Мы с Аскалем остановились перед комнатой, где жила Арвин.

Рука старейшины эльфов, уже готовая постучать в дверь, замерла в воздухе.

Затем он повернулся ко мне и, словно предостерегая, сказал:

 - А... возможно.

 - ...?

 - Будет лучше, если вы немного подождёте снаружи.

Сбитый с толку, я спросил его:

 - Почему?

 - Арвин не сильно нравится идея быть питанием для Мирового Древа. Возможно, ей также может не понравится традиция прощания с Мировым Древом.

Не нравится быть питанием?

При этих словах я задумался, почему в этот момент мне в голову пришёл образ листа Мирового Древа - точнее, засохшего листа Арвин.

Как бы то ни было, его объяснение не дало мне повода оставаться снаружи.

Пока я молча смотрел на Аскаля, он добавил:

 - ...Может возникнуть спор.

Наконец я покачал головой.

 - Всё в порядке. Кроме того, мне нужно объяснить, почему наёмники ушли раньше, так что давайте войдём вместе.

 - Как скажете.

С этими словами Аскаль быстро постучал в дверь.

 - Арвин, ты там?

 - ...Входи.

Услышав ответный голос, Аскаль толкнул дверь.

Арвин сидела на стуле, одетая в простую одежду.

Вокруг неё были разбросаны наполовину собранные вещи.

Похоже, она прекратила собираться, заметив в окно уходящих наёмников.

Увидев меня, она вскинула бровь.

 - ...Мне показалось странным, что вы так внезапно ушли.

 - У корпуса возникли срочные дела, поэтому они выступили раньше. Мы с тобой отправимся в обратный путь завтра. - сказал я.

 - ...Завтра? Почему не сегодня?

На лице Арвин появилось озадаченное выражение.

Аскаль прочистил горло и продолжил разговор.

 - Ты должна провести последний ритуал.

При этих словах Арвин заметно напряглась.

Похоже, ей не нравился этот ритуал, как и говорил Аскаль.

Её волнение только усилилось, а расфокусированные глаза заблестели.

 - ...До самого конца...

 - Мне это тоже не нравится, Арвин. Но такова традиция. Что мы можем сделать?

Губы Арвин, до сих пор плотно сомкнутые, дрогнули.

Чем больше она демонстрировала своё неприятие, тем больше я недоумевал.

Её сопротивление казалось намного сильнее, чем у других эльфов.

Может, она сожалеет, что не может покинуть эту территорию раньше?

 - ...Ха.

Наконец, как щелчок струны, Арвин испустила вздох.

Затем она бросила острый взгляд на Аскаля.

Её тусклые глаза были наполнены ошеломляющей ненавистью, достаточной, чтобы заставить меня задуматься.

 - ...Мучить меня до конца... Это всё просто лицемерие.

 - ...

 - Если бы тебе действительно это не нравилось, ты бы отпустил меня, даже не заикнувшись об этом. Но ты этого не сделал. Так что, пожалуйста, перестань притворяться добрым. Это только злит меня ещё больше.

Я спокойно наблюдал за ситуацией, которую не мог понять.

Я даже подумывал о том, чтобы предложить Аскалю воздержаться от ритуала, если уж он ей так сильно не нравится, но посчитал, что не мне вмешиваться в чужую культуру.

 - ...

Пока мы молча ждали, Арвин наконец слабо кивнула.

Увидев её кивок, Аскаль прошептал:

 - Это действительно последний раз.

 - ...

Арвин ничего не ответила.

****

Я последовал за Аскалем и Арвин к Мировому Древу.

Арвин выглядела всё более взволнованной.

Она пыталась подавить свои эмоции, но они неизбежно прорывались наружу.

Её холодное, стоическое выражение лица на мгновение менялось, брови хмурились.

Время от времени она прикусывала губу, как бы борясь с собой.

Обычно безэмоциональная Арвин в какой-то момент даже начала дрожать.

Наблюдая за ней, моё смятение становилось всё глубже.

 - ...Ты в порядке?

 - ...

Только после моего вопроса она выпрямила спину, как бы приходя в себя.

И снова она сделала холодное, безэмоциональное лицо и ничего не ответила.

 - ...?

Мы сменили направление, направляясь к Мировому Древу.

Луг, на котором сидели другие эльфы, вкладывая свою сущность в Мировое Древо, находился не в этом направлении.

Но Аскаль и Арвин, видимо, уже и так знали о месте назначения, и мне ничего не оставалось, как последовать за ними.

 - Вице-капитан!

Окликнул меня откуда-то голос.

Повернув голову в сторону звука, я увидел Барана, который махал рукой вдалеке.

 - Я сообщил всё госпоже Энне! 

 - Хорошо, расслабься!

Я увидел, что весёлые члены отряда Ликвидаторов стояли позади и лыбились во все зубы.

Вскоре мы прибыли к месту назначения.

Там многие эльфы - или скорее, старейшины - уже ждали прибытия Арвин.

Было ясно, что этот заключительный ритуал очень важен, раз даже старейшины пришли ради него.

Аскаль коснулся лба в знак приветствия.

 - Старейшины.

 - Аскаль.

Один из более чем десяти старейшин поприветствовал Аскаля в ответ.

 - Что касается Арвин...

 - Да, мы продолжим...

Они начали свой собственный разговор.

 - Вице-капитан.

В этот момент Галлиас, который был со старейшинами, подошёл ко мне.

Эльф-мечник, веками оттачивавший своё мастерство владения мечом, улыбнулся, обращаясь ко мне.

 - Ты здесь, чтобы сопровождать Арвин в её последнем ритуале?

 - ...Да.

 - Это займёт некоторое время. Если хочешь, можем провести ещё один спарринг? 

Я бросил короткий взгляд на Арвин.

Мне сказали, что ритуал займёт весь день, и я искал, чем бы занять время.

Кивнув, я ответил ему.

 - Хорошо.

 - ...Арвин. Пойдём.

Вскоре Аскаль позвал Арвин.

Я свернул свой разговор с Галлиасом.

 - Я только провожу её и вернусь.

 - Хорошо. Я буду ждать тебя.