воды и сходишь в уборную — действие лекарства тут же пройдет.

— И всего-то? Из-за одного похода в уборную эффект от такого дорогого лекарства пропадает? Как-то обидно.

— Жалко, конечно, но зато если выпить вина, эффект усилится в разы! Хочешь еще бокальчик?

Судя по всему, они выпили еще вина, стоявшего неподалеку. И пока Харриет поспешно покидала балкон, парочка вновь погрузилась в свои страстные забавы, издавая недвусмысленные звуки.

С ума сошли! Заниматься таким на чужом балконе!

Густо покрасневшая Харриет едва ли не бежала прочь. Если бы могла, она бы хорошенько промыла уши.

Будь она чуть более растерянной, наверняка пропустила бы знак, который ей подала Анабель. Та подмигнула Харриет и, пройдя мимо, присоединилась к своим знакомым.

Кажется, Анабель собиралась сдержать слово.

Харриет, изображая полное неведение, остановилась неподалеку. До нее долетел взволнованный шепот Анабель:

— Девочки, девочки! Вы слышали, что только что произошло вон там?

Глаза присутствующих тут же загорелись любопытством.

— Что такое? Рассказывай!

— Милорд Адам Хофнер повел себя грубо с Вивианой Деллус и выставил себя на посмешище.

— Да вы что?! А я-то слышала, что леди Вивиана была в него влюблена...

— Уже нет. Говорят, она разочаровалась, увидев, как он бегает за женщиной, у которой есть жених.

— Вы о леди Белле? Мне это тоже казалось не совсем приличным.

Все согласно закивали.

Белла была красива и мила, но то, что невеста накануне помолвки водит за собой толпу поклонников, многих коробило.

Анабель покачала головой:

— Слухи о том, что Вивиана Деллус из-за него завидовала Белле, явно преувеличены. Я видела ее только что — она давным-давно о нем забыла.

— А что же тогда произошло на приеме у Чеслоу?

— Ох, насколько мне известно...

Анабель опровергла слух о том, что Вивиана якобы пренебрегла подарком Беллы и испортила всем настроение.

Она рассказала, что Вивиана просто отдала крем «Лабонаж» подруге, посчитав, что такой ценный подарок будет ей нужнее, а Каролин придралась к этому и раздула скандал.

— Будь леди Белла чуть мудрее, она бы отвела их в отдельную комнату и выслушала обеих. Но она тут же принялась извиняться, словно сама была во всем виновата, и со стороны показалось, будто это леди Вивиана устроила истерику.

— Боже, в этом леди Белла тоже не права. Извиняться по поводу и без — не выход. Тем более когда слова не идут от сердца.

— Она-то хотела поскорее замять ссору, но из-за этого ни в чем не повинная леди Вивиана оказалась под ударом.

Один из мужчин, до этого молча слушавший их, усмехнулся:

— Адам Хофнер тоже тот еще глупец. Он пользовался хоть какой-то популярностью только благодаря леди Вивиане, а теперь смеет хамить своей благодетельнице.

— Истинная правда. И что только леди Вивиана в нем нашла?

— Как бы там ни было, теперь Адам Хофнер — лишь один из многих непопулярных поклонников леди Беллы. Ха-ха-ха!

Слушая их разговор, Харриет с облегчением выдохнула.

Какое счастье, что все так хорошо относятся к Вивиане. Видимо, это плоды ее стараний по поддержанию репутации.

Конечно, несмотря на все усилия, одного слова Беллы хватило, чтобы репутация Вивианы пошла прахом. Иначе и быть не могло.

Уничтожить человека одним лишь словом — в этом и заключалась власть Беллы, и Вивиана сама помогла ей укрепить эту власть.

Белла умело пользовалась своим оружием: объединяла вокруг себя союзников и избавлялась от неугодных.

Но теперь все будет иначе, Белла. Чтобы разрушить созданную тобой паутину лжи, потребуется немало усилий, но я готова пойти на это.

Харриет выбрала лобовую атаку.

Чтобы очистить свое имя от грязи, которой ее облила Белла, первым делом необходимо было лишить ту оружия.

Она так рьяно взялась помогать Вивиане не только из желания спасти жертв Беллы — в этом был и трезвый расчет.

Взамен за помощь Харриет придется какое-то время исправно посещать чаепития Анабель, но это ничтожная плата за то, чтобы развенчать слухи о Вивиане.

По правде говоря, это стало возможным лишь благодаря скрытому соперничеству Анабель с Беллой. Но осознание того, что у Беллы есть тайные недоброжелатели, оказалось куда более ценным приобретением, чем помощь самой Анабель.

Знай я об этом раньше, не терпела бы все эти унижения.

Было жаль упущенного времени, но Харриет решила быть благодарной за то, что всё еще можно исправить.

Привет! Больше глав можно прочитать на Бусти и в моей читалке, здесь обновы выходят реже.

boosty.to/novelslab

t.me/tenebrisverbot